Los movimientos minerales de China sacuden el sector tecnológico y de defensa mundial

Las ventas exteriores de productos de tierras raras de China alcanzaron un récord en agosto, apenas unos días antes de una esperada llamada telefónica entre Xi Jinping y Donald Trump que podría abordar los materiales sensibles que son el corazón de la fabricación y la defensa de alta tecnología.

Los envíos de productos de tierras raras, incluidos imanes de alto rendimiento utilizados entronde consumo y aviones de combate, alcanzaron las 7.338 toneladas el mes pasado, según cálculos de Bloomberg basados ​​en datos del gobierno.

Marca el nivel mensual más alto desde principios de 2012 según los registros disponibles. Este aumento se produce tras una fuerte caída a principios de este año, después de que Pekín frenara algunas exportaciones de tierras raras en medio de una creciente disputa comercial con Estados Unidos. A esto le siguió una pausa en las tensiones. Tras las conversaciones en Madrid esta semana, eldent Trump anunció su intención de mantener una conversación telefónica con eldent Xi el viernes.

Las normas de Pekín sobre tierras raras se endurecieron en abril, lo que redujo el comercio. Cryptopolitan informó anteriormente que China impuso controles a las exportaciones en respuesta a los aranceles estadounidenses más altos y las limitaciones a la transferencia de tecnología por parte de los países occidentales. China suministra más del 70 % de las tierras raras y gestiona cerca del 90 % de su procesamiento.

El Ministerio de Comercio afirmó que las medidas protegen la seguridad nacional. Las nuevas licencias ralentizaron las aprobaciones, lo que redujo drásticamente los envíos en abril y mayo. Los retrasos interrumpieron las cadenas de suministro y obligaron a los fabricantes de automóviles fuera de Pekín a detener la producción debido a la escasez. En julio, el Parlamento Europeo instó a la UE a reforzar sus puntos fuertes y advirtió que las normas de licencias de China buscan datos sensibles.

La demanda de germanio desborda las cadenas de suministro

La presión también aumenta en otro sector del mercado. Las restricciones chinas a las exportaciones de germanio, un metal vital para los sistemas militares de imágenes térmicas presentes en aviones de combate y otros equipos, han generado una fuerte restricción de la oferta y han llevado los precios a su nivel más alto en al menos 14 años, según los operadores.

Pekín anunció en 2023 que detendría las exportaciones de germanio, galio y antimonio después de que Estados Unidos y los Países Bajos impusieran restricciones a los chips avanzados y a los equipos para su fabricación.

Los operadores y analistas afirman que el retroceso del germanio se aceleró a partir de finales de 2024. Terence Bell, de Strategic Metal Investments, declaró que lleva al menos seis meses sin poder comprar germanio debido a que los flujos procedentes de China se han "agotado por completo". "Pasé todo el verano recibiendo entre dos y tres consultas diarias de empresas que buscaban germanio", comentó. "La situación es desesperada".

Un análisis de Silverado Policy Accelerator encontró que las importaciones estadounidenses de germanio procedentes de China cayeron alrededor de un 40% entre enero y julio en comparación con el mismo período en 2024. Los precios se han disparado en respuesta.

La escasez de germanio afecta a la industria de defensa

El miércoles, el germanio se situó cerca de los 5.000 dólares por kilogramo, frente a los poco más de 1.000 dólares de principios de 2023, según Fastmarkets. El precio de septiembre es el más alto registrado por la agencia desde que comenzó su serie de datos en 2011, según informó FT.

“Prácticamente todo el mundo se está poniendo en contacto con nosotros” y hay “pánico” en el mercado, declaró un ejecutivo de Tradium, añadiendo que la empresa no puede atender “todas las consultas que recibimos”. El corte “devastó la posibilidad de que existiera un mercado al contado funcional”, afirmó Aaron Jerome, operador de Lipmann Walton & Co. “A quienes antes les comprábamos 100 kg, ahora tenemos suerte si nos dan 10 kg, y el precio es de tres a cuatro veces mayor”.

El germanio no es raro en términos geológicos, pero su producción es difícil y costosa. Generalmente se recupera como subproducto del procesamiento del zinc y de las cenizas volantes de carbón, lo que limita la capacidad de respuesta del suministro. Rusia ha sido una fuente de este metal en el pasado, pero las sanciones impuestas tras su invasión a gran escala de Ucrania han agravado la escasez en los mercados occidentales.

En agosto, latracde defensa estadounidense Lockheed Martin anunció un acuerdo de suministro con Korea Zinc. Dado que las empresas de defensa a menudo han delegado la adquisición de germanio entrac, los operadores interpretaron esta medida como una señal de la escasez del mercado. Fastmarkets estima la demanda mundial de germanio en unas 180 a 200 toneladas anuales.