L'esecutivo di Binance, Tigran Gambaryan, rende pubblico il suo 8-month detenzione in Nigeria

In un'intervista con Andy Greenberg di Wired, Tigran Gambaryan ha dettagliato la sua prolungata questione legale nelle mani del governo nigeriano.

L'odissea dell'esecutivo è iniziata il 23 marzo 2024, ad Abuja, Nigeria, dove lui e il suo collega dell'azienda di criptovalute Binance, Nadeem Anjarwalla, erano tenuti in ostaggio in un compound di proprietà del governo nigeriano senza accesso ai loro passaporti, sotto guardia militare, in un edificio circondato da mura di filo spinato.

Il talentuoso investigatore finanziario è stato inviato in Nigeria per risolvere le dispute della nazione dell'Africa occidentale con lo scambio crypto insieme ad altri membri del team di Binance. 

Quando Gambaryan si è unito a Binance nell'autunno del 2021, era già sotto indagine dal Dipartimento di Giustizia degli USA. Binance ha puntato su di lui perché potesse essere il volto della trasformazione dell'azienda. 

Purtroppo, ci sarebbe voluto molto di più per cancellare la scheda dello scambio. Nel novembre 2023, il Procuratore Generale degli USA Merrick Garland ha annunciato che Binance aveva accettato di pagare $4,3 miliardi di multe e confische, una delle più grandi sanzioni aziendali nella storia della giustizia penale degli USA. 

Il fondatore e CEO dell'azienda, Changpeng Zhao, è stato anche personalmente multato di $150 milioni e successivamente condannato a quattro mesi di prigione. Quel caso ha dichiarato la stagione aperta per altri paesi per richiedere la loro parte di risarcimento. Ecco arrivare Governo nigeriano. 

Il primo shock di Tigran Gambaryan in Nigeria

Nel dicembre 2023, un comitato dell'Assemblea Nazionale della Nigeria ha invitato gli esecutivi di Binance a partecipare a un'audizione nella sua capitale, Abuja, per spiegare come intendesse correggere le presunte ingiustizie. 

Naturalmente, quando Binance ha assemblato la sua delegazione nigeriana, il suo investigatore di punta e ex agente federale, Tigran Gambaryan, ne faceva parte.

L'intera operazione è iniziata bene. Gambaryan e i delegati sono arrivati ad Abuja nel gennaio dello scorso anno. Gambaryan aveva come assistente Olalekan Ogunjobi, un detective nigeriano dell'EFCC, quando è arrivato per la prima volta nel paese. E, come gesto di buona fede, ha condiviso alcuni consigli tratti dal suo periodo presso l'IRS.

Ogunjobi aveva anche letto della carriera di Gambaryan e ha espresso la sua ammirazione per il leggendario record dell'esecutivo di Binance come agente federale quando si sono incontrati per la prima volta. 

Tuttavia, Gambaryan si è presto reso conto che non c'era alcuna risoluzione in vista nonostante le cortesie. I funzionari volevano un pagamento di 150 milioni di dollari per far scomparire i problemi di Binance nel paese — da pagare in criptovaluta, direttamente nei portafogli cripto dei funzionari — e sembrava che non avrebbero lasciato il gruppo lasciare il paese fino a quando non fosse stato pagato.

Era un dilemma: se avessero dato la tangente, avrebbero violato il Foreign Corrupt Practices Act degli Stati Uniti, ma se avessero rifiutato, sarebbero stati detenuti a tempo indeterminato. 

Il team ha optato per una terza opzione: andarsene dalla Nigeria immediatamente, e questo è esattamente ciò che hanno fatto. 

È stato ingannato nel tornare in Nigeria

Non molto tempo dopo essere arrivato a casa nei sobborghi di Atlanta, Gambaryan ha ricevuto una chiamata da Ogunjobi che esprimeva sgomento per le tattiche sleali segnalate dall'esecutivo di Binance.  

Ha infine organizzato una chiamata tra Gambaryan e Ahmad Sa’ad Abubakar, un funzionario dell'EFCC descritto come il braccio destro del consigliere per la sicurezza nazionale della Nigeria, Nuhu Ribadu. 

Ogunjobi ha detto a Gambaryan che Ribadu lo invitava a incontrarlo di persona per risolvere i problemi di Binance in Nigeria e per fare luce sul tentativo di corruzione. 

L'unica persona che ha annusato l'inganno è stata la moglie di Gambaryan, Yuki, e lo ha avvertito di non tornare. 

Nelle prime ore del mattino del 25 febbraio, Gambaryan, accompagnato solo da Nadeem Anjarwalla, il responsabile regionale dell'azienda per l'Africa orientale, un giovane laureato di Stanford britannico-keniano con un figlio neonato a Nairobi, ha preso un volo di ritorno ad Abuja, dove Ogunjobi lo ha raccolto. 

Le prove di Tigran Gambaryan in Nigeria

Quando Gambaryan e Anjarwalla hanno incontrato Abubakar, questi era accompagnato da un tavolo pieno di personale dell'EFCC e della Banca Centrale della Nigeria. Durante l'incontro, Abubakar ha sollevato la richiesta dell'EFCC per determinati dati di trading sugli utenti nigeriani di Binance, sottolineando che Binance aveva risposto solo con i dati dell'ultimo anno. 

Gambaryan ha detto che doveva essere una svista dovuta a una richiesta dell'ultimo minuto e ha promesso di fornirgli tutto ciò che aveva richiesto. 

Successivamente, Gambaryan e Anjarwalla si sono ritrovati in una sala conferenze diversa con un'aria decisamente cupa. Stavano aspettando un uomo di nome Hamma Adama Bello, un funzionario dell'EFCC dalla barba, che ha sferrato un attacco su come Binance stesse "distruggendo la nostra economia" e finanziando il terrorismo non appena è entrato nella stanza.

Poi ha spiegato che Gambaryan e Anjarwalla sarebbero stati trasferiti in una posizione diversa finché Binance non avesse consegnato tutti i dati su ogni nigeriano che avesse mai utilizzato lo scambio.

Gambaryan ha protestato dicendo che non aveva la capacità di rilasciare così tanti dati e che, in effetti, era venuto in Nigeria per segnalare un'accusa di corruzione all'agenzia di Bello. La dichiarazione sembrò sorprendere Bello, che la ignorò immediatamente. 

Al termine dell'incontro, i telefoni di Gambaryan e Anjarwalla furono sequestrati e divennero ostaggi. Oltre a Binance che consegnava tutti i dati sui nigeriani, Bello chiese anche di disabilitare il trading peer-to-peer per gli utenti nigeriani. 

La terza richiesta era sottintesa: che Binance pagasse una somma enorme. 

Nel frattempo, i funzionari del Dipartimento di Stato non offrivano alcuna soluzione. Tutto ciò che potevano fare era monitorare la situazione di Gambaryan.

La loro cattività fu più dura per Anjarwalla che per Gambaryan. Fortunatamente, il primo è fuggito con il suo passaporto keniano, che i nigeriani non si erano resi conto che aveva ancora. 

A metà della seconda settimana di cattività di Gambaryan e Anjarwalla, Binance aveva accettato la richiesta di chiudere la funzione di trading peer-to-peer in Nigeria e aveva persino rimosso tutto il trading in naira dallo scambio. 

Tuttavia, il presidente dell'EFCC ha bloccato il loro rilascio e ha rimandato i due uomini nella casa degli ospiti dopo aver appreso che Binance non aveva ancora consegnato i dati di trading richiesti.

Fu proprio in quel momento che la notizia della loro detenzione finalmente trapelò, riportata dal sito crypto DLNews senza nominarli. Il Wall Street Journal e WIRED riportarono giorni dopo che i due detenuti erano Anjarwalla e Gambaryan.

Ottenere il rilascio di Gambaryan 

Quando Gambaryan ha scoperto che il suo partner era fuggito, ha saputo che le cose sarebbero peggiorate. Così, ha estratto il suo telefono per registrare un video selfie della sua moglie e dei colleghi che chiedevano aiuto. Non molto dopo, è stato messo in isolamento nel carcere dell'EFCC. 

Un paio di giorni dopo essere stato rinchiuso, gli avvocati di Gambaryan lo hanno visitato e lo hanno informato che ora veniva accusato di riciclaggio di denaro, oltre alle accuse di evasione fiscale che già affrontava. 

Gambaryan stava rapidamente perdendo speranza, ma non era stato dimenticato. Quando era nella cella dell'EFCC, alcuni amici e sostenitori si erano riuniti per rispondere all'appello di aiuto nel suo video. Ma presto è diventato chiaro che l'aiuto reale di cui aveva bisogno per liberarsi non sarebbe arrivato dall'amministrazione Biden.

Dopotutto, Binance aveva appena accettato una massiccia penale penale con il Dipartimento di Giustizia e l'amministrazione sembrava anche avere poco amore per l'industria delle criptovalute nel suo complesso, da qui la riserva. 

"Pensavano forse che i nigeriani avessero un caso", dice Will Frentzen, l'ex procuratore degli Stati Uniti basato nella Bay Area che ha assunto il caso di Gambaryan come suo avvocato difensore personale. "Non erano sicuri di cosa avesse fatto Tigran lì. Così tutti hanno fatto un passo indietro."

Frentzen e il suo collega più anziano presso Morrison Foerster, l'ex avvocato generale dell'ufficio del direttore dell'intelligence nazionale, Robert Litt, hanno dovuto avvicinare le persone alla Casa Bianca per spiegare loro quanto fosse fragile il caso penale contro Gambaryan. 

Dopo due settimane di isolamento nella cella dell'EFCC, è stato trasferito in una vera prigione: la Kuje Prison. 

Lì, ha trascorso del tempo in un'ala di "segregazione" in una stanza di 6 x 10 piedi con un water, una struttura metallica per il letto con una "coperta glorificata" come materasso e una singola finestra con sbarre di metallo. 

Mentre il caso giudiziario di Gambaryan procedeva con poca speranza in vista, si è ammalato di malaria a maggio. Dopo 10 giorni, è stato portato all'ospedale Nizamiye gestito dai turchi ad Abuja, dove è stato curato e poi rimandato a Kuje per resistere. Gambaryan ha passato quasi un mese a letto prima di essere in grado di stare in piedi e mangiare di nuovo. 

Le cose hanno iniziato a cambiare quando ha incontrato French Hill e Chrissy Houlahan, due membri statunitensi del Congresso, uno per ogni partito. 

Il giorno successivo, il 20 giugno, Hill e Houlahan hanno registrato un video sulla pista dell'aeroporto di Abuja sostenendo il suo rilascio. Le cose si stavano muovendo anche a casa. 

A giugno, il direttore dell'FBI Christopher Wray ha sollevato il caso di Gambaryan durante una visita nel paese per incontrare il presidente Tinubu, causando il ritiro delle accuse di evasione fiscale. 

Tuttavia, l'accusa di riciclaggio di denaro portata dall'EFCC è rimasta, portando a ulteriori negoziati. 

Nel frattempo, la salute di Gambaryan continuava a peggiorare. A poche settimane dal recupero dalla polmonite, aveva perso quasi tutta la sensibilità in una delle sue gambe. A luglio, Gambaryan ha dovuto partecipare alle sue udienze in sedia a rotelle. 

Era "essenzialmente paralizzato" e stava assumendo anticoagulanti per prevenire coaguli nelle gambe a causa della mancanza di movimento ad agosto. 

La goccia che ha fatto traboccare il vaso è arrivata pochi giorni dopo quando è emerso un video su X di Gambaryan che zoppicava verso il tribunale su una stampella presa in prestito, trascinando un piede dietro di sé. Nel video, si vede mentre chiede aiuto a una guardia nel corridoio, che si rifiuta persino di dargli una mano per paura di suscitare simpatia.

Il video è diventato virale sui social media e, per l'autunno del 2024, anche il governo degli Stati Uniti sembrava aver finalmente raggiunto un consenso sul fatto che era ora di riportare Gambaryan a casa.

Tigran Gambaryan torna a casa 

Dopo che il governo degli Stati Uniti ha deciso di intervenire, non ci è voluto molto perché Gambaryan venisse rilasciato. All'Assemblea Generale delle Nazioni Unite a New York alla fine di settembre, l'ambasciatore degli Stati Uniti alle Nazioni Unite ha sollevato il caso di Gambaryan in un incontro con il ministro degli esteri nigeriano, "sottolineando la necessità del suo rilascio immediato", secondo un resoconto del loro incontro. 

Nello stesso periodo, Binance ha fatto guidare un camion con un cartellone digitale intorno alle Nazioni Unite e al Midtown Manhattan che mostrava il volto di Gambaryan e messaggi che denunciavano la Nigeria per averlo incarcerato illegalmente.

Contemporaneamente, il consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca Jake Sullivan ha anche avuto una telefonata con il suo omologo nigeriano, Nuhu Ribadu, in cui ha chiesto che Gambaryan fosse liberato. Più impattante di tutto, i funzionari statunitensi hanno chiarito che il caso di Gambaryan avrebbe presentato un ostacolo a qualsiasi incontro tra il presidente Biden e il presidente nigeriano Tinubu all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite o altrove, una minaccia che ha profondamente turbato i nigeriani.

Più tardi, a ottobre, il tribunio ha tenuto un'udienza senza di lui e la procura ha ritirato tutte le accuse contro Gambaryan a causa della sua salute. Un giorno dopo, sulla pista dell'aeroporto di Abuja, i funzionari nigeriani hanno consegnato il passaporto di Gambaryan ed è stato caricato su un jet privato dotato di attrezzature per il trasporto medico. Era finalmente in viaggio verso casa. 

Lo scorso mese sono emerse voci che lo abbiano proposto da insider dell'industria delle criptovalute con connessioni al presidente Trump per ruoli di capo senior delle criptovalute alla SEC o per una posizione di alto livello nella divisione cyber dell'FBI.

Riguardo alla sua triste esperienza in Nigeria, dice: "Suppongo che mi abbia reso più arrabbiato? Mi ha fatto desiderare di vendicarmi contro quelli che hanno fatto questo."

"Volevo giustizia. E la voglio ancora."