Il dirigente Binance , Tigran Gambaryan, rende pubblica la sua detenzione di 8 mesi in Nigeria

In un'intervista con Andy Greenberg di Wired, Tigran Gambaryan ha descritto nei dettagli la suatracquestione legale nelle mani del governo nigeriano.

Il calvario del dirigente è iniziato il 23 marzo 2024 ad Abuja, in Nigeria, dove lui e il suo collega della società di criptovalute Binance, Nadeem Anjarwalla, erano tenuti in ostaggio in un complesso di proprietà del governo nigeriano, senza accesso ai loro passaporti, sotto scorta militare, in un edificio circondato da muri di filo spinato.

Il talentuoso investigatore finanziario è stato inviato in Nigeria per risolvere le controversie della nazione dell'Africa occidentale con l'exchange di criptovalute, insieme ad altri membri del team di Binance. 

Quando Gambaryan è entrato a far parte Binance nell'autunno del 2021, l'azienda era già sotto inchiesta da parte del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Binance ha puntato su di lui perché potesse essere il testimonial della trasformazione dell'azienda. 

Purtroppo, ci vorrebbe molto di più per ripulire la storia dell'exchange. Nel novembre 2023, il Procuratore Generale degli Stati Uniti Merrick Garland annunciò che Binance aveva accettato di pagare 4,3 miliardi di dollari in multe e confische, una delle più ingenti sanzioni aziendali nella storia della giustizia penale statunitense. 

Il fondatore e CEO dell'azienda, Changpeng Zhao, è stato anche multato personalmente di 150 milioni di dollari e successivamente condannato a quattro mesi di prigione. Quel caso ha aperto la strada ad altri paesi per esigere la propria parte. Ed ecco che entra in gioco il governo nigeriano. 

Il primo shock di Tigran Gambaryan in Nigeria

Nel dicembre 2023, una commissione dell'Assemblea nazionale nigeriana invitò i dirigenti Binance a partecipare a un'udienza nella capitale, Abuja, per spiegare come intendeva rimediare ai presunti torti. 

Naturalmente, quando Binance ha radunato la sua delegazione nigeriana, il suo investigatore di punta ed ex agente federale, Tigran Gambaryan, ne faceva parte.

L'intera iniziativa è iniziata bene. Gambaryan e i delegati sono arrivati ​​ad Abuja nel gennaio dello scorso anno. Al suo arrivo nel Paese, Gambaryan aveva come assistente Olalekan Ogunjobi, un detective nigeriano dell'EFCC. E, come gesto di buona fede, ha condiviso alcuni suggerimenti tratti dal suo periodo con l'IRS.

Ogunjobi aveva letto anche della carriera di Gambaryan e, quando si incontrarono per la prima volta, espresse la sua ammirazione per il leggendario curriculum del dirigente Binance come agente federale. 

Tuttavia, Gambaryan si rese presto conto che, nonostante le cortesie, non si intravedeva alcuna soluzione in vista. I funzionari volevano un pagamento di 150 milioni di dollari per risolvere i problemi di Binancenel Paese – da versare in criptovaluta, direttamente nei wallet dei funzionari – e sembrava che non avrebbero permesso al gruppo di lasciare il Paese finché non avessero pagato.

Era un dilemma: se avessero dato la tangente, avrebbero violato il Foreign Corrupt Practices Act degli Stati Uniti, ma se avessero rifiutato, avrebbero potuto essere trattenuti adefi. 

La squadra optò per una terza opzione: andarsene subito dalla Nigeria, e così fece. 

È stato ingannato e costretto a tornare in Nigeria

Non molto tempo dopo il suo ritorno a casa, nella periferia di Atlanta, Gambaryan ricevette una chiamata da Ogunjobi, il quale espresse sgomento per le tattiche subdole denunciate dal dirigente Binance .  

Alla fine organizzò una chiamata tra Gambaryan e Ahmad Sa'ad Abubakar, un funzionario dell'EFCC descritto come il braccio destro del consigliere per la sicurezza nazionale della Nigeria, Nuhu Ribadu. 

Ogunjobi ha detto a Gambaryan che Ribadu lo stava invitando a incontrarlo di persona per risolvere i problemi di Binancein Nigeria e arrivare in fondo al tentativo di corruzione. 

L'unica persona che sentì odore di pesce fu la moglie di Gambaryan, Yuki, che lo avvertì di non tornare più indietro. 

Nelle prime ore del mattino del 25 febbraio, Gambaryan, accompagnato solo da Nadeem Anjarwalla, responsabile regionale dell'azienda per l'Africa orientale, un giovane laureato britannico-keniota di Stanford con un figlio neonato a Nairobi, prese un volo per Abuja, dove Ogunjobi lo andò a prendere. 

Il processo a Tigran Gambaryan in Nigeria

Quando Gambaryan e Anjarwalla incontrarono Abubakar, quest'ultimo era accompagnato da un tavolo completo di personale dell'EFCC e della Banca Centrale della Nigeria. Durante l'incontro, Abubakar sollevò la richiesta dell'EFCC di alcuni dati di trading sugli utenti nigeriani di Binance, sottolineando che Binance aveva risposto solo con i dati dell'ultimo anno. 

Gambaryan ha affermato che probabilmente si è trattato di una svista dovuta a una richiesta dell'ultimo minuto e ha promesso che gli avrebbe procurato tutto ciò che aveva richiesto. 

Successivamente, Gambaryan e Anjarwalla si ritrovarono in un'altra sala conferenze dall'aria decisamente cupa. Stavano aspettando un uomo di nome Hamma Adama Bello, un funzionario barbuto dell'EFCC che, non appena entrato nella stanza, si lanciò in un'invettiva su come Binance stesse "distruggendo la nostra economia" e finanziando il terrorismo.

Poi ha spiegato che Gambaryan e Anjarwalla sarebbero stati trasferiti in una sede diversa finché Binance non avesse consegnato tutti i dati di ogni nigeriano che avesse mai utilizzato l'exchange.

Gambaryan protestò sostenendo di non avere la possibilità di divulgare così tanti dati e di essere in realtà venuto in Nigeria per denunciare un'accusa di corruzione all'agenzia di Bello. La dichiarazione sembrò sorprendere Bello, che la ignorò immediatamente. 

Al termine dell'incontro, i telefoni di Gambaryan Anjarwalla erano stati sequestrati e i due erano diventati ostaggi. Oltre a chiedere Binance di consegnare tutti i dati dei nigeriani, Bello ha anche chiesto di disattivare il trading peer-to-peer per gli utenti nigeriani. 

La terza richiesta è rimasta inespressa: che Binance paghi una somma enorme. 

Nel frattempo, i funzionari del Dipartimento di Stato non offrivano alcuna soluzione. Tutto ciò che potevano fare era monitorare la situazione di Gambaryan.

La prigionia fu più dura per Anjarwalla che per Gambaryan. Fortunatamente, il primo riuscì a fuggire con il suo passaporto keniota, che i nigeriani non si erano accorti che possedesse ancora. 

A metà della seconda settimana di prigionia di Gambaryan e Anjarwalla, Binance aveva accettato la richiesta di chiudere la sua funzionalità di trading peer-to-peer nigeriana e aveva addirittura rimosso tutte le negoziazioni in naira sulla borsa. 

Tuttavia, il presidente dell'EFCC ha bloccato il loro rilascio e ha rimandato i due uomini alla pensione dopo aver appreso che Binance non aveva ancora consegnato i dati di trading richiesti.

Fu più o meno in quel periodo che finalmente trapelò la notizia del loro arresto, riportata dal sito di criptovalute DLNews senza fare i loro nomi. Il Wall Street Journal e WIRED riportarono giorni dopo che i due arrestati erano Anjarwalla e Gambaryan.

Garantire il rilascio di Gambaryan 

Quando Gambaryan ha scoperto che il suo compagno era fuggito, sapeva che la situazione sarebbe peggiorata. Così, ha tirato fuori il telefono e ha registrato un video selfie della moglie e dei colleghi che imploravano aiuto. Poco dopo, è stato messo in isolamento nel centro di detenzione dell'EFCC. 

Un paio di giorni dopo essere stato messo in carcere, gli avvocati di Gambaryan lo hanno visitato e lo hanno informato che ora era accusato di riciclaggio di denaro, oltre alle accuse di evasione fiscale che già gli erano state rivolte. 

Gambaryan stava rapidamente perdendo la speranza, ma non era stato dimenticato. Quando arrivò nella cellula dell'EFCC, alcuni amici e sostenitori si erano riuniti per rispondere alla richiesta di aiuto contenuta nel suo appello video. Ma divenne presto chiaro che il vero aiuto di cui aveva bisogno per essere liberato non sarebbe arrivato dall'amministrazione Biden.

Dopotutto, Binance aveva appena accettato una sanzione penale ingente nei confronti del Dipartimento di Giustizia e l'amministrazione sembrava nutrire scarso interesse per il settore delle criptovalute nel suo complesso, da qui la riserva. 

"Pensavano che forse i nigeriani avessero ragione", afferma Will Frentzen, l'ex procuratore statunitense della Bay Area che si è occupato del caso di Gambaryan come suo avvocato difensore personale. "Non erano sicuri di cosa avesse fatto Tigran lì. Così hanno fatto tutti un passo indietro"

Frentzen e il suo collega più anziano alla Morrison Foerster, ex consigliere generale dell'ufficio del direttore dell'intelligence nazionale Robert Litt, dovettero rivolgersi ad alcuni esponenti della Casa Bianca per spiegare loro quanto fosse in realtà fragile il procedimento penale contro Gambaryan. 

Dopo due settimane di isolamento nella cella dell'EFCC, è stato trasferito in una vera prigione: la prigione di Kuje. 

Durante la sua permanenza lì, trascorse del tempo in un'ala di "segregazione", in una stanza di 1,8 x 3 metri con un bagno, un letto con struttura in metallo e una "coperta glorificata" come materasso e una singola finestra con sbarre di metallo. 

Mentre il processo di Gambaryan proseguiva con poche speranze, a maggio si ammalò di malaria. Dopo 10 giorni, fu portato all'ospedale turco Nizamiye di Abuja, dove fu curato e poi rimandato a Kuje per affrontare la malattia. Gambaryan trascorse quasi un mese a letto prima di riuscire di nuovo a stare in piedi e a mangiare. 

Le cose cominciarono a cambiare quando incontrò French Hill e Chrissy Houlahan, due membri del Congresso degli Stati Uniti, uno per ciascun partito. 

Il giorno dopo, il 20 giugno, Hill e Houlahan registrarono un video sulla pista dell'aeroporto di Abuja per chiedere il suo rilascio. Anche a casa le cose si stavano muovendo. 

A giugno, il direttore dell'FBI Christopher Wray ha sollevato il caso di Gambaryan durante una visita nel paese per incontrare ildent Tinubu, facendo sì che le accuse di evasione fiscale venissero ritirate. 

Tuttavia, l'accusa di riciclaggio di denaro avanzata dall'EFCC è rimasta, il che ha spinto ad avviare ulteriori trattative. 

Nel frattempo, la salute di Gambaryan continuava a peggiorare. Nel giro di poche settimane dalla guarigione dalla polmonite, aveva perso quasi completamente la sensibilità di una gamba. A luglio, Gambaryan dovette presentarsi alle udienze in tribunale su una sedia a rotelle. 

Era "essenzialmenteripple" e, ad agosto, stava assumendo anticoagulanti per prevenire la formazione di coaguli nelle gambe a causa della mancanza di movimento. 

La goccia che fece traboccare il vaso arrivò qualche giorno dopo, quando X pubblicò un video in cui Gambaryan zoppicava in tribunale con una stampella presa in prestito, trascinando un piede dietro di sé. Nel filmato, lo si vede implorare aiuto da una guardia nel corridoio, che si rifiuta persino di dargli una mano per paura di suscitare compassione.

Il video è diventato virale sui social media e, nell'autunno del 2024, anche il governo degli Stati Uniti sembrava aver finalmente raggiunto un consenso sul fatto che fosse giunto il momento di riportare a casa Gambaryan.

Tigran Gambaryan torna a casa 

Dopo che il governo statunitense decise di intervenire, non ci volle molto perché Gambaryan venisse rilasciato. All'Assemblea generale delle Nazioni Unite a New York a fine settembre, l'ambasciatore statunitense all'ONU sollevò il caso di Gambaryan in un incontro con il ministro degli Esteri nigeriano, "sottolineando la necessità del suo rilascio immediato", secondo quanto riportato nel verbale dell'incontro. 

Nello stesso periodo, Binance ha fatto circolare un camion con un cartellone pubblicitario digitale intorno all'ONU e nel centro di Manhattan, mostrando il volto di Gambaryan e messaggi che accusavano la Nigeria di averlo incarcerato illegalmente.

Contemporaneamente, il consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca, Jake Sullivan, ha avuto una telefonata con il suo omologo nigeriano, Nuhu Ribadu, in cui ha chiesto la liberazione di Gambaryan. La cosa più significativa è che i funzionari statunitensi hanno chiarito che il caso di Gambaryan avrebbe rappresentato un ostacolo a qualsiasi incontro tra ildent Biden e ildent nigeriano Tinubu all'Assemblea generale delle Nazioni Unite o altrove, una minaccia che ha profondamente turbato i nigeriani.

Più tardi, quello stesso ottobre, il tribunale tenne un'udienza senza di lui e l'accusa fece cadere tutte le accuse contro Gambaryan per motivi di salute. Il giorno dopo, sulla pista dell'aeroporto di Abuja, i funzionari nigeriani consegnarono il passaporto a Gambaryan e lo caricarono su un jet privato dotato di attrezzature per l'evacuazione medica. Finalmente era in viaggio verso casa. 

Il mese scorso sono emerse voci secondo cui sarebbe stato proposto da addetti ai lavori del settore delle criptovalute con legami con ildent Trump per ricoprire il ruolo di responsabile senior delle criptovalute presso la SEC o una posizione di alto livello nella divisione informatica dell'FBI.

Riguardo alla sua triste esperienza in Nigeria, dice: "Immagino che mi abbia fatto arrabbiare ancora di più. Mi ha fatto venire voglia di vendicarmi di chi mi ha fatto questo"

"Volevo giustizia. E la voglio ancora."