Les résidents locaux bloquent les projets de centres de données de milliards de dollars à travers l'Amérique

Les grandes entreprises technologiques se heurtent à un mur de résistance locale alors qu'elles tentent de construire d'immenses centres de données à travers le pays, avec des résidents dans de petites villes et des banlieues qui s'opposent aux projets qu'ils estiment menacer leurs communautés.

La vague d'opposition se propage rapidement. Des villes et des municipalités à travers le pays partagent des stratégies et des informations sur la façon d'arrêter les projets de construction de centres de données qui deviennent de plus en plus grands pour répondre à la demande croissante d'intelligence artificielle et de cloud computing. Les entreprises à la recherche de connexions électriques fiables s'aventurent dans de nouvelles zones, mais elles rencontrent une vive résistance.

Les responsables locaux font face à des décisions difficiles quant à savoir si ces installations, qui utilisent des quantités énormes d'électricité et d'eau, appartiennent à leurs communautés. De nombreux endroits manquent de règles claires concernant les centres de données, forçant les conseils à envisager des exceptions spéciales ou à rédiger de nouvelles lois à partir de zéro.

Ce qui était autrefois des réunions de quartier tranquilles est désormais bondé de résidents mécontents exigeant que leurs dirigeants disent non. « Voulez-vous que cela soit construit dans votre jardin ? » a demandé Larry Shank aux responsables de la municipalité d'East Vincent, en Pennsylvanie, le mois dernier. « Parce que c'est littéralement là que cela va se passer, dans mon jardin. »

Ces revers croissants inquiètent les grandes entreprises technologiques, les promoteurs immobiliers, les compagnies électriques et les syndicats qui ont investi dans le secteur des centres de données.

Andy Cvengros, qui travaille sur les dossiers liés aux centres de données pour l'entreprise d'immobilier commercial JLL, a déclaré à l'Associated Press qu'il a vu des opposants frapper aux portes, distribuer des t-shirts et planter des pancartes dans les jardins lors de sept ou huit projets récents. « C'est devenu un énorme problème », a déclaré Cvengros.

Data Center Watch, géré par la firme de sécurité IA 10a Labs, signale une augmentation majeure des obstacles à la construction de centres de données de la part des communautés et des gouvernements. D'avril à juin, le groupe a suivi 20 propositions d'une valeur de 98 milliards de dollars dans 11 États qui ont été arrêtées ou stagnées en raison de luttes locales et d'oppositions au niveau de l'État. Cela représentait les deux tiers de tous les projets surveillés.

Les groupes œuvrant pour l'environnement et les consommateurs indiquent recevoir des appels téléphoniques quotidiens et aider les communautés à apprendre à se défendre.

« Je fais ce travail depuis 16 ans, j'ai travaillé sur des centaines de campagnes, je dirais, et c'est de loin la plus grande forme de rejet local que j'aie jamais vue ici dans l'Indiana », a déclaré Bryce Gustafson de la Citizens Action Coalition à Indianapolis. Rien qu'en Indiana, Gustafson a compté plus d'une douzaine de projets qui n'ont pas obtenu l'approbation de rezone.

Des préoccupations communes unissent différentes communautés

Les résidents partagent des inquiétudes similaires, peu importe leur lieu de vie. Les personnes déjà mécontentes de la hausse du coût de l'électricité ne veulent pas de centres de données qui pourraient faire grimper encore plus les factures. Les gens craignent de perdre des terres agricoles, des forêts et des espaces ouverts. D'autres s'inquiètent du bruit généré par les générateurs diesel de secours et les systèmes de refroidissement, des dommages à la valeur des propriétés et des effets sur la santé. Certains sont préoccupés que leurs puits et leurs nappes phréatiques puissent se tarir, alors que les centres de données consomment des millions de litres d'eau chaque jour.

Des batailles juridiques éclatent dans les deux sens sur la question de savoir si les gouvernements locaux ont respecté les procédures appropriées.

Les grandes entreprises technologiques Microsoft, Google, Amazon et Facebook,dépensantdes centaines de milliards dans le monde entier sur des centres de données,n'ont pas répondu aux questions de l'Associated Press sur la façon dont l'opposition communautaire affecte leurs plans.

Microsoft a mentionné ces difficultés dans un dépôt d'octobre auprès des régulateurs des valeurs mobilières, listant « l'opposition communautaire, les moratoires locaux et les dissidences hyper-locales qui pourraient entraver ou retarder le développement des infrastructures » parmi ses risques opérationnels.

La résistance a un impact même lorsque les responsables de l'État et du gouvernement fédéral soutiennent les projets.

Maxx Kossof, un dirigeant de l'investissement chez The Missner Group, un promoteur de Chicago, a déclaré que les développeurs inquiets des batailles de zonage envisagent de vendre des propriétés après avoir sécurisé l'accès à l'électricité, un atout précieux qui rend les projets plus attractifs. « Vous feriez mieux de retirer vos jetons de la table », a déclaré Kossof. « La chose est que vous pourriez avoir de l'électricité à un site et c'est futile parce que vous n'obtiendrez peut-être pas le zonage. Vous n'obtiendrez peut-être pas le soutien de la communauté. »

Les représentants de l'industrie se plaignent que les opposants répandent de fausses informations sur la pollution de l'eau et de l'air par les centres de données. Cependant, ils disent aux développeurs de parler aux communautés plus tôt, de mettre en avant les avantages économiques, de soutenir les programmes locaux et d'expliquer les efforts de conservation.

« C'est certainement un débat que l'industrie mène en interne : « Hé, comment pouvons-nous faire un meilleur travail d'engagement communautaire ? » », a déclaré Dan Diorio du groupe commercial Data Center Coalition.

Les responsables locaux ressentent la pression

À Matthews, en Caroline du Nord, les promoteurs ont retiré un projet de l'ordre du jour d'octobre après que le maire John Higdon leur a dit qu'il était voué à l'échec. Malgré les promesses de financer la moitié du budget de la ville avec des caractéristiques écologiques, les réunions de quartier étaient bondées et les retours étaient « 999 contre un », a déclaré Higdon. Les membres du conseil qui ont voté oui « ne seraient plus en fonction », a-t-il ajouté. « C'est certain. »

Près de Duluth, dans le Minnesota, à Hermantown, un campus proposé plusieurs fois plus grand que le Mall of America est bloqué dans des défis juridiques concernant les études d'impact environnemental.

Les résidents, connectés via les réseaux sociaux, ont appris à organiser des manifestations et à diffuser leur message. Ils se sont sentis trompés en apprenant que les responsables de l’État, du comté, de la ville et des services publics savaient qu’un plan pour un centre de données existait depuis un an avant de publier des e-mails internes le confirmant.