Les initiatives minières de la Chine bouleversent le secteur technologique et la défense mondiaux

Les ventes chinoises de produits à base de terres rares à l'étranger ont atteint un niveau record en août, quelques jours seulement avant un appel téléphonique prévu entre Xi Jinping et Donald Trump qui pourrait aborder la question de ces matériaux sensibles, essentiels à la fabrication de haute technologie et à la défense.

Les livraisons de produits à base de terres rares, notamment d'aimants haute performance utilisés dans l'électroniquetronpublic et les avions de chasse, ont atteint 7 338 tonnes le mois dernier, selon les calculs de Bloomberg basés sur des données gouvernementales.

Il s'agit du niveau mensuel le plus élevé depuis début 2012, selon les données disponibles. Cette hausse fait suite à une forte baisse en début d'année, après que Pékin a restreint certaines exportations de terres rares dans un contexte de tensions commerciales croissantes avec les États-Unis. Une accalmie s'en est suivie. Après des entretiens à Madrid cette semaine, ledent Trump a déclaré qu'il prévoyait de s'entretenir par téléphone avec ledent Xi vendredi.

En avril, Pékin a durci sa réglementation sur les terres rares, ce qui a réduit les échanges commerciaux. Cryptopolitan avait précédemment indiqué que la Chine avait instauré des contrôles à l'exportation en réponse à la hausse des droits de douane américains et aux restrictions imposées aux transferts de technologie par les pays occidentaux. La Chine fournit plus de 70 % des terres rares et assure environ 90 % de leur transformation.

Le ministère du Commerce a déclaré que ces mesures visaient à protéger la sécurité nationale. L'octroi de nouvelles licences a été ralenti, entraînant une forte baisse des livraisons en avril et mai. Ces retards ont perturbé les chaînes d'approvisionnement et contraint les constructeurs automobiles hors de Pékin à interrompre leur production en raison des pénuries. En juillet, le Parlement européen a exhorté l'UE à renforcer ses atouts majeurs et a averti que la réglementation chinoise en matière de licences visait à obtenir des données sensibles.

La demande en germanium met à rude épreuve les chaînes d'approvisionnement

La pression s'accentue également sur un autre segment du marché. Les restrictions chinoises sur les exportations de germanium, un métal essentiel aux systèmes d'imagerie thermique militaires équipant les avions de chasse et d'autres équipements, ont provoqué une forte pénurie et fait grimper les prix à leur plus haut niveau depuis au moins 14 ans, selon les négociants.

Pékin a annoncé en 2023 qu'il suspendrait ses exportations de germanium, de gallium et d'antimoine après que les États-Unis et les Pays-Bas ont imposé des restrictions sur les puces de pointe et les équipements de fabrication de puces.

Les négociants et les analystes ont indiqué que le repli du germanium s'est accéléré à partir de fin 2024. Terence Bell, de Strategic Metal Investments, a déclaré qu'il n'avait pas pu acheter de germanium depuis au moins six mois, les approvisionnements en provenance de Chine s'étant « complètement taris ». « J'ai passé tout mon été à recevoir deux ou trois demandes par jour de la part d'entreprises à la recherche de germanium », a-t-il affirmé. « La situation est désespérée. »

Une analyse de Silverado Policy Accelerator a révélé que les importations américaines de germanium en provenance de Chine ont chuté d'environ 40 % entre janvier et juillet par rapport à la même période en 2024. Les prix ont flambé en conséquence.

La pénurie de germanium frappe l'industrie de la défense

Mercredi, le germanium s'échangeait à près de 5 000 dollars le kilogramme, contre un peu plus de 1 000 dollars début 2023, selon Fastmarkets. Ce prix de septembre est le plus élevé enregistré par l'agence depuis le début de sa série de données en 2011, comme l'a rapporté le Financial Times.

« Presque tout le monde nous sollicite », et c'est la « panique » sur le marché, a déclaré un cadre de Tradium, ajoutant que l'entreprise ne peut pas répondre à « toutes les demandes que nous recevons ». L'arrêt des échanges « a anéanti la possibilité d'un marché au comptant fonctionnel », a déclaré Aaron Jerome, négociant chez Lipmann Walton & Co. « Les fournisseurs auprès desquels nous pouvions auparavant acheter 100 kg, nous avons de la chance maintenant s'ils peuvent nous en fournir 10 kg, et le prix est trois à quatre fois plus élevé. »

Le germanium n'est pas rare d'un point de vue géologique, mais sa production est complexe et coûteuse. Il est généralement récupéré comme sous-produit du traitement du zinc et à partir de cendres volantes de charbon, ce qui limite la réactivité de l'offre. La Russie a été un fournisseur de ce métal par le passé, mais les sanctions imposées suite à son invasion de l'Ukraine ont aggravé les pénuries sur les marchés occidentaux.

En août, letracde défense américain Lockheed Martin a annoncé un accord d'approvisionnement avec Korea Zinc. Les entreprises de défense ayant souvent recours à des sous-tracpour l'achat de germanium, cette décision a été perçue par les négociants comme un signe de la forte tension qui règne sur le marché. Fastmarkets estime la demande mondiale de germanium entre 180 et 200 tonnes par an.