Residentes locais bloqueiam projetos de data centers de bilhões de dólares em toda a América

Grandes empresas de tecnologia estão esbarrando em um muro de resistência local enquanto tentam construir enormes data centers em todo o país, com residentes em pequenas cidades e subúrbios reagindo contra desenvolvimentos que dizem ameaçar suas comunidades.

A onda de oposição está se espalhando rapidamente. Cidades e vilas em todo o país estão compartilhando estratégias e informações sobre como impedir planos de construção de data centers que continuam ficando maiores para lidar com a crescente demanda por inteligência artificial e computação em nuvem. Empresas que buscam conexões de eletricidade confiáveis estão se ramificando para novas áreas, mas estão encontrando resistência feroz.

Funcionários do governo local enfrentam decisões difíceis sobre se esses facilities, que usam enormes quantidades de eletricidade e água, pertencem às suas comunidades. Muitos lugares não têm regras claras sobre data centers, forçando conselhos a considerar exceções especiais ou redigir novas leis do zero.

O que costumava ser reuniões tranquilas de vilas agora estão lotadas com residentes irritados exigindo que seus líderes digam não. “Você gostaria que isso fosse construído no seu quintal?”, perguntou Larry Shank aos funcionários do Township de East Vincent, na Pensilvânia, no mês passado. “Porque é literalmente onde vai acontecer, é no meu quintal.”

As derrotas crescentes preocupam grandes empresas de tecnologia, desenvolvedores de propriedades, empresas de energia e sindicatos investidos no negócio de data centers.

Andy Cvengros, que trabalha em negócios de data centers para a empresa de imóveis comerciais JLL, disse à AP News que ele viu opositores batendo em portas, distribuindo camisetas e plantando placas em quintais para sete ou oito projetos recentes. “Está se tornando um enorme problema”, disse Cvengros.

A Data Center Watch, administrada pela empresa de segurança de IA 10a Labs, relata um aumento significativo em obstáculos à construção de data centers pela comunidade e pelo governo. De abril a junho, o grupo rastreou 20 propostas no valor de US$ 98 bilhões em 11 estados que foram paralisadas ou interrompidas devido a lutas locais e oposição em nível estadual. Isso representou dois terços de todos os projetos sendo monitorados.

Grupos que trabalham em questões ambientais e do consumidor dizem que estão recebendo chamadas telefônicas diárias e ajudando comunidades a aprender como lutar contra isso.

“Eu tenho feito esse trabalho há 16 anos, trabalhei em centenas de campanhas, eu diria, e esta, de longe, é a maior forma de reação local que já vi aqui em Indiana”, disse Bryce Gustafson da Citizens Action Coalition em Indianápolis. Apenas em Indiana, Gustafson contou mais de uma dúzia de projetos que não conseguiram aprovação para rezoneamento.

Preocupações comuns unem diferentes comunidades

Os residentes compartilham preocupações semelhantes, não importa onde vivam. Many already chateados com o aumento do custo da eletricidade, os custos não querem data centers que possam empurrar as contas ainda mais para cima. As pessoas temem perder terras agrícolas, florestas e espaços abertos. Outros se preocupam com o ruído de geradores diesel de backup e sistemas de resfriamento, danos aos valores das propriedades e efeitos à saúde. Alguns estão preocupados de que seus poços e suprimentos de água subterrânea possam secar, já que os data centers consomem milhões de litros de água diariamente.

Batalhas legais estão irrompendo em ambas as direções sobre se os governos locais seguiram os procedimentos adequados.

As grandes empresas de tecnologia Microsoft, Google, Amazon e Facebook, gastando centenas de bilhões em todo o mundo em data centers, não responderam às perguntas da Associated Press sobre como a oposição da comunidade afeta seus planos.

A Microsoft mencionou as dificuldades em um depósito de outubro com reguladores de valores mobiliários, listando “oposição da comunidade, moratórias locais e dissidência hiper-local que podem impedir ou atrasar o desenvolvimento de infraestrutura” entre seus riscos operacionais.

A resistência está tendo um impacto mesmo quando funcionários estaduais e federais apoiam os projetos.

Maxx Kossof, executivo de investimentos na desenvolvedora de Chicago The Missner Group, disse que os desenvolvedores preocupados com batalhas de zoneamento estão pensando em vender propriedades após garantir o acesso à eletricidade — um ativo valioso que torna os projetos mais atraentes. “Você pode bem pegar as fichas da mesa”, disse Kossof. “A coisa é que você poderia ter energia para um local e é fútil porque você pode não obter o zoneamento. Você pode não obter o apoio da comunidade.”

Representantes da indústria reclamam que os opositores espalham informações falsas sobre data centers poluindo a água e o ar. Ainda assim, eles estão dizendo aos desenvolvedores para conversarem com as comunidades mais cedo, destacarem os benefícios econômicos, apoiarem programas locais e explicarem os esforços de conservação.

“Definitivamente, é um assunto que a indústria está discutindo internamente: ‘Ei, como podemos fazer um melhor trabalho de engajamento com a comunidade?’”, disse Dan Diorio, do grupo comercial Data Center Coalition.

Funcionários locais sentem a pressão

Em Matthews, Carolina do Norte, os desenvolvedores retiraram um projeto da agenda de outubro depois que o prefeito John Higdon lhes disse que enfrentava derrota certa. Apesar das promessas de financiar metade do orçamento da cidade com recursos ambientalmente amigáveis, as reuniões do município transbordaram e o feedback correu “999 a um contra”, disse Higdon. Os membros do conselho que votaram a favor “não estariam mais no cargo”, acrescentou. “Isso é certo.”

Perto de Duluth, Minnesota, em Hermantown, um campus proposto várias vezes maior que o Mall of America está preso em desafios legais sobre revisões ambientais.

Os residentes conectados através das redes sociais aprenderam a organizar protestos e espalhar sua mensagem. Eles se sentiram enganados quando aprenderam que funcionários do estado, condado, cidade e utilities sabiam sobre o plano por um ano inteiro antes de liberar e-mails internos confirmando-o.