Los centros de datos de IA consumen millones de litros al día, amenazando la seguridad hídrica local

El crecimiento de la IA está impulsando una rápida expansión de centros de datos en Estados Unidos en áreas que ya tienen escasez de agua limpia, obligando a las ciudades y pueblos a competir con los operadores corporativos por el suministro diario, según Bloomberg.

Aproximadamente dos tercios de los nuevos centros de datos construidos o planificados desde 2022 se encuentran en ubicaciones con alto estrés hídrico. Aunque las instalaciones se están extendiendo por todo el país, solo cinco estados representan el 72% de los construidos en las áreas más tensionadas.

Más de 160 sitios centrados en la IA han aparecido en los últimos tres años, lo que marca un aumento del 70% respecto al período de tres años anterior, según cifras del Instituto de Recursos Mundiales y DC Byte.

Las instalaciones de IA impulsan el consumo diario de agua a millones de litros

Un único centro de datos de 100 megavatios en Estados Unidos utiliza más electricidad que 75.000 hogares combinados y consume alrededor de 2 millones de litros de agua cada día, según un informe de abril de la Agencia Internacional de la Energía. Esa cantidad diaria equivale a las necesidades de aproximadamente 6.500 hogares. A medida que los sistemas de IA se expanden, el uso de agua aumenta en proporción directa a la carga de cómputo.

A nivel global, los centros de datos consumen actualmente unos 560.000 millones de litros de agua al año. Este total podría ascender a aproximadamente 1.200.000 millones de litros para 2030, ya que las empresas despliegan edificios más grandes repletos de chips de IA avanzados que generan un calor intenso. Enfriar esos chips es la principal razón por la que la demanda de agua sigue aumentando.

La mayoría de las instalaciones dependen de la refrigeración evaporativa, a menudo llamada refrigeración por pantano. El aire caliente se hace pasar a través de almohadillas húmedas para reducir el calor dentro de las salas de servidores.

Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica y computación en la Universidad de California, Riverside, dijo que estos centros suelen evaporar alrededor del 80% del agua que extraen y devolver solo el 20% a los sistemas de tratamiento de aguas residuales.

El uso residencial se ve muy diferente, con los hogares que pierden alrededor del 10% por evaporación y devuelven el resto. El desequilibrio ejerce una presión adicional sobre los sistemas municipales ya tensionados por la sequía y el crecimiento de la población.

La resistencia política crece a medida que la expansión llega a regiones con estrés hídrico

El aumento en la construcción de centros de datos ha provocado un raro acuerdo entre figuras políticas que habitualmente chocan. El senador demócrata socialista Bernie Sanders de Vermont y el gobernador republicano Ron DeSantis de Florida han criticado el ritmo de la expansión de la IA.

Sanders ha pedido una pausa nacional en las nuevas instalaciones. Al hablar con CNN, Bernie dijo:

“Sinceramente, creo que tienes que ralentizar este proceso. No es suficiente que los oligarcas nos digan que viene, tienes que adaptarte. ¿De qué están hablando? ¿Van a garantizar la atención médica a todas las personas? ¿Qué van a hacer cuando la gente no tenga trabajos?”

DeSantis tomó medidas a nivel estatal. El 4 de diciembre, Ron presentó una carta de derechos de la IA que permitiría a las comunidades locales bloquear la construcción de centros de datos.

En un evento en The Villages, Florida, Ron advirtió sobre los límites de la infraestructura. “Tenemos una red limitada. No tienes suficiente capacidad de red en Estados Unidos para hacer lo que están intentando hacer”, dijo mientras discutía los planes de la industria.

Ron se dirigió más tarde directamente a los residentes, preguntando: “A medida que se ha difundido más y más información, ¿quieren un centro de datos hiperscala en The Villages? Sí o no”. Respondió a su propia pregunta diciendo: “Creo que la mayoría de la gente diría que no lo quieren.”