Nvidias H100/H200-Chips im Wert von 160 Millionen Dollar sollen angeblich über US-Lagerhäuser nach China umgeleitet worden sein

Die US-Bundesstaatsanwaltschaft gab am 8. Dezember bekannt, dass sie einen riesigen Schmuggelring aufgedeckt hat, der zwischen Oktober letzten Jahres und Mai dieses Jahres heimlich Nvidia H100- und H200-Grafikkarten im Wert von 160 Millionen Dollar aus US-Lagerhäusern nach China schmuggelte.

Laut Anklagebehörde umfasste die Operation angeblich Scheinfirmen, illegale Grenzübertritte und die Umetikettierung von High-End-Grafikkarten, um diese außer Landes zu schmuggeln.

Die Ermittlungen mit dem Namen „Operation Gatekeeper“ konzentrierten sich auf Chips; nicht auf Waffen, nicht auf Drogen, sondern allein auf Rechenleistung. Diese speziellen Nvidia-Chips sind zentral für die KI-Entwicklung, sowohl für zivile als auch für militärische Systeme.

Und trotz Pekings Bemühungen, lokale Alternativen aufzubauen, ist klar, dass China nach wie vor stark auf die Ausrüstung von Nvidia angewiesen ist, um seinen boomenden KI-Markt anzukurbeln.

Die Bundesbehörden haben einen Agenten in einem Lagerhaus in New Jersey eingeschleust, um gefälschte GPU-Exporteure zu überführen

In Secaucus, New Jersey, gaben US-Beamte an, einen verdeckten Ermittler in einen dubiosen Versandbetrieb eingeschleust zu haben, der angeblich beobachtete, wie Verdächtige gefälschte Marken auf Nvidia-Hardware anbrachten und diese unter dem Namen Sandkayan verpackten.

Anstatt die GPUs als das zu deklarieren, was sie waren, bezeichnete die Gruppe sie fälschlicherweise als beliebigetronwie „Adapter“, „Adaptermodule“ und „Schützsteuerungen“

Laut Anklagebehörde trafen am 28. Mai drei Lastwagen am Lagerhaus ein, um die GPUs zum nächsten Ziel zu transportieren, bevor sie in internationale Gewässer gelangen sollten.

Doch irgendetwas beunruhigte sie. Eine Nachricht kursierte in einem privaten Gruppenchat der Schmuggler: Einer der Lkw-Fahrer war der Polizei begegnet und hatte nach dem Bestimmungsort der Ladung gefragt.

„Sagt einfach, sie wissen nichts“, soll die Gruppe den Fahrern gesagt haben. Fünf Minuten später folgte eine weitere Nachricht: „Löscht diesen Gruppenchat auf. Löscht alle.“ Doch es war zu spät. Bundesagenten stürmten den Standort und beschlagnahmten die Hardware, bevor sie das Land verlassen konnte.

Die Staatsanwaltschaft erklärte, dieser Schlag gegen die illegalen Lieferungen sei kein Einzelfall. Ähnliche Fälle illegaler Nvidia-Lieferungen seien im Laufe des Jahres immer wieder aufgetaucht.

Das Center for a New American Security schätzte, dass allein im vergangenen Jahr zwischen 10.000 und mehreren hunderttausend KI-Chips illegal nach China geschmuggelt wurden. Darunter befinden sich auch Chips älterer Nvidia-Produktlinien, nicht nur die neuesten Modelle.

Analysten zufolge ist Chinas KI trotz lokaler Chip-Initiativen weiterhin von Nvidia abhängig

Ray Wang, ein Chipanalyst bei SemiAnalysis, sagte, China setze nach wie vor auf die Plattformen von Nvidia, um die meisten seiner hochentwickelten KI-Modelle zu trainieren.

„Ich glaube, dass über 60 % der führenden KI-Modelle in China derzeit Hardware von Nvidia nutzen“, sagte Ray. „Nvidia hat einenmatic Vorteil, der von der Hardware bis zur Software reicht. Und ich denke, wenn man diese beiden Faktoren zusammen betrachtet, ist das momentan noch etwas, wozu China aufholen muss.“

Ray wies außerdem darauf hin, dass es für das Unternehmen schwierig sei, die Chips trac, sobald sie einmal im Umlauf seien.

„Heutzutage gibt es meiner Meinung nach unzählige Möglichkeiten, auf illegale Weise an Nvidias Chips zu gelangen“, sagte Ray. „Man kann weltweit Rechenzentren aufbauen oder Briefkastenfirmen gründen, um Nvidia-Chips zu kaufen. Und für Nvidia ist es extrem schwierig, das tracund die nötigen Prüfungen durchzuführen.“

Selbst Nvidia räumte ein, dass die Exportbestimmungen der Regierung streng seien. Ein Nvidia-Sprecher erklärte gegenüber CNBC, dass auch der Weiterverkauf älterer Chips auf dem Gebrauchtmarkt staatlichen Kontrollen unterliege. „Millionen von kontrollierten GPUs sind in Unternehmen, Privathaushalten und Schulen im Einsatz. Wir werden weiterhin mit der Regierung und unseren Kunden zusammenarbeiten, um den Schmuggel gebrauchter Geräte zu verhindern“, so der Sprecher.

Trumps Exportabkommen stürzt die Ermittlungen der Staatsanwaltschaft ins Chaos

Am selben Tag, an dem die Staatsanwaltschaft das Verfahren einstellte, verkündete Präsidentdent Trump online eine weitreichendere Neuigkeit. In einem Beitrag auf Truth Social erklärte er, die USA würden nun Exporte von Nvidias H200-Grafikkarten– jenen, um die es in diesem Fall ging – nach China erlauben, sofern die US-Regierung 25 % der Verkaufserlöse erhalte.

Die leistungsstärksten GPUs von Nvidia, wie die Blackwell- und Rubin-Chips, unterliegen weiterhin Beschränkungen. Aber die H200-Prozessoren? Die sind unter Trumps Bedingungen frei verfügbar.

Dies widerlegte die Argumentation der Staatsanwaltschaft. Wenn derdent den Export genau jener Chips genehmigte, die die Angeklagten angeblich geschmuggelt hatten, wie konnte das Justizministerium dann behaupten, diese Exporte stellten eine Bedrohung der nationalen Sicherheit dar?

Die Verteidiger reagierten umgehend. Bereits am nächsten Tag reichten sie eine Klageschrift ein, in der sie die Darstellung der Regierung scharf kritisierten. „Derdent widerlegte diese Behauptung, als er verkündete, dass die Vereinigten Staaten nun den Export der H200-GPUs von Nvidia, der leistungsstärksten GPUs, die in diesem Fall von den Behörden beschlagnahmt wurden, nach China erlauben werden“, hieß es in der Klageschrift.

Der Fall ist noch nicht abgeschlossen. Zwei Geschäftsleute wurden verhaftet. Ein Mann aus Houston hat sich bereits schuldig bekannt, ebenso wie sein Unternehmen. Experten wie Ray sagen jedoch, dass dies nichts ändern wird.

„Ich glaube nicht, dass der Schmuggel einfach aufhören wird“, sagte Ray. „Mir ist unklar, ob die neue Markteinführung der H200-Chips den chinesischen Bedarf an KI decken wird. Die weltweite Nachfrage nach Rechenleistung hat sich beschleunigt, und ich glaube, dass dies auch in China der Fall sein wird.“