Starlink di Elon Musk avrà costi a lungo termine molto elevati per gli americani rurali

Un programma federale per la banda larga del valore di 42 miliardi di dollari è in fase di revisione, e Starlink di Elon Musk potrebbe trarne i maggiori vantaggi. Funzionari statali e federali affermano che i satelliti potrebbero essere più economici all'inizio, ma più costosi nel tempo. Alcuni temono che questo cambiamento porterà gli americani delle zone rurali a pagare di più, mentre l'azienda di un miliardario continua a generare profitti.

L'amministrazione Trump sta modificando un'iniziativa da 42 miliardi di dollari chiamata Broadband Equity and Access Deployment Program, nota come BEAD. Questo programma era stato originariamente concepito per portare una connessione internet veloce e stabile a ogni abitazione negli Stati Uniti. Con il precedente approccio, che ha preso forma durante l'amministrazione Biden, si privilegiavano le linee in fibra ottica. Queste linee possono essere costose da installare (almeno 1.500 dollari per abitazione, secondo un funzionario statale), ma durano decenni se sottoposte a manutenzione. 

Ora, grazie alle pressioni di Elon Musk e dei suoi alleati, i servizi internet satellitari come Starlink potrebbero ottenere una fetta maggiore dei finanziamenti.

Diversi funzionari statali ed ex funzionari federali, che hanno parlato con Bloomberg in condizione di anonimato, vedono dei problemi in questa nuova direzione. Ritengono che la fibra ottica sia ancora più conveniente a lungo termine, sebbene comporti costi di installazione iniziali più elevati. 

Un funzionario statale ha condiviso dati che mostrano come il servizio satellitare costerebbe ai consumatori il 53% in più in 30 anni rispetto alla fibra ottica. Il funzionario ha anche osservato che il servizio satellitare potrebbe essere più del doppio più costoso da mantenere nello stesso periodo. I critici di questo cambiamento temono che gli americani, in particolare nelle regioni rurali, potrebbero ritrovarsi con un servizio più economico da installare ma molto più costoso nel tempo.

Evan Feinman, che ha ricoperto il ruolo di direttore del programma a banda larga sotto l'amministrazione Biden fino alle sue recenti dimissioni, ha criticato il nuovo approccio del Segretario al Commercio Howard Lutnick. A suo avviso, i vantaggi dei provider di internet via satellite non si traducono necessariamente in risultati migliori per i consumatori. 

Feinman ha affermato: "Non sembra esserci una chiara comprensione della differenza tra queste tecnologie né degli impatti a lungo termine di una scelta rispetto a un'altra". Feinman ha anche avvertito i colleghi in un'e-mail che il Dipartimento del Commercio potrebbe essere sulla buona strada per "bloccare tutta o parte delle zone rurali americane con una connessione Internet peggiore, in modo da poter rendere l'uomo più ricco del mondo ancora più ricco"

Lutnick ha spiegato che le revisioni mirano a contrastare quello che ha definito "favoritismo verso determinate tecnologie" nel programma, approvato dal Congresso nel 2021. Ha anche sottolineato la mancanza di progressi nell'implementazione del servizio secondo il quadro normativo originale. Sostiene che un approccio più "neutrale dal punto di vista tecnologico" offrirà ai contribuenti le condizioni migliori. 

In una dichiarazione del suo ufficio si afferma che il programma BEAD deve fornire Internet "al costo più basso" e che l'attenzione della precedente amministrazione sulla fibra potrebbe aver rallentato le implementazioni.

La National Telecommunications and Information Administration (NTIA), l'ente governativo del Commercio che guida l'iniziativa, ha ribadito questo punto di vista. Un portavoce ha dichiarato: "Il programma BEAD è stato rinnovato per adottare un approccio tecnologicamente neutrale, una soluzione necessaria rispetto all'approccio "taglia unica" della precedente amministrazione. Invece di condizionare una tecnologia specifica, il programma BEAD sarà rigorosamente guidato dai risultati, in modo che gli stati possano fornire l'accesso a Internet al costo più basso"

L'analisi statale mostra che la fibra ottica in un quarto di milione di case costerebbe 4 miliardi di dollari in meno rispetto a Starlink

Alcuni leader statali della banda larga non sono d'accordo con questo ragionamento, soprattutto quando si tratta di deficosa significhi "costo più basso" nell'arco di diversi decenni. Secondo il piano originale, i fornitori di servizi satellitari potevano generalmente competere per fornire l'accesso solo se il costo di installazione della fibra in una determinata area superava un limite per località. 

Gli stati potevano decidere autonomamente tale soglia. La Louisiana, ad esempio, era pronta a spendere fino a 100.000 dollari per una singola connessione in fibra ottica, se necessario. Ora, Lutnick starebbe valutando se stabilire un unico parametro di riferimento nazionale, anziché lasciare che ogni stato faccia i calcoli per i progetti locali.

Qualsiasi formula che si basi su un investimento iniziale più contenuto potrebbe indirizzare maggiori finanziamenti verso soluzioni satellitari. Starlink di Musk, che opera sotto il controllo di Space Exploration Technologies Inc., è uno dei due soli fornitori di servizi Internet via satellite in orbita terrestre bassa attivi nel Paese. Starlink offre un kitdentstandard per circa 600 dollari, anche se i costi a volte variano. Tuttavia, i satelliti coinvolti richiedono la sostituzione circa ogni cinque anni, il che, secondo l'analisi statale, aumenta i costi complessivi a lungo termine.

La stessa analisi mostra che estendere la fibra ottica a 250.000 abitazioni costerebbe 4 miliardi di dollari in meno rispetto alla fornitura di servizi satellitari a un numero analogo di località nell'arco di 30 anni. Inoltre, le famiglie risparmierebbero in media 15.600 dollari ciascuna con un'installazione in fibra ottica nello stesso arco di tempo. I critici del nuovo piano sottolineano che i risparmi immediati associati all'hardware satellitare potrebbero sembrare allettanti, ma potrebbero far sì che clienti e comunità paghino di più nel corso dei decenni.

I sostenitori dei servizi satellitari affermano che queste preoccupazioni non tengono conto di un settore in continua evoluzione. Osservano che la capacità della banda larga satellitare sta aumentando con il lancio di un numero sempre maggiore di satelliti in orbita terrestre bassa. Sottolineano inoltre che gli aiuti governativi a volte aiutano i fornitori di servizi in fibra ottica a mantenere bassi i prezzi al consumo, mentre servizi satellitari come Starlink non hanno ancora beneficiato di sussidi simili. Tom Stroup,dent della Satellite Industry Association, ha dichiarato: "Oggi esistono diverse aziende satellitari in grado di fornire banda larga. Ci auguriamo che le valutazioni in corso rendano diverse aziende satellitari idonee ai finanziamenti"

Starlink potrebbe ricevere tra i 10 e i 20 miliardi di dollari

Secondo il Wall Street Journal, Starlink dovrebbe già ricevere circa 4,1 miliardi di dollari in base alle attuali normative dell'era Biden. Se la scelta di privilegiare maggiormente i satelliti dovesse concretizzarsi, tale cifra potrebbe salire tra i 10 e i 20 miliardi di dollari. Gli osservatori affermano che questo cambiamento potrebbe incrementare le finanze dell'azienda spaziale di Musk, che possiede già una costellazione di 7.000 satelliti in orbita attorno al pianeta. Resta tuttavia da vedere se un sistema di questo tipo sarà in grado di soddisfare in modo affidabile la domanda di internet veloce e a prezzi accessibili a livello nazionale.

I sostenitori della fibra ottica sottolineano anche i vantaggi locali derivanti dall'installazione di linee in una comunità. La costruzione della fibra ottica richiede personale tecnico e personale locale, il che può creare posti di lavoro in una determinata area. Al contrario, la produzione e le operazioni di lancio dei satelliti tendono a svolgersi in strutture specializzate, che di solito non assumono lavoratori locali nelle città rurali che necessitano maggiormente di assistenza. Alcuni funzionari statali considerano la fibra ottica più un investimento nelle proprie economie, mentre i satelliti potrebbero spostare l'attenzione della crescita altrove.

Lutnick e il suo team stanno ancora valutando come modificare esattamente il programma BEAD. Tale valutazione include l'eventualità di rimuovere la discrezionalità degli stati nel fissare soglie di costo per i progetti in fibra ottica. Se venisse istituito un parametro di riferimento nazionale, gli stati con ampie aree rurali temono di perdere l'opportunità di investire nella fibra ottica, poiché a prima vista sembra più costosa. Gli scettici sulle modifiche proposte affermano che il Dipartimento del Commercio dovrebbe concentrarsi su quanto le famiglie pagheranno in 30 anni, non solo sulle offerte iniziali più economiche.