Le mosse della Cina sui minerali scuotono la tecnologia e la difesa globali

Le vendite all'estero di prodotti a base di terre rare da parte della Cina hanno raggiunto un record ad agosto, pochi giorni prima di una prevista telefonata tra Xi Jinping e Donald Trump che potrebbe riguardare i materiali sensibili al centro della produzione high-tech e della difesa.

Secondo i calcoli di Bloomberg basati sui dati governativi, le spedizioni di prodotti di terre rare, tra cui magneti ad alte prestazioni utilizzatitrondi consumo e negli aerei da combattimento, hanno raggiunto le 7.338 tonnellate il mese scorso.

Si tratta del livello mensile più alto dall'inizio del 2012, secondo i dati disponibili. L'impennata segue un forte calo all'inizio di quest'anno, dopo che Pechino ha limitato alcune esportazioni di terre rare a causa della crescente disputa commerciale con gli Stati Uniti. A questo punto è seguita una pausa nelle tensioni. Dopo i colloqui a Madrid di questa settimana, ildent Trump ha dichiarato che intende tenere una telefonata con ildent Xi venerdì.

Ad aprile, Pechino ha inasprito le normative sulle terre rare, riducendo gli scambi commerciali. Cryptopolitan aveva già riportato la notizia dell'introduzione di controlli sulle esportazioni in risposta all'aumento dei dazi statunitensi e alle limitazioni al trasferimento tecnologico imposte dai paesi occidentali. La Cina fornisce oltre il 70% delle terre rare e gestisce circa il 90% della lavorazione.

Il Ministero del Commercio ha affermato che le misure tutelano la sicurezza nazionale. Le nuove licenze hanno rallentato le approvazioni, riducendo le spedizioni ad aprile e maggio. I ritardi hanno interrotto le catene di approvvigionamento e costretto le case automobilistiche al di fuori di Pechino a sospendere la produzione per carenze. A luglio, il Parlamento europeo ha esortato l'UE a rafforzare i punti di forza chiave e ha avvertito che le norme cinesi in materia di licenze richiedono dati sensibili.

La domanda di germanio travolge le catene di approvvigionamento

La pressione sta aumentando anche in un altro segmento del mercato. I limiti cinesi alle esportazioni di germanio, un metallo essenziale per i sistemi di imaging termico militari presenti nei caccia e in altre attrezzature, hanno creato una forte contrazione dell'offerta e spinto i prezzi al livello più alto degli ultimi 14 anni, affermano gli operatori.

Nel 2023 Pechino ha annunciato che avrebbe bloccato le esportazioni di germanio, gallio e antimonio dopo che Stati Uniti e Paesi Bassi avevano imposto restrizioni sui chip avanzati e sulle attrezzature per la produzione di chip.

Secondo trader e analisti, il calo del prezzo del germanio si è accelerato a partire dalla fine del 2024. Terence Bell di Strategic Metal Investments ha dichiarato di non essere riuscito ad acquistare germanio per almeno sei mesi perché i flussi provenienti dalla Cina si sono "completamente interrotti". "Ho passato tutta l'estate a ricevere 2-3 richieste al giorno da aziende in cerca di germanio", ha affermato. "La situazione è disperata".

Un'analisi condotta da Silverado Policy Accelerator ha rilevato che le importazioni statunitensi di germanio dalla Cina sono diminuite di circa il 40% tra gennaio e luglio rispetto allo stesso periodo del 2024. Di conseguenza, i prezzi sono aumentati vertiginosamente.

La carenza di germanio colpisce l'industria della difesa

Mercoledì, il germanio si è attestato a quasi 5.000 dollari al chilogrammo, in aumento rispetto ai poco più di 1.000 dollari di inizio 2023, secondo Fastmarkets. Il prezzo di settembre è il più alto registrato dall'agenzia dall'inizio della sua serie di dati nel 2011, come riportato dal Financial Times.

"Quasi tutti ci stanno contattando" e c'è "panico" sul mercato, ha detto un dirigente di Tradium, aggiungendo che l'azienda non può soddisfare "tutte le richieste che riceviamo". L'interruzione "ha devastato la possibilità di un mercato spot funzionante", ha detto Aaron Jerome, un trader di Lipmann Walton & Co. "Le persone da cui prima potevamo acquistare 100 kg, ora siamo fortunati se ce ne danno 10 kg, e il prezzo è da tre a quattro volte superiore".

Il germanio non è raro in senso geologico, ma è resistente e costoso da produrre. Di solito viene recuperato come sottoprodotto della lavorazione dello zinco e dalle ceneri volanti del carbone, il che limita la velocità di risposta dell'offerta. La Russia è stata una fonte di questo metallo in passato, ma le sanzioni imposte in seguito all'invasione su vasta scala dell'Ucraina hanno aggravato la carenza nei mercati occidentali.

Ad agosto, l'azienda statunitense ditracLockheed Martin ha annunciato un accordo di fornitura con Korea Zinc. Poiché le aziende di difesa hanno spesso affidato l'approvvigionamento di germanio aitrac, la mossa è stata vista dagli operatori come un segnale di quanto sia diventato teso il mercato. Fastmarkets stima la domanda globale di germanio a circa 180-200 tonnellate all'anno.