I residenti locali bloccano progetti di data center da miliardi di dollari in tutta l'America

Le grandi società tecnologiche si scontrano contro un muro di resistenza locale mentre cercano di costruire enormi data center attraverso il paese, con residenti in piccole città e sobborghi che si oppongono agli sviluppi che dicono minacciano le loro comunità.

L'onda di opposizione si sta diffondendo rapidamente. Città e paesi in tutto il paese stanno condividendo strategie e informazioni su come fermare i piani di costruzione di data center che continuano ad ingrandirsi per gestire la crescente domanda di intelligenza artificiale e cloud computing. Le società alla ricerca di connessioni elettriche affidabili si stanno espandendo in nuove aree, ma stanno incontrando una fiera resistenza.

I funzionari governativi locali affrontano decisioni difficili su se questi strutture, che usano enormi quantità di elettricità e acqua, appartengano alle loro comunità. Molti luoghi mancano di regole chiare sui data center, costringendo i consigli a considerare eccezioni speciali o a redigere nuove leggi da zero.

Quello che una volta erano tranquille riunioni comunali ora sono piene di residenti arrabbiati che chiedono ai loro leader di dire no. "Vorresti che questo fosse costruito nel tuo cortile?" ha chiesto Larry Shank ai funzionari nel Township di East Vincent, Pennsylvania, il mese scorso. "Perché è lì che sta andando letteralmente, è nel mio cortile."

Le sconfitte crescenti preoccupano le grandi società tecnologiche, gli sviluppatori immobiliari, le società elettriche e i sindacati del lavoro investiti nel business dei data center.

Andy Cvengros, che lavora su accordi per data center per la società di immobiliare commerciale JLL, ha detto ad AP News che ha visto oppositori bussare alle porte, distribuire magliette e piantare cartelli nei cortili per sette o otto progetti recenti. "Sta diventando un enorme problema", ha detto Cvengros.

Data Center Watch, gestito dalla società di sicurezza AI 10a Labs, segnala un aumento significativo di ostacoli alla costruzione di data center da parte di comunità e governi. Da aprile a giugno, il gruppo ha monitorato 20 proposte per un valore di 98 miliardi di dollari in 11 stati che sono state bloccate o rallentate a causa di lotte locali e opposizione a livello statale. Questo rappresentava due terzi di tutti i progetti monitorati.

I gruppi che lavorano su questioni ambientali e dei consumatori dicono di ricevere chiamate telefoniche quotidiane e di aiutare le comunità a imparare come ribellarsi.

"Lavoro a questo da 16 anni, ho lavorato su centinaia di campagne direi, e questa di gran lunga è la più grande forma di resistenza locale che abbia mai visto qui in Indiana", ha detto Bryce Gustafson della Citizens Action Coalition a Indianapolis. Solo in Indiana, Gustafson ha contato oltre una dozzina di progetti che non sono riusciti a ottenere l'approvazione per la riclassificazione.

Le preoccupazioni comuni uniscono diverse comunità

I residenti condividono preoccupazioni simili ovunque vivano. Gli abitanti già arrabbiati per l'aumento dei costi dell'elettricità non vogliono data center che potrebbero spingere le bollette ancora più in alto. Le persone temono di perdere terreni agricoli, foreste e spazi aperti. Altri si preoccupano del rumore dei generatori diesel di backup e dei sistemi di raffreddamento, danni ai valori delle proprietà e effetti sulla salute. Alcuni sono preoccupati che i loro pozzi e le forniture di acqua sotterranee potrebbero asciugarsi, poiché i data center consumano milioni di litri di acqua al giorno.

Le battaglie legali stanno scoppiando in entrambe le direzioni su se i governi locali abbiano seguito le procedure corrette.

Le principali società Microsoft, Google, Amazon e Facebook, spendendo centinaia di miliardi in tutto il mondo in data center, non hanno risposto alle domande dell'Associated Press su come l'opposizione della comunità influisca sui loro piani.

Microsoft ha menzionato le difficoltà in un deposito di ottobre con i regolatori dei valori mobiliari, elencando "opposizione della comunità, moratorie locali e dissenso iper-locale che potrebbero impedire o ritardare lo sviluppo delle infrastrutture" tra i suoi rischi operativi.

La resistenza sta avendo un impatto anche quando i funzionari statali e federali supportano i progetti.

Maxx Kossof, un dirigente degli investimenti presso lo sviluppatore di Chicago The Missner Group, ha detto che gli sviluppatori preoccupati per le battaglie zonali stanno pensando di vendere proprietà dopo aver assicurato l'accesso all'elettricità, un'attività preziosa che rende i progetti più attraenti. "Potresti anche prendere le fiches dal tavolo", ha detto Kossof. "La cosa è che potresti avere elettricità a un sito e è futile perché potresti non ottenere la zonizzazione. Potresti non ottenere il supporto della comunità."

I rappresentanti del settore si lamentano che gli oppositori diffondono informazioni false sui data center che inquinano acqua e aria. Tuttavia, stanno dichiarando agli sviluppatori di parlare con le comunità più presto, evidenziare i benefici economici, sostenere programmi locali e spiegare gli sforzi di conservazione.

«È sicuramente un dibattito che il settore sta conducendo internamente su: «Ehi, come possiamo fare meglio nel coinvolgimento della comunità?»», ha dichiarato Dan Diorio del gruppo commerciale Data Center Coalition.

I funzionari locali sentono la pressione

A Matthews, Carolina del Nord, gli sviluppatori hanno ritirato un progetto dall'agenda di ottobre dopo che il sindaco John Higdon ha detto loro che affrontava una certa sconfitta. Nonostante le promesse di finanziare metà del budget della città con caratteristiche ecologicamente amichevoli, le riunioni comunali erano stracolme e il feedback è stato "999 a uno contro", ha detto Higdon. I membri del consiglio che hanno votato sì "non sarebbero più in carica", ha aggiunto. "Questo è sicuro."

Vicino a Duluth, Minnesota, in Hermantown, un campus proposto più volte più grande del Mall of America è bloccato in sfide legali sui revisioni ambientali.

I residenti collegati attraverso i social media hanno imparato a organizzare proteste e diffondere il loro messaggio. Si sono sentiti ingannati quando hanno scoperto che funzionari statali, della contea, cittadini e delle utility sapevano del piano per un anno intero prima di rilasciare email interne che lo confermavano.