Des puces Nvidia H100/H200 d'une valeur de 160 millions de dollars auraient transité par des entrepôts américains avant d'être expédiées en Chine

Le 8 décembre, les procureurs fédéraux ont déclaré avoir démantelé un vaste réseau de contrebande qui a secrètement écoulé des GPU Nvidia H100 et H200, d'une valeur de 160 millions de dollars, depuis des entrepôts américains vers la Chine entre octobre de l'année dernière et mai de cette année.

L'opération aurait impliqué de fausses sociétés, des entrées illégales aux frontières et le réétiquetage de cartes graphiques haut de gamme pour les faire sortir clandestinement du pays, selon les procureurs.

L'enquête, baptisée Opération Gatekeeper, portait sur les puces ; ni sur les armes, ni sur les drogues, mais uniquement sur la puissance de calcul brute. Ces puces Nvidia sont essentielles au développement de l'IA, tant pour les systèmes civils que militaires.

Et malgré les efforts de Pékin pour développer des alternatives locales, il est clair que la Chine dépend toujours fortement des équipements de Nvidia pour alimenter son marché de l'IA en plein essor.

Les autorités fédérales ont infiltré un agent dans un entrepôt du New Jersey afin de démanteler un réseau d'exportateurs de GPU contrefaits

À Secaucus, dans le New Jersey, des responsables américains ont déclaré avoir envoyé un agent infiltré dans une opération d'expédition douteuse. Cet agent aurait observé des suspects apposer de fausses marques sur du matériel Nvidia, en l'emballant sous le nom de Sandkayan.

Au lieu de déclarer les GPU pour ce qu'ils étaient, le groupe les étiquetait incorrectement comme des composantstronaléatoires tels que « adaptateurs », « modules d'adaptateurs » et « contrôleurs de contacteurs »

Selon les procureurs, trois camions se sont présentés à l'entrepôt le 28 mai, prêts à transporter les GPU jusqu'à la prochaine étape avant qu'ils n'atteignent les eaux internationales.

Mais quelque chose les inquiéta. Un message circula dans une conversation de groupe privée utilisée par les trafiquants : un des chauffeurs routiers avait été interpellé par la police qui l’interrogeait sur la destination de la cargaison.

« Dites simplement qu’ils ne savent rien », aurait dit le groupe aux chauffeurs. Cinq minutes plus tard, un autre message : « Dissolvez cette conversation de groupe. Supprimez tout le monde. » Mais il était trop tard. Des agents fédéraux ont investi les lieux et saisi le matériel avant qu’il ne puisse quitter le pays.

Selon l'accusation, ce coup de filet n'est pas un cas isolé. Des affaires similaires de livraisons illégales de produits Nvidia ont été recensées tout au long de l'année.

Le Center for a New American Security estime qu'entre 10 000 et plusieurs centaines de milliers de puces d'IA ont été illégalement acheminées vers la Chine au cours de la seule année écoulée. Ce chiffre inclut des puces issues d'anciennes gammes Nvidia, et pas seulement des modèles les plus récents.

Les analystes affirment que l'IA chinoise reste dépendante de Nvidia malgré les efforts déployés dans le domaine des puces locales

Ray Wang, analyste de puces chez SemiAnalysis, a déclaré que la Chine s'appuie toujours sur les plateformes de Nvidia pour entraîner la plupart de ses modèles d'IA avancés.

« Je pense que plus de 60 % des principaux modèles d'IA en Chine utilisent actuellement du matériel Nvidia », a déclaré Ray. « Nvidia bénéficie d'un avantagematic tant au niveau du matériel que du logiciel. Et je pense que pour l'instant, si l'on combine ces deux facteurs, la Chine peine encore à rattraper son retard. »

Ray a également souligné qu'une fois les puces en circulation, il est difficile pour l'entreprise de les trac.

« De nos jours, il existe de nombreuses façons illégales de se procurer des puces Nvidia », a déclaré Ray. « On peut créer des centres de données à l'échelle mondiale, utiliser des sociétés écrans pour acheter des puces Nvidia. Et il est extrêmement difficile pour Nvidia de les tracet de mener les vérifications nécessaires. »

Même Nvidia a reconnu que la réglementation gouvernementale en matière d'exportation était stricte. Un porte-parole de Nvidia a déclaré à CNBC que même les ventes sur le marché secondaire de puces plus anciennes sont soumises à des contrôles fédéraux. « Tant que des millions de GPU contrôlés sont en service dans les entreprises, les foyers et les établissements scolaires, nous continuerons de collaborer avec le gouvernement et nos clients afin d'empêcher tout trafic de puces d'occasion », a-t-il affirmé.

L'accord d'exportation de Trump plonge l'affaire des procureurs dans le chaos

Le jour même où les procureurs ont abandonné les poursuites, le présidentdent Trump a fait une annonce encore plus importante sur les réseaux sociaux. Sur Truth Social, il a déclaré que les États-Unis autoriseraient désormais les exportations de GPU H200 de Nvidia, ceux-là mêmes qui étaient au cœur de cette affaire, vers la Chine, à condition que le gouvernement américain perçoive 25 % du prix de vente.

Les GPU les plus performants de la gamme Nvidia, comme les puces Blackwell et Rubin, restent soumis à des restrictions. Mais les H200 ? Ils sont disponibles sans restriction, selon les conditions de Trump.

Cela a réduit à néant l'argumentation des procureurs. Si ledent avait donné son feu vert à l'exportation des puces que les accusés auraient prétendument fait passer en contrebande, comment le ministère de la Justice pouvait-il affirmer que ces mêmes exportations constituaient une menace pour la sécurité nationale ?

Les avocats de la défense n'ont pas perdu de temps. Dès le lendemain, ils ont déposé une requête qui a mis à mal la version du gouvernement. « Ledent a démenti cette affirmation lorsqu'il a annoncé que les États-Unis autoriseraient désormais l'exportation vers la Chine des GPU H200 de Nvidia, les GPU les plus puissants saisis par les autorités dans cette affaire », pouvait-on lire dans la requête.

L'affaire n'est pas close. Deux hommes d'affaires ont été arrêtés. L'un d'eux, originaire de Houston, a déjà plaidé coupable, ainsi que sa société. Mais des experts comme Ray affirment que cela ne changera rien.

« Je ne crois pas que la contrebande va s'arrêter de sitôt », a déclaré Ray. « Il est difficile de croire que la nouvelle ouverture du marché des puces H200 suffira à satisfaire la demande chinoise en intelligence artificielle. La demande de puissance de calcul que nous observons à l'échelle mondiale s'accélère, et je pense que ce sera également le cas en Chine. »