Starlink di Elon Musk avrà costi a lungo termine molto elevati per gli americani delle zone rurali

Un programma federale di banda larga del valore di 42 miliardi di dollari sta subendo revisioni, e Starlink di Elon Musk potrebbe essere il principale beneficiario. Funzionari statali e federali affermano che i satelliti potrebbero essere più economici inizialmente ma più costosi nel lungo termine. Alcuni temono che questo cambiamento costringa gli americani delle zone rurali a pagare extra mentre un'azienda miliardaria trae profitto.

L'amministrazione Trump sta modificando un'iniziativa da 42 miliardi di dollari chiamata Broadband Equity and Access Deployment Program, nota come BEAD. Questo programma era originariamente concepito per portare internet veloce e coerente a ogni casa negli Stati Uniti. Secondo l'approccio precedente, sviluppato durante l'amministrazione Biden, si privilegiavano le linee in fibra ottica. Queste linee possono essere costose da installare – almeno 1.500 dollari a punto, secondo un funzionario statale – ma durano decenni se mantenute. 

Ora, grazie al lobbying di Elon Musk e dei suoi alleati, i servizi di internet satellitare come Starlink potrebbero ottenere una fetta più ampia dei finanziamenti.

Diversi funzionari statali e ex funzionari federali, che hanno parlato con Bloomberg Un funzionario statale ha condiviso dati che mostrano come il servizio satellitare costerebbe ai consumatori il 53% in più in 30 anni rispetto alla fibra. Lo stesso funzionario ha inoltre notato che il servizio satellitare potrebbe costare più del doppio per la manutenzione nello stesso periodo. I critici del cambiamento temono che gli americani, in particolare nelle regioni rurali, potrebbero ritrovarsi con un servizio più economico da installare ma molto più costoso nel tempo. 

Evan Feinman, che ha ricoperto il ruolo di direttore del programma di banda larga durante l'amministrazione Biden fino alla sua recente partenza, ha criticato il nuovo approccio del Segretario al Commercio Howard Lutnick. A suo avviso, i vantaggi dei fornitori di internet satellitare non significano necessariamente migliori risultati per i consumatori.

Feinman ha dichiarato: “Non sembra esserci una chiara comprensione delle differenze tra queste tecnologie né degli impatti a lungo termine della scelta di una piuttosto che dell'altra”. Feinman ha anche avvertito i colleghi in un'e-mail che il Dipartimento del Commercio potrebbe essere sulla strada per “abbandonare tutta o parte dell'America rurale con un internet peggiore solo per rendere ancora più ricco l'uomo più ricco del mondo.” 

Lutnick ha spiegato che le revisioni mirano ad affrontare ciò che ha definito “favoritismo verso determinate tecnologie” nel programma, approvato dal Congresso nel 2021. Ha anche sottolineato la mancanza di progressi nel dispiegamento del servizio secondo il quadro originale. Afferma che un approccio più “neutrale rispetto alla tecnologia” offrirà il miglior affare ai contribuenti.

Una dichiarazione del suo ufficio afferma che il programma BEAD deve fornire internet “al costo più basso” e che l'attenzione dell'amministrazione precedente sulla fibra potrebbe aver rallentato i dispiegamenti. 

L'Amministrazione Nazionale delle Telecomunicazioni e dell'Informazione (NTIA), il ramo del Dipartimento del Commercio che guida lo sforzo, ha condiviso questa visione. Un portavoce ha dichiarato: “Il programma BEAD viene rivisto per adottare un approccio neutrale rispetto alla tecnologia – una correzione necessaria rispetto all'approccio unico dell'amministrazione precedente. Invece di mettere un peso sulla bilancia a favore di una tecnologia particolare, il programma BEAD sarà rigorosamente guidato dai risultati, consentendo agli stati di fornire accesso a internet al costo più basso.”

L'analisi statale mostra che la fibra in un quarto di milione di case costerebbe 4 miliardi di dollari in meno rispetto a Starlink

Alcuni leader statali della banda larga non sono d'accordo con questo ragionamento, specialmente quando si tratta di definire cosa significhi “costo più basso” nell'arco di diversi decenni. Secondo il piano originale, i fornitori satellitari potevano generalmente competere per fornire accesso solo se il costo di installazione della fibra in una determinata area superava un limite per punto.

Gli stati erano autorizzati a decidere autonomamente questa soglia. La Louisiana, ad esempio, era pronta a spendere fino a 100.000 dollari per una singola connessione in fibra se necessario. Ora, Lutnick starebbe valutando se stabilire un benchmark nazionale unico invece di lasciare che ogni stato faccia i calcoli per i progetti locali. 

Qualsiasi formula che si affidi a un investimento iniziale più piccolo potrebbe orientare più finanziamenti verso soluzioni satellitari. Starlink di Musk, che opera sotto Space Exploration Technologies Inc., è uno dei soli due fornitori attivi di internet satellitare in orbita terrestre bassa nel paese. Starlink offre un kit residenziale standard per circa 600 dollari, sebbene questi costi possano variare. Tuttavia, i satelliti coinvolti richiedono la sostituzione circa ogni cinque anni, il che, secondo l'analisi statale, aumenta i costi complessivi nel lungo termine.

La stessa analisi mostra che il dispiegamento della fibra in un quarto di milione di case costerebbe alla fine 4 miliardi di dollari in meno rispetto alla fornitura di servizio satellitare a un numero simile di località in 30 anni. Le famiglie risparmierebbero anche una media di 15.600 dollari ciascuna con un'infrastruttura in fibra nello stesso periodo. I critici del nuovo piano sottolineano che i risparmi immediati associati all'hardware satellitare potrebbero sembrare allettanti ma potrebbero lasciare clienti e comunità a pagare di più nel corso dei decenni.

I sostenitori del satellite affermano che queste preoccupazioni non tengono conto di un'industria in costante cambiamento. Notano che la capacità della banda larga satellitare sta aumentando con il lancio di più satelliti in orbita terrestre bassa. Sottolineano inoltre che l'assistenza governativa a volte aiuta i fornitori basati sulla fibra a mantenere bassi i prezzi per i consumatori, mentre servizi satellitari come Starlink non hanno ancora beneficiato di sussidi simili. Tom Stroup, presidente della Satellite Industry Association, ha dichiarato: “Ci sono multiple aziende satellitari in grado di fornire banda larga oggi. Speriamo che gli esami in corso rendano eleggibili al finanziamento multiple aziende satellitari.”

I sostenitori del settore satellitare affermano che queste preoccupazioni non tengono conto di un'industria in costante evoluzione. Notano che la capacità della banda larga satellitare è in aumento con il lancio di sempre più satelliti in orbita terrestre bassa. Sottolineano inoltre che l'assistenza governativa a volte aiuta i fornitori basati su fibra a mantenere bassi i prezzi per i consumatori, mentre servizi satellitari come Starlink non hanno ancora beneficiato di sussidi simili. Tom Stroup, presidente della Satellite Industry Association, ha dichiarato: "Esistono multiple aziende satellitari in grado di fornire banda larga oggi. Speriamo che gli esami in corso rendano eleggibili al finanziamento multiple aziende satellitari."

Starlink potrebbe ricevere tra $10 miliardi e $20 miliardi

Secondo The Wall Street Journal, Starlink è già destinataria di circa 4,1 miliardi di dollari ai sensi delle attuali regole dell'era Biden. Se l'orientamento verso una maggiore preferenza per i satelliti andrà avanti, questa cifra potrebbe salire a una cifra compresa tra 10 e 20 miliardi di dollari. Gli osservatori sostengono che questo cambiamento potrebbe migliorare le finanze dell'impresa spaziale di Musk, che dispone già di una costellazione di 7.000 satelliti in orbita intorno al pianeta. Tuttavia, rimane la domanda se un tale sistema possa gestire in modo affidabile la domanda di internet veloce ed economico in tutto il paese.

I sostenitori della fibra evidenziano anche i benefici locali dell'installazione di linee in una comunità. La costruzione della fibra richiede squadre locali e personale tecnico, che possono creare posti di lavoro in un'area. Al contrario, la produzione di satelliti e le operazioni di lancio tendono a verificarsi in strutture specializzate, che di solito non assumono lavoratori locali nelle città rurali che hanno più bisogno di servizi. Alcuni funzionari statali considerano la fibra un investimento più diretto nelle loro economie, mentre i satelliti potrebbero spostare il focus della crescita altrove.

Lutnick e il suo team stanno ancora esaminando come modificare esattamente il programma BEAD. Tale revisione include la possibilità di rimuovere la discrezionalità degli stati nel fissare le soglie di costo per i progetti in fibra. Se verrà istituito un benchmark nazionale, gli stati con vaste aree rurali temono di perdere l'opportunità di investire nella fibra, poiché questa appare più costosa a prima vista. Gli scettici delle modifiche proposte sostengono che il Dipartimento del Commercio dovrebbe concentrarsi su ciò che le famiglie pagheranno in 30 anni, non solo sulle offerte iniziali più economiche.