Los residentes locales bloquean proyectos de centros de datos de miles de millones en todo Estados Unidos

Las grandes empresas tecnológicas se están topando con un muro de resistencia local mientras intentan construir enormes centros de datos en todo el país, con residentes en pueblos pequeños y suburbios oponiéndose a desarrollos que dicen que amenazan sus comunidades.

La ola de oposición se está extendiendo rápidamente. Pueblos y ciudades de todo el país están compartiendo estrategias e información sobre cómo detener los planes de construcción de centros de datos que siguen creciendo en tamaño para atender la creciente demanda de inteligencia artificial y computación en la nube. Las empresas que buscan conexiones eléctricas confiables se están expandiendo a nuevas áreas, pero se encuentran con una feroz resistencia.

Los funcionarios locales enfrentan decisiones difíciles sobre si estos instalaciones, que consumen enormes cantidades de electricidad y agua, pertencen a sus comunidades. Muchos lugares carecen de normas claras sobre los centros de datos, lo que obliga a las juntas a considerar excepciones especiales o a redactar nuevas leyes desde cero.

Lo que solía ser reuniones tranquilas de pueblos ahora está lleno de residentes molestos exigiendo que sus líderes digan que no. "¿Querrías que esto se construyera en tu patio trasero?", preguntó Larry Shank a los funcionarios en el Municipio de East Vincent, Pensilvania, el mes pasado. "Porque eso es literalmente donde va, es en mi patio trasero".

Las derrotas crecientes preocupan a las grandes empresas tecnológicas, desarrolladores de propiedades, compañías eléctricas y sindicatos de trabajo que invirtieron en el negocio de los centros de datos.

Andy Cvengros, que trabaja en acuerdos de centros de datos para la empresa de bienes raíces comerciales JLL, dijo a AP News que ha visto a oponentes llamar a las puertas, repartir camisetas y plantar carteles en los patios para siete u ocho proyectos recientes. "Se está convirtiendo en un gran problema", dijo Cvengros.

Data Center Watch, gestionada por la firma de seguridad informática 10a Labs, informa de un aumento significativo en los obstáculos comunitarios y gubernamentales a la construcción de centros de datos. De abril a junio, el grupo registró 20 propuestas valoradas en 98.000 millones de dólares en 11 estados que fueron detenidas o estancadas debido a conflictos locales y oposición a nivel estatal. Esto representó dos tercios de todos los proyectos bajo supervisión.

Los grupos que trabajan en temas ambientales y de consumo dicen que están recibiendo llamadas telefónicas diarias y ayudando a las comunidades a aprender cómo contraatacar.

“He estado trabajando en esto durante 16 años, y supongo que he participado en cientos de campañas, y esta es, con diferencia, la mayor forma de resistencia local que he visto aquí en Indiana”, dijo Bryce Gustafson, de Citizens Action Coalition en Indianápolis. Solo en Indiana, Gustafson contó más de una docena de proyectos que no lograron obtener la aprobación para la re-zonificación.

Las preocupaciones comunes unen a diferentes comunidades

Los residentes comparten preocupaciones similares sin importar dónde vivan. La gente ya molesta por el aumento del costo de la electricidad no quiere centros de datos que podrían hacer subir aún más las facturas. Las personas temen perder tierras agrícolas, bosques y espacios abiertos. Otros se preocupan por el ruido de los generadores diésel de respaldo y los sistemas de enfriamiento, el daño a los valores de las propiedades y los efectos sobre la salud. Algunos están preocupados por si sus pozos y suministros subterráneos de agua podrían secarse, ya que los centros de datos consumen millones de litros de agua diariamente.

Las batallas legales están estallando en ambas direcciones sobre si los gobiernos locales siguieron los procedimientos adecuados.

Las principales empresas tecnológicas Microsoft, Google, Amazon y Facebook, que están gastando cientos de miles de millones en todo el mundo en centros de datos, no respondieron a las preguntas de Associated Press sobre cómo la oposición de la comunidad afecta sus planes.

Microsoft mencionó las dificultades en un archivo de octubre con los reguladores de valores, enumerando "la oposición comunitaria, las moratorias locales y la disidencia hiperlocal que pueden impedir o retrasar el desarrollo de infraestructura" entre sus riesgos operativos.

La resistencia está teniendo un impacto incluso cuando los funcionarios estatales y federales apoyan los proyectos.

Maxx Kossof, ejecutivo de inversiones en el grupo de desarrolladores The Missner Group de Chicago, dijo que los desarrolladores preocupados por las batallas de zonificación están pensando en vender propiedades después de asegurar el acceso a la electricidad, un activo valioso que hace que los proyectos sean más atractivos. “Más te vale retirar las fichas de la mesa”, dijo Kossof. “La cosa es que podrías tener electricidad en un sitio y es inútil porque quizás no obtengas la zonificación. Quizás no obtengas el apoyo de la comunidad.”

Los representantes de la industria se quejan de que los opositores difunden información falsa sobre la contaminación del agua y el aire por parte de los centros de datos. Aun así, están aconsejando a los desarrolladores que hablen con las comunidades más temprano, destaquen los beneficios económicos, apoyen programas locales y expliquen los esfuerzos de conservación.

«Definitivamente es una discusión que la industria está teniendo internamente sobre: 'Oigan, ¿cómo podemos hacer un mejor trabajo de participación comunitaria?'», dijo Dan Diorio del grupo comercial Data Center Coalition.

Los funcionarios locales sienten la presión

En Matthews, Carolina del Norte, los desarrolladores retiraron un proyecto de la agenda de octubre después de que el alcalde John Higdon les dijera que enfrentaba una derrota segura. A pesar de las promesas de financiar la mitad del presupuesto de la ciudad con características ecológicas, las reuniones del pueblo se desbordaron y los comentarios corrieron "999 a uno en contra", dijo Higdon. Los miembros del consejo que votaron a favor "ya no estarían en el cargo", agregó. "Eso es seguro".

Cerca de Duluth, Minnesota, en Hermantown, un campus propuesto varias veces más grande que el Mall of America está atrapado en desafíos legales sobre revisiones ambientales.

Los residentes conectados a través de las redes sociales aprendieron a organizar protestas y difundir su mensaje. Se sintieron engañados cuando descubrieron que los funcionarios estatales, del condado, de la ciudad y de los servicios públicos sabían sobre el plan durante un año completo antes de liberar correos electrónicos internos que lo confirmaban.