Les puces H100/H200 de Nvidia d'une valeur de 160 millions de dollars auraient été acheminées via des entrepôts américains puis expédiées vers la Chine

Les procureurs fédéraux ont déclaré le 8 décembre qu'ils ont découvert un vaste réseau de contrebande qui a fait passer secrètement des GPU Nvidia H100 et H200, d'une valeur de 160 millions de dollars, des entrepôts américains vers la Chine entre octobre de l'année dernière et mai de cette année.

L'opération impliquait selon les procureurs de fausses entreprises, des entrées illégales aux frontières et le reconditionnement de GPU haut de gamme pour les faire sortir du pays.

L'enquête, nommée Opération Gatekeeper, portait sur les puces ; pas des armes, pas des drogues, juste de la puissance de calcul brute. Ces puces Nvidia spécifiques sont au cœur du développement de l'IA, tant pour les systèmes civils que militaires.

Et malgré les efforts de Pékin pour construire des alternatives locales, il est clair que la Chine s'appuie toujours fortement sur le matériel de Nvidia pour alimenter son marché de l'IA en pleine expansion.

Les Feds ont placé un agent dans un entrepôt du New Jersey pour attraper les exportateurs de GPU falsifiés

À Secaucus, dans le New Jersey, les responsables américains ont déclaré qu'ils avaient envoyé un agent sous couverture dans une opération d'expédition douteuse, qui aurait vu des suspects apposer de fausses marques sur le matériel Nvidia, l'emballant sous le nom de Sandkayan.

Au lieu de déclarer les GPU pour ce qu'ils étaient, le groupe les aurait reclassés comme des électronique aléatoires telles que « adaptateurs », « modules d'adaptateur » et « contrôleurs de contacteur ».

Selon les procureurs, trois camions sont arrivés à l'entrepôt le 28 mai, prêts à déplacer les GPU vers l'étape suivante avant d'atteindre les eaux internationales.

Mais quelque chose les a effrayés. Un message a transité par un groupe de discussion privé utilisé par les contrebandiers : l'un des chauffeurs de camion avait rencontré la police qui demandait la destination de la cargaison.

« Dites simplement qu'ils ne savent rien », aurait dit le groupe aux chauffeurs. Puis cinq minutes plus tard, un autre message : « Dissolvez ce groupe de discussion. Supprimez tout le monde. » Mais il était trop tard. Les agents fédéraux ont envahi le site et saisi le matériel avant qu'il ne puisse quitter le pays.

Les procureurs ont déclaré que cette arrestation n'était pas un cas isolé. Des cas similaires d'expéditions illégales de Nvidia ont émergé tout au long de l'année.

Le Center for a New American Security a estimé qu'entre 10 000 et plusieurs centaines de milliers de puces IA ont été acheminées illégalement vers la Chine rien que cette année passée. Cela inclut les puces des anciennes gammes Nvidia, pas seulement les derniers modèles.

Les analystes disent que l'IA chinoise dépend toujours de Nvidia malgré la poussée locale

Ray Wang, analyste de puces chez SemiAnalysis, a déclaré que la Chine s'appuie toujours sur les plateformes de Nvidia pour entraîner la plupart de ses modèles d'IA avancés.

« Je pense que plus de 60 % des modèles d'IA leaders en Chine utilisent actuellement le matériel de Nvidia », a déclaré Ray. « Nvidia a un avantage systématique allant du matériel au logiciel. Et je pense que pour l'instant, si vous combinez ces deux facteurs, c'est encore quelque chose que la Chine essaie de rattraper. »

Ray a également souligné qu'une fois que les puces sont dans la nature, il est difficile pour l'entreprise de les suivre.

« De nos jours, je pense qu'il existe tellement de façons d'obtenir des puces Nvidia de toutes sortes de manières illégales », a déclaré Ray. « Vous pouvez installer votre centre de données dans le monde entier, vous pouvez avoir des sociétés écrans pour acheter des puces Nvidia. Et il est si difficile pour Nvidia de suivre et de faire diligence raisonnable. »

Même Nvidia a admis que les lois d'exportation du gouvernement étaient strictes. Un porte-parole de Nvidia a déclaré à CNBC que même les ventes sur le marché secondaire des puces plus anciennes sont soumises à des examens fédéraux. « Bien que des millions de GPU contrôlés soient en service dans les entreprises, les foyers et les écoles, nous continuerons à travailler avec le gouvernement et nos clients pour nous assurer que la contrebande de seconde main ne se produit pas », a déclaré le porte-parole.

L’accord commercial de Trump plonge le dossier des procureurs dans le chaos

Le jour même où les procureurs ont abandonné l'affaire, le président Donald Trump est allé en ligne et a annoncé quelque chose de plus grand. En publiant sur Truth Social, Trump a déclaré que les États-Unis permettraient désormais l'exportation de GPU H200 de Nvidia vers la Chine, à condition que le gouvernement américain obtienne 25 % des ventes.

Les GPU les plus avancés de la gamme Nvidia, comme les puces Blackwell et Rubin, restent restreints. Mais les H200 ? Elles sont autorisées, selon les termes de Trump.

Cela a fait voler en éclats l’argument que les procureurs tentaient de faire valoir. Si le Président autorisait l’exportation des mêmes puces que les accusés auraient supposément fait passer en contrebande, comment le DOJ pouvait-il affirmer que ces mêmes exportations constituaient une menace pour la sécurité nationale ?

Les avocats de la défense n’ont pas perdu de temps. Dans un dépôt de conclusion le lendemain même, ils ont démonté le récit du gouvernement. « Le Président a démenti cette affirmation lorsqu’il a annoncé que les États-Unis permettraient désormais l’exportation des GPU H200 de Nvidia, les GPU les plus puissants saisis par les autorités dans cette affaire, vers la Chine », indiquait le document.

Et l’affaire n’est pas terminée. Deux hommes d’affaires ont été arrêtés. Un homme originaire de Houston a déjà plaidé coupable, ainsi que son entreprise. Mais des experts comme Ray affirment que cela n’arrêtera rien.

« Je ne crois pas que la contrebande s’arrêtera simplement », a déclaré Ray. « Il m’est unclear que l’ouverture nouvelle des puces H200 suffira à la demande chinoise en IA. La demande de puissance de calcul que nous observons à l’échelle mondiale s’accélère, et je pense que ce sera également le cas en Chine. »