Le mosse minerarie della Cina scuotono la tecnologia e la difesa globale

Le vendite all'estero di prodotti in terre rare della Cina hanno raggiunto un record ad agosto, pochi giorni prima di una prevista telefonata tra Xi Jinping e Donald Trump che potrebbe toccare i materiali sensibili al centro della manifattura high-tech e della difesa.

Le spedizioni di prodotti in terre rare, inclusi magneti ad alte prestazioni utilizzati nell'elettronica di consumo e negli aerei da combattimento, hanno raggiunto 7.338 tonnellate il mese scorso, secondo i calcoli di Bloomberg basati sui dati governativi.

Questo segna il livello mensile più alto dai primi del 2012 nei record disponibili. L'impennata segue un forte calo all'inizio di quest'anno dopo che Pechino ha limitato alcune esportazioni di terre rare in mezzo a una crescente disputa commerciale con gli Stati Uniti. È seguito una pausa nelle tensioni. Dopo i colloqui a Madrid questa settimana, il presidente Trump ha detto che intende tenere una telefonata con il presidente Xi venerdì.

Le regole sulle terre rare di Pechino sono state inasprite ad aprile, riducendo il commercio. Cryptopolitan aveva precedentemente riportato quando la Cina ha imposto controlli all'esportazione in risposta a tariffe statunitensi più elevate e limiti al trasferimento di tecnologia da parte delle nazioni occidentali. La Cina fornisce oltre il 70% delle terre rare e gestisce circa il 90% della lavorazione.

Il Ministero del Commercio ha detto che le misure proteggono la sicurezza nazionale. Le nuove licenze hanno rallentato le approvazioni, tagliando le spedizioni ad aprile e maggio. I ritardi hanno interrotto le catene di approvvigionamento e costretto i produttori di auto fuori da Pechino a fermare la produzione per carenze. A luglio, il Parlamento Europeo ha esortato l'UE a rafforzare le sue forze principali e ha avvertito che le regole di licenza della Cina cercano dati sensibili.

La domanda di germanio sopraffà le catene di approvvigionamento

La pressione si sta anche accumulando in un altro angolo del mercato dei metalli strategici . I limiti cinesi all'esportazione di germanio, un metallo vitale per i sistemi di imaging termico militare presenti nei caccia e in altre attrezzature, hanno creato una forte compressione dell'offerta e hanno portato i prezzi al livello più alto in almeno 14 anni, dicono i trader.

Pechino ha annunciato nel 2023 che avrebbe interrotto le esportazioni di germanio, gallio e antimonio dopo che gli Stati Uniti e i Paesi Bassi hanno imposto restrizioni su chip avanzati e attrezzature per la produzione di chip.

Trader e analisti hanno detto che il ritiro del germanio è accelerato dalla fine del 2024. Terence Bell di Strategic Metal Investments ha detto di non essere riuscito ad acquistare germanio da almeno sei mesi perché i flussi dalla Cina si sono "completamente esauriti". "Ho passato tutta l'estate a ricevere 2-3 [richieste] al giorno da aziende in cerca di germanio", ha detto. "È disperato lì fuori."

Un'analisi di Silverado Policy Accelerator ha rilevato che le importazioni statunitensi di germanio dalla Cina sono diminuite di circa il 40% tra gennaio e luglio rispetto allo stesso periodo del 2024. I prezzi sono impennati in risposta.

La carenza di germanio colpisce l'industria della difesa

Mercoledì, il germanio era vicino ai 5.000 dollari al chilogrammo, rispetto a poco più di 1.000 all'inizio del 2023, secondo Fastmarkets. Il prezzo di settembre è il più alto registrato dall'agenzia dall'inizio della sua serie di dati nel 2011, come riportato da FT.

"Quasi tutti si stanno avvicinando a noi" e c'è "panico" nel mercato, ha detto un dirigente di Tradium, aggiungendo che l'azienda non può soddisfare "tutte le richieste che stiamo ricevendo". Il cutoff "ha devastato la capacità di avere un mercato spot funzionante", ha detto Aaron Jerome, un trader di Lipmann Walton & Co. "Persone da cui prima potevamo comprare 100 kg, ora abbiamo fortuna se ci danno 10 kg, e il prezzo è tre o quattro volte più alto."

Il germanio non è raro in senso geologico, ma è difficile e costoso da produrre. Di solito viene recuperato come sottoprodotto della lavorazione dello zinco e dalle ceneri volanti del carbone, limitando la velocità con cui l'offerta può rispondere. La Russia è stata in passato una fonte del metallo, ma le sanzioni seguite alla sua invasione su larga scala dell'Ucraina hanno aggiunto alle carenze nei mercati occidentali.

Ad agosto, l'azienda di difesa statunitense Lockheed Martin ha annunciato un accordo di fornitura con Korea Zinc. Poiché le aziende di difesa hanno spesso lasciato l'approvvigionamento di germanio ai subappaltatori, la mossa è stata vista dai trader come un segno di quanto il mercato sia diventato teso. Fastmarkets stima la domanda globale di germanio a circa 180-200 tonnellate all'anno.