L'accord commercial entre les États-Unis et la Chine est en train de s'effondrer à cause des terres rares

L’accord commercial fragile entre les États-Unis et la Chine, conclu à la hâte au début du mois à Genève, est déjà au bord de l’effondrement, selon le Wall Street Journal.

Le point de blocage ? Les terres rares. Les États-Unis affirment que la Chine avait promis de reprendre ses exportations de ces ressources essentielles en échange d'une suspension des droits de douane pendant 90 jours. Or, Pékin n'a pas tenu parole, et les tensions s'exacerbent rapidement.

L'accord a été conclu après de longues négociations entre le secrétaire au Trésor Scott Bessent, le représentant américain au commerce Jamieson Greer et le vice-premier ministre chinois He Lifeng. 

Dans la dernière ligne droite des négociations, les États-Unis ont été clairs : pas de terres rares, pas de trêve. Il a accepté. Les deux parties ont alors suspendu la plupart de leurs droits de douane, ce qui a permis aux investisseurs internationaux de souffler un peu. Mais cela n'a pas duré.

La Chine retarde l'octroi de licences d'exportation suite à un avertissement concernant les puces d'IA

Depuis la réunion de Genève, la Chine continue de bloquer le processus d'approbation des licences d'exportation liées aux terres rares et aux matériaux similaires. Ces éléments sont utilisés dans la fabrication de nombreux produits, des automobiles aux semi-conducteurs. 

Vendredi, le présidentdent Trump a publiquement accusé la Chine de ne pas respecter ses engagements. « La Chine, et cela ne surprendra peut-être personne, A TOTALEMENT VIOLÉ SON ACCORD AVEC LES NOUS », a-t-il écrit sur Truth Social. Greer a ajouté que la Chine « traînait des pieds » concernant sa part de l'accord et a directement pointé du doigt les terres rares comme étant à l'origine du problème.

Le retard semble avoir débuté peu après la publication, le 12 mai, d'un nouvel avertissement du département du Commerce américain. Cet avertissement enjoignait les entreprises du monde entier à éviter d'utiliser les puces d'intelligence artificielle Ascend de Huawei, quel que soit leur emplacement. La Chine n'a pas pris cette mesure à la légère. Les autorités de Pékin l'ont perçue comme une manœuvre hostile et ont immédiatement protesté auprès de Washington.

L'équipe de Bessent a répliqué que cet avertissement s'inscrivait dans la continuité de la politique américaine actuelle. Mais cela n'a pas apaisé Pékin. Au contraire, He et son équipe ont commencé à bloquer les autorisations d'importation de terres rares prévues par l'accord de Genève. Selon des sources proches des négociations, Xi Jinping, le dirigeant chinois, est resté inflexible.

Certains constructeurs automobiles américains ont déjà tiré la sonnette d'alarme auprès de la Maison-Blanche. Ils affirment que si l'approvisionnement en terres rares ne reprend pas rapidement, les usines américaines pourraient subir des fermetures comparables à celles observées pendant la pandémie. Ces minéraux sont indispensables à la fabrication de presque tous les composants d'une voiture, et sans eux, les chaînes de montage s'arrêtent complètement.

Washington riposte par des contrôles à l'exportation et des révocations de visas

Face à l'impasse des négociations, l'administration Trump a renforcé ses contrôles. Les États-Unis ont imposé de nouvelles restrictions aux exportations vers la Chine, ciblant notamment les technologies et les logiciels nécessaires à la production des avions de ligne commerciaux C919, un projet prioritaire soutenu par Xi Jinping lui-même. Certains logiciels de conception de puces sont également concernés par ces restrictions.

Parallèlement, Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, a publié une déclaration indiquant que la Chine avait « à plusieurs reprises exprimé ses préoccupations » concernant les contrôles américains à l'exportation dans le secteur technologique. Il a ajouté que la Chine exhortait les États-Unis à « respecter conjointement le consensus dégagé lors des discussions de haut niveau à Genève »

En coulisses, Bessent a déclaré jeudi à Fox News qu'il pensait qu'un appel direct entre Trump et Xi serait peut-être nécessaire pour sauver l'accord. « Compte tenu de l'importance et de la complexité des négociations, je pense que les deux dirigeants devront se concerter », a-t-il affirmé. Trump lui-même a confirmé son intention de s'entretenir avec Xi, en disant espérer qu'ils puissent « trouver un terrain d'entente »

En guise de plan B, la Maison-Blanche travaille sur une stratégie alternative pour la guerre commerciale, notamment après une décision de justice fédérale qui a perturbé certains aspects du programme tarifaire actuel de Trump. Cette décision a affaibli certains des outils dont disposait l'équipe de Trump lors des négociations, qui recherchent donc des solutions de rechange à ces droits de douane.

Et la campagne de pression ne s'arrête pas là. Les États-Unis ont également commencé à révoquer les visas d'étudiant desdent chinois inscrits dans des universités américaines. Selon les autorités, cette mesure s'inscrit dans un effort plus large visant à protéger l'innovation américaine et à prévenir le vol de propriété intellectuelle. Le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié cette décision de « politisée et discriminatoire »

Les responsables chinois ayant participé aux négociations de Genève ont déclaré être toujours disposés à poursuivre le dialogue. Cependant, leurs actions ne témoignent pas d'une grande urgence. L'autorisation des exportations de terres rares demeure bloquée. L'équipe de Xi n'a pris aucune mesure publique pour rétablir la conformité.