Los chips H100/H200 de Nvidia valorados en 160 millones de dólares supuestamente fueron enrutados a través de almacenes de EE. UU. y luego enviados a China

Los fiscales federales dijeron el 8 de diciembre que han descubierto una enorme red de contrabando que introdujo secretamente GPU Nvidia H100 y H200, valoradas en 160 millones de dólares, desde almacenes de EE. UU. hacia China entre octubre del año pasado y mayo de este año.

La operación supuestamente involucró empresas falsas, entradas ilegales a la frontera y el reetiquetado de GPU de alta gama para sacarlas del país, según los fiscales.

La investigación, bautizada como Operación Gatekeeper, se centró en chips; no en armas, no en drogas, solo en potencia de cómputo pura. Estos chips Nvidia específicos son centrales para el desarrollo de IA, tanto para sistemas civiles como militares.

Y a pesar del empuje de Pekín para construir alternativas locales, está claro que China aún depende en gran medida del equipo de Nvidia para alimentar su floreciente mercado de IA.

Los federales plantaron un agente dentro de un almacén de Nueva Jersey para atrapar a exportadores falsos de GPU

En Secaucus, Nueva Jersey, las autoridades estadounidenses dijeron que enviaron a un agente encubierto a una operación de envío dudosa, quien supuestamente observó a los sospechosos colocar marcas falsas en el hardware de Nvidia, empaquetándolo bajo el nombre Sandkayan.

En lugar de declarar las GPU por lo que eran, el grupo las reetiquetaba como electrónica aleatoria como "adaptadores", "módulos de adaptador" y "controladores de contactor".

Según los fiscales, tres camiones aparecieron en el almacén el 28 de mayo, listos para mover las GPU al siguiente destino antes de llegar a aguas internacionales.

Pero algo los asustó. Un mensaje voló a través de un chat de grupo privado utilizado por los contrabandistas: uno de los conductores de camión se había topado con la policía preguntando sobre el destino de la carga.

"Simplemente digan que no saben nada", supuestamente le dijo el grupo a los conductores. Luego, cinco minutos después, otro mensaje: "Disuelvan este chat de grupo. Eliminen a todos". Pero ya era demasiado tarde. Los agentes federales irrumpieron en el sitio e incautaron el hardware antes de que pudiera salir del país.

Los fiscales dijeron que esta incautación no fue un caso aislado. Han aparecido casos similares de envíos ilegales de Nvidia a lo largo del año.

El Centro para la Seguridad de una Nueva América estimó que entre 10.000 y varios cientos de miles de chips de IA fueron canalizados ilegalmente a China solo en el último año. Eso incluye chips de líneas más antiguas de Nvidia, no solo los modelos más recientes.

Los analistas dicen que la IA de China aún depende de Nvidia a pesar del empuje de chips locales

Ray Wang, analista de chips en SemiAnalysis, dijo que China aún depende de las plataformas de Nvidia para entrenar la mayoría de sus modelos de IA avanzados.

"Creo que más del 60 % de los modelos de IA líderes en China están utilizando actualmente hardware de Nvidia", dijo Ray. "Nvidia tiene una ventaja sistemática que abarca desde el hardware hasta el software. Y creo que por ahora, si combinas esos dos factores, sigue siendo algo en lo que China está intentando ponerse al día."

Ray también señaló que una vez que los chips están en circulación, es difícil para la empresa rastrearlos.

"En el mundo de hoy, siento que hay muchas formas de conseguir tus manos en los chips de Nvidia de todas las formas ilegales posibles", dijo Ray. "Puedes establecer tu centro de datos globalmente, puedes tener empresas fachada para comprar chips de Nvidia. Y es muy difícil para Nvidia rastrear y realizar la debida diligencia."

Incluso Nvidia admitió que las leyes de exportación del gobierno eran estrictas. Un portavoz de Nvidia le dijo a CNBC que incluso las ventas del mercado secundario de chips más antiguos están sujetas a revisiones federales. "Mientras millones de GPU controladas están en servicio en empresas, hogares y escuelas, continuaremos trabajando con el gobierno y nuestros clientes para asegurar que no ocurra contrabando de segunda mano", dijo el portavoz.

El acuerdo de exportación de Trump sume en el caos el caso de los fiscales

El mismo día que los fiscales retiraron el caso, el presidente Donald Trump salió en línea y lanzó algo aún mayor. Publicando en Truth Social, Trump dijo que EE. UU. ahora permitiría la exportación de las GPU H200 de Nvidia a China, siempre que el gobierno de EE. UU. obtenga un 25 % de las ventas.

Las GPU más avanzadas de la gama de Nvidia, como los chips Blackwell y Rubin, siguen estando restringidas. ¿Pero las H200? Juego justo, bajo los términos de Trump.

Esto hizo añicos el argumento que los fiscales intentaban hacer. Si el Presidente estaba autorizando la exportación de los mismos chips que los acusados supuestamente contrabandearon, ¿cómo podría el DOJ afirmar que esas mismas exportaciones eran una amenaza para la seguridad nacional?

Los abogados de la defensa no perdieron el tiempo. En un documento presentado al día siguiente, destrozaron la narrativa del gobierno. "El Presidente desmintió esa afirmación cuando anunció que los Estados Unidos ahora permitirán la exportación de las GPU H200 de Nvidia, las GPU más poderosas incautadas por las autoridades en este caso, a China", decía el documento.

Y el caso no ha terminado. Dos empresarios han sido arrestados. Un hombre de Houston ya se ha declarado culpable, junto con su empresa. Pero expertos como Ray dicen que esto no detendrá nada.

"No creo que el contrabando se detenga simplemente", dijo Ray. "No está claro para mí que la nueva apertura de los chips H200 sea suficiente para la demanda de IA china. La demanda de cómputo que estamos viendo a nivel global se ha estado acelerando, y creo que ese debería ser el caso también en China."