ستُكبّد خدمة ستارلينك التي أطلقها إيلون ماسك سكان المناطق الريفية في أمريكا تكاليف باهظة على المدى الطويل

يجري حاليًا مراجعة برنامج فيدرالي للنطاق العريض بقيمة 42 مليار دولار، وقد يكون مشروع ستارلينك التابع لإيلون ماسك هو المستفيد الأكبر. ويقول مسؤولون على مستوى الولايات والمستوى الفيدرالي إن الأقمار الصناعية قد تكون أرخص في البداية، لكنها سترتفع تكلفتها مع مرور الوقت. ويخشى البعض من أن يؤدي هذا التحول إلى زيادة التكاليف على سكان المناطق الريفية في أمريكا، بينما تجني شركة الملياردير أرباحًا طائلة.

تُجري إدارة ترامب تعديلات على مبادرة بقيمة 42 مليار دولار تُعرف برنامج نشر النطاق العريض العادل والوصول إليه(BEAD). كان الهدف الأصلي من هذا البرنامج هو توفير إنترنت سريع ومستقر لكل منزل في الولايات المتحدة. وبموجب النهج السابق، الذي تم تطبيقه خلال إدارة بايدن، كانت خطوط الألياف الضوئية هي الخيار المفضل. قد تكون تكلفة تركيب هذه الخطوط باهظة - 1500 دولار على الأقل لكل موقع، وفقًا لأحد المسؤولين الحكوميين - لكنها تدوم لعقود إذا تمت صيانتها بشكل دوري. 

والآن، بفضل جهود الضغط التي بذلها إيلون ماسك وحلفاؤه، قد تحصل خدمات الإنترنت عبر الأقمار الصناعية مثل ستارلينك على حصة أكبر من التمويل.

العديد من المسؤولين الحكوميين والفيدراليين السابقين، الذين تحدثوا إلى بلومبيرغ شريطة عدم الكشف عن هويتهم، مشاكل في هذا التوجه الجديد. فهم يعتقدون أن الألياف الضوئية لا تزال أكثر فعالية من حيث التكلفة على المدى الطويل، على الرغم من ارتفاع تكلفة تركيبها الأولية. 

أشار مسؤول حكومي إلى بيانات تُظهر أن خدمة الأقمار الصناعية ستُكلّف المستهلكين 53% أكثر على مدى 30 عامًا مقارنةً بخدمة الألياف الضوئية. كما أشار المسؤول إلى أن تكلفة صيانة خدمة الأقمار الصناعية قد تتجاوز ضعف تكلفة صيانة الألياف الضوئية خلال الفترة نفسها. ويخشى منتقدو هذا التحوّل من أن يجد الأمريكيون، وخاصةً في المناطق الريفية، أنفسهم أمام خدمة أرخص في التركيب ولكنها أغلى بكثير على المدى الطويل.

انتقد إيفان فاينمان، الذي شغل منصب مدير برنامج النطاق العريض في عهد إدارة بايدن حتى رحيله مؤخرًا، النهج الجديد لوزير التجارة هوارد لوتنيك. ويرى أن فوائد مزودي خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية لا تعني بالضرورة نتائج أفضل للمستهلكين. 

قال فاينمان: "لا يبدو أن هناك فهمًا واضحًا للاختلاف بين هذه التقنيات، ولا للآثار طويلة المدى لاختيار إحداها على الأخرى". كما حذر فاينمان زملاءه في رسالة بريد إلكتروني من أن وزارة التجارة قد تسلك مسارًا يؤدي إلى "عزل كل أو جزء من المناطق الريفية في أمريكا بخدمة إنترنت أسوأ، حتى نتمكن من زيادة ثراء أغنى رجل في العالم"

أوضح لوتنيك أن التعديلات تهدف إلى معالجة ما وصفه بـ"المحاباة لبعض التقنيات" في البرنامج الذي أقره الكونغرس عام 2021. كما أشار إلى بطء التقدم في إطلاق الخدمة وفقًا للإطار الأصلي. ويزعم أن اتباع "نهج أكثر حيادية تكنولوجية" سيمنح دافعي الضرائب أفضل صفقة. 

وجاء في بيان صادر عن مكتبه أن برنامج BEAD يحتاج إلى توفير الإنترنت "بأقل تكلفة"، وأن تركيز الإدارة السابقة على الألياف الضوئية ربما يكون قد أدى إلى إبطاء عمليات النشر.

أيدت الإدارة الوطنية للاتصالات والمعلومات (NTIA)، وهي الفرع التابع لوزارة التجارة الأمريكية الذي يقود هذا الجهد، هذا الرأي. وصرح متحدث باسمها قائلاً: "يجري حاليًا إعادة هيكلة برنامج BEAD ليتبنى نهجًا محايدًا تكنولوجيًا، وهو حل ضروري للنهج الموحد الذي اتبعته الإدارة السابقة. فبدلاً من تفضيل تقنية معينة، سيركز برنامج BEAD بشكل دقيق على النتائج، مما يُمكّن الولايات من توفير خدمة الإنترنت بأقل تكلفة ممكنة."

أظهر تحليل حكومي أن تكلفة توصيل الألياف الضوئية إلى ربع مليون منزل ستكون أقل بـ 4 مليارات دولار من تكلفة خدمة ستارلينك

يعارض بعض قادة قطاع النطاق العريض في الولايات هذا المنطق، لا سيما فيما يتعلق defiمعنى "أقل تكلفة" على مدى عقود. وبموجب الخطة الأصلية، لم يكن بإمكان مزودي خدمات الأقمار الصناعية التنافس على توفير الخدمة إلا إذا تجاوزت تكلفة تركيب الألياف الضوئية في منطقة معينة حدًا معينًا لكل موقع. 

كان يُسمح للولايات بتحديد هذا الحد الأدنى بنفسها. على سبيل المثال، كانت لويزيانا مستعدة لإنفاق ما يصل إلى 100 ألف دولار على وصلة ألياف ضوئية واحدة إذا لزم الأمر. والآن، يُقال إن لوتنيك يدرس إمكانية وضع معيار وطني موحد بدلاً من ترك كل ولاية تُجري حساباتها الخاصة بالمشاريع المحلية.

أي نموذج يعتمد على استثمار أولي أقل قد يوجه المزيد من التمويل نحو حلول الأقمار الصناعية. تُعدّ ستارلينك، التابعة لشركة إيلون ماسك والتي تعمل تحت مظلة شركة سبيس إكسبلوريشن تكنولوجيز، واحدة من مزودي خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض في الولايات المتحدة. تقدم ستارلينك باقةdentقياسية بسعر حوالي 600 دولار، مع العلم أن هذه التكلفة قد تختلف أحيانًا. ومع ذلك، تتطلب الأقمار الصناعية المستخدمة استبدالًا كل خمس سنوات تقريبًا، وهو ما يزيد، وفقًا لتحليل الولاية، من التكاليف الإجمالية على المدى الطويل.

يُظهر التحليل نفسه أن مدّ الألياف الضوئية إلى ربع مليون منزل سيوفر 4 مليارات دولار مقارنةً بتوفير خدمة الأقمار الصناعية لنفس العدد من المواقع على مدى 30 عامًا. كما ستوفر الأسر ما متوسطه 15,600 دولار لكل أسرة في حال تركيب الألياف الضوئية خلال الفترة نفسها. ويؤكد منتقدو الخطة الجديدة أن الوفورات الفورية المرتبطة بأجهزة الأقمار الصناعية قد تبدو مغرية، لكنها قد تُؤدي إلى زيادة التكاليف على العملاء والمجتمعات على مدى عقود.

يقول مناصرو خدمات الأقمار الصناعية إن هذه المخاوف لا تعكس التطور المستمر لهذه الصناعة. ويشيرون إلى أن سعة النطاق العريض عبر الأقمار الصناعية تتزايد مع إطلاق المزيد من الأقمار الصناعية إلى مدار أرضي منخفض. كما يوضحون أن الدعم الحكومي يُسهم أحيانًا في خفض أسعار خدمات الألياف الضوئية للمستهلكين، بينما لم تستفد خدمات الأقمار الصناعية مثل ستارلينك من دعم مماثل حتى الآن. وصرح توم ستروب،dent جمعية صناعة الأقمار الصناعية، قائلاً: "هناك العديد من شركات الأقمار الصناعية القادرة على توفير النطاق العريض اليوم. ونأمل أن تُؤهل الدراسات الجارية العديد من شركات الأقمار الصناعية للحصول على التمويل"

قد تحصل شركة ستارلينك على ما بين 10 مليارات دولار و20 مليار دولار

بحسب صحيفة وول ستريت جورنال، من المقرر أن تحصل ستارلينك على حوالي 4.1 مليار دولار بموجب القواعد الحالية التي وضعها بايدن. وإذا ما تم المضي قدماً في التوجه نحو منح تفضيل أكبر للأقمار الصناعية، فقد يرتفع هذا الرقم إلى ما بين 10 و20 مليار دولار. ويرى مراقبون أن هذا التحول قد يعزز موارد شركة إيلون ماسك الفضائية، التي تمتلك بالفعل كوكبة من 7000 قمر صناعي تدور حول الأرض. ومع ذلك، يبقى السؤال مطروحاً حول ما إذا كان بإمكان هذا النظام تلبية الطلب المتزايد على الإنترنت السريع والميسور التكلفة في جميع أنحاء البلاد.

يُسلط مؤيدو الألياف الضوئية الضوء أيضًا على الفوائد المحلية لتركيب الخطوط في المجتمعات المحلية. فبناء شبكة الألياف يتطلب فرق عمل وفنيين محليين، مما يُساهم في خلق فرص عمل في المنطقة. في المقابل، غالبًا ما تتم عمليات تصنيع وإطلاق الأقمار الصناعية في مرافق متخصصة، لا تُوظف عادةً عمالًا محليين في البلدات الريفية الأكثر احتياجًا للخدمة. ويرى بعض المسؤولين الحكوميين أن الألياف الضوئية استثمارٌ في اقتصاداتهم المحلية، بينما قد تُحوّل الأقمار الصناعية تركيز النمو إلى قطاعات أخرى.

لا يزال لوتنيك وفريقه يدرسون كيفية تعديل برنامج BEAD بدقة. وتشمل هذه الدراسة إمكانية إلغاء صلاحية الولايات في تحديد عتبات التكلفة لمشاريع الألياف الضوئية. وفي حال اعتماد معيار وطني، تخشى الولايات ذات المناطق الريفية الشاسعة من فقدان فرصة الاستثمار في الألياف الضوئية، نظرًا لارتفاع تكلفتها ظاهريًا. ويرى المشككون في التغييرات المقترحة أن وزارة التجارة يجب أن تركز على ما ستدفعه الأسر على مدى 30 عامًا، وليس فقط على أقل العروض الأولية تكلفة.