Los movimientos minerales de China sacuden la tecnología y la defensa globales

Las ventas al exterior de productos de tierras raras de China alcanzaron un récord en agosto, apenas días antes de una llamada telefónica esperada entre Xi Jinping y Donald Trump que podría tocar los materiales sensibles en el corazón de la fabricación de alta tecnología y la defensa.

Los envíos de productos de tierras raras, incluyendo imanes de alto rendimiento utilizados en electrónica de consumo y aviones de combate, alcanzaron 7.338 toneladas el mes pasado, según cálculos de Bloomberg basados en datos gubernamentales.

Esto marca el nivel mensual más alto desde principios de 2012 en los registros disponibles. El aumento sigue a una caída pronunciada a principios de este año después de que Beijing restringiera algunas exportaciones de tierras raras en medio de una disputa comercial creciente con EE. UU. Siguió una pausa en las tensiones. Tras las conversaciones en Madrid esta semana, el presidente Trump dijo que tiene la intención de mantener una llamada telefónica con el presidente Xi el viernes.

Las reglas de Beijing sobre tierras raras se endurecieron en abril, reduciendo el comercio. Cryptopolitan informó anteriormente cuando China estableció controles de exportación en respuesta a los mayores aranceles de EE. UU. y las limitaciones a la transferencia de tecnología por parte de las naciones occidentales. China suministra más del 70% de las tierras raras y maneja aproximadamente el 90% del procesamiento.

El Ministerio de Comercio dijo que las medidas protegen la seguridad nacional. Las nuevas licencias ralentizaron las aprobaciones, reduciendo los envíos en abril y mayo. Los retrasos interrumpieron las cadenas de suministro y obligaron a los fabricantes de automóviles fuera de Beijing a detener la producción por escasez. En julio, el Parlamento Europeo instó a la UE a reforzar sus fortalezas clave y advirtió que las reglas de licencias de China buscan datos sensibles.

La demanda de germanio abruma las cadenas de suministro

La presión también aumenta en otro rincón del mercado de metales estratégicos. Las restricciones chinas a la exportación de germanio, un metal vital para los sistemas de visión térmica militar presentes en cazas y otros equipos, han creado una fuerte escasez de suministro y han llevado los precios a su nivel más alto en al menos 14 años, según los operadores.

Beijing anunció en 2023 que detendría las exportaciones de germanio, galio y antimonio después de que EE. UU. y los Países Bajos impusieran restricciones a los chips avanzados y al equipo de fabricación de chips.

Los comerciantes y analistas dijeron que el retroceso del germanio se aceleró desde finales de 2024. Terence Bell de Strategic Metal Investments dijo que no ha podido comprar germanio durante al menos seis meses porque los flujos de China se han "secado completamente". "Pasé todo mi verano recibiendo 2-3 [consultas] al día de empresas que buscan germanio", dijo. "Está desesperado ahí fuera".

Un análisis de Silverado Policy Accelerator encontró que las importaciones de germanio de EE. UU. desde China cayeron aproximadamente un 40% entre enero y julio en comparación con el mismo período de 2024. Los precios han disparado en respuesta.

La escasez de germanio golpea a la industria de la defensa

El miércoles, el germanio estaba cerca de $5.000 por kilogramo, frente a poco más de $1.000 al inicio de 2023, según Fastmarkets. El precio de septiembre es el más alto que la agencia ha registrado desde que comenzó su serie de datos en 2011, según informó FT.

"Casi todos se acercan a nosotros" y hay "pánico" en el mercado, dijo un ejecutivo de Tradium, añadiendo que la empresa no puede cumplir con "todas las consultas que recibimos". El corte "devastó la capacidad de existir un mercado spot funcional", dijo Aaron Jerome, un comerciante en Lipmann Walton & Co. "Personas de las que solíamos poder comprar 100 kg, ahora tenemos suerte si nos pueden dar 10 kg, y el precio es tres o cuatro veces mayor".

El germanio no es raro en un sentido geológico, pero es difícil y costoso de producir. Por lo general, se recupera como subproducto del procesamiento de zinc y de las cenizas volantes del carbón, lo que limita la velocidad con la que la oferta puede responder. Rusia ha sido una fuente del metal en el pasado, pero las sanciones tras su invasión a gran escala de Ucrania han añadido a la escasez en los mercados occidentales.

En agosto, el contratista de defensa estadounidense Lockheed Martin anunció un acuerdo de suministro con Korea Zinc. Dado que las empresas de defensa a menudo han dejado la adquisición de germanio a los subcontratistas, el movimiento fue visto por los comerciantes como una señal de lo ajustado que se ha vuelto el mercado. Fastmarkets estima la demanda global de germanio en aproximadamente 180 a 200 toneladas al año.