Em entrevista a Andy Greenberg, da Wired, Tigran Gambaryan detalhou seutracproblema legal nas mãos do governo nigeriano.
O calvário do executivo começou em 23 de março de 2024, em Abuja, na Nigéria, onde ele e seu colega da empresa de criptomoedas Binance, Nadeem Anjarwalla, estavam sendo mantidos como reféns em um complexo pertencente ao governo nigeriano, sem acesso aos seus passaportes, sob guarda militar, em um prédio cercado por muros de arame farpado.
O talentoso investigador financeiro foi enviado à Nigéria para resolver as disputas do país da África Ocidental com a corretora de criptomoedas, juntamente com outros membros da equipe da Binance.
Quando Gambaryan se juntou Binance no outono de 2021, a empresa já estava sob investigação do Departamento de Justiça dos EUA. Binance o contratou para que ele se tornasse um símbolo da transformação da empresa.
Infelizmente, seria preciso muito mais para limpar completamente o histórico da exchange. Em novembro de 2023, o Procurador-Geral dos EUA, Merrick Garland, anunciou que Binance concordou em pagar US$ 4,3 bilhões em multas e confiscos, uma das maiores penalidades corporativas da história da justiça criminal dos EUA.
O fundador e CEO da empresa, Changpeng Zhao, também foi multado pessoalmente em US$ 150 milhões e posteriormente condenado a quatro meses de prisão. Esse caso abriu caminho para que outros países exigissem sua parte. Eis que surge o governo nigeriano .
Primeiro choque de Tigran Gambaryan na Nigéria
Em dezembro de 2023, uma comissão da Assembleia Nacional da Nigéria convidou executivos Binance para comparecerem a uma audiência na capital, Abuja, a fim de explicar como planejavam corrigir as supostas irregularidades.
Naturalmente, quando Binance reuniu sua delegação nigeriana, seu investigador estrela e ex-agente federal, Tigran Gambaryan, fazia parte dela.
Todo o esforço começou bem. Gambaryan e os delegados chegaram a Abuja em janeiro do ano passado. Gambaryan tinha Olalekan Ogunjobi, um detetive nigeriano da EFCC, como auxiliar quando chegou ao país. E, como gesto de boa fé, ele compartilhou algumas dicas de sua experiência no IRS.
Ogunjobi também havia lido sobre a carreira de Gambaryan e mencionou sua admiração pelo histórico lendário do executivo Binance como agente federal quando se conheceram.
No entanto, Gambaryan logo percebeu que, apesar das cordialidades, não havia solução à vista. As autoridades exigiam um pagamento de US$ 150 milhões para resolver os problemas da Binanceno país — a ser pago em criptomoeda, diretamente nas carteiras digitais das autoridades — e parecia que não permitiriam que o grupo deixasse o país até que o pagamento fosse efetuado.
Era um dilema: se oferecessem o suborno, estariam violando a Lei de Práticas de Corrupção no Exterior dos EUA, mas se recusassem, poderiam ser detidosdefi.
A equipe optou por uma terceira opção: sair da Nigéria imediatamente, e foi o que fizeram.
Ele foi enganado e levado de volta à Nigéria
Pouco depois de chegar em casa, nos arredores de Atlanta, Gambaryan recebeu um telefonema de Ogunjobi, que expressou consternação com as táticas desonestas relatadas pelo executivo Binance .
Ele acabou por organizar uma chamada entre Gambaryan e Ahmad Sa'ad Abubakar, um funcionário da EFCC descrito como o braço direito do conselheiro de segurança nacional da Nigéria, Nuhu Ribadu.
Ogunjobi disse a Gambaryan que Ribadu o estava convidando para um encontro pessoal a fim de resolver os problemas da Binancena Nigéria e esclarecer a tentativa de suborno.
A única pessoa que sentiu cheiro de peixe foi a esposa de Gambaryan, Yuki, e ela o avisou para não voltar.
Nas primeiras horas da manhã de 25 de fevereiro, Gambaryan, acompanhado apenas por Nadeem Anjarwalla, gerente regional da empresa para a África Oriental, um jovem britânico-queniano recém-formado em Stanford com um filho pequeno em Nairóbi, pegou um voo de volta para Abuja, onde Ogunjobi o buscou.
Julgamentos de Tigran Gambaryan na Nigéria
Quando Gambaryan e Anjarwalla se encontraram com Abubakar, ele estava acompanhado por uma equipe completa de funcionários da EFCC e do Banco Central da Nigéria. Durante a reunião, Abubakar mencionou a solicitação da EFCC por certos dados de negociação dos usuários nigerianos da Binance, salientando que Binance havia respondido apenas com os dados do último ano.
Gambaryan disse que devia ter sido um descuido devido a um pedido de última hora e prometeu que lhe daria tudo o que ele havia solicitado.
Em seguida, Gambaryan e Anjarwalla se viram em uma sala de conferências diferente, com um clima visivelmente sombrio. Eles estavam esperando por um homem chamado Hamma Adama Bello, um funcionário barbudo da EFCC que, assim que entrou na sala, começou um discurso inflamado sobre como Binance estava "destruindo nossa economia" e financiando o terrorismo.
Em seguida, ele explicou que Gambaryan e Anjarwalla seriam transferidos para um local diferente até que Binance entregasse todos os dados de todos os nigerianos que já haviam usado a corretora.
Gambaryan protestou, alegando não ter condições de divulgar tantos dados e que, na verdade, havia ido à Nigéria para denunciar uma alegação de suborno à agência de Bello. A declaração pareceu surpreender Bello, que a desconsiderou imediatamente.
Ao final da reunião, os telefones de Gambaryan Anjarwalla foram apreendidos e ele se tornou refém. Além de exigir que Binance entregasse todos os dados de nigerianos, Bello também pediu que a empresa desativasse as negociações ponto a ponto para usuários nigerianos.
A terceira exigência era implícita: que Binance pagasse uma quantia enorme.
Enquanto isso, os funcionários do Departamento de Estado não ofereceram nenhuma solução. Tudo o que podiam fazer era monitorar a situação de Gambaryan.
O cativeiro foi mais cruel para Anjarwalla do que para Gambaryan. Felizmente, o primeiro conseguiu escapar com seu passaporte queniano, que os nigerianos não sabiam que ele ainda possuía.
Na metade da segunda semana de cativeiro de Gambaryan e Anjarwalla, Binance concordou com a exigência de encerrar seu recurso de negociação ponto a ponto na Nigéria e até mesmo removeu todas as negociações em naira da plataforma.
Mesmo assim, o presidente da EFCC bloqueou a libertação deles e mandou os dois homens de volta para a casa de hóspedes depois de descobrir que Binance ainda não havia entregado os dados de negociação solicitados.
Foi por volta dessa época que a notícia de sua detenção finalmente veio à tona, divulgada pelo site de criptomoedas DLNews, sem mencionar seus nomes. O Wall Street Journal e a WIRED noticiaram dias depois que os dois detidos eram Anjarwalla e Gambaryan.
Garantir a libertação de Gambaryan
Quando Gambaryan descobriu que seu parceiro havia fugido, ele sabia que as coisas iriam piorar. Então, pegou seu celular para gravar um vídeo selfie de sua esposa e colegas implorando por ajuda. Pouco tempo depois, ele foi colocado em confinamento solitário no centro de detenção da EFCC.
Poucos dias após ser preso, os advogados de Gambaryan o visitaram e o informaram que ele agora estava sendo acusado de lavagem de dinheiro, além das acusações de sonegação fiscal que já enfrentava.
Gambaryan estava perdendo a esperança rapidamente, mas não havia sido esquecido. Quando chegou à cela da EFCC, alguns amigos e apoiadores se uniram para atender ao seu apelo por ajuda em vídeo. Mas logo ficou claro que a ajuda que ele realmente precisava para se libertar não viria do governo Biden.
Afinal, Binance acabara de concordar com uma multa criminal massiva do Departamento de Justiça e o governo também parecia não ter muita simpatia pela indústria de criptomoedas como um todo, daí a ressalva.
“Eles pensaram que talvez os nigerianos tivessem um caso”, diz Will Frentzen, ex-procurador dos EUA radicado na região da Baía de São Francisco, que assumiu o caso de Gambaryan como seu advogado de defesa pessoal. “Eles não tinham certeza do que Tigran havia feito lá. Então, todos recuaram.”
Frentzen e seu colega mais experiente na Morrison Foerster, o ex-conselheiro geral do gabinete do diretor de inteligência nacional, Robert Litt, tiveram que abordar pessoas na Casa Branca para explicar-lhes o quão frágil era, na realidade, o processo criminal contra Gambaryan.
Após duas semanas em confinamento solitário na cela da EFCC, ele foi transferido para uma prisão de verdade: a Prisão de Kuje.
Durante sua estadia lá, ele passou um tempo em uma ala de "segregação", em um quarto de 1,8 x 3 metros com um vaso sanitário, uma estrutura de cama de metal com um "cobertor glorificado" como colchão e uma única janela com grades de metal.
Enquanto o processo judicial de Gambaryan prosseguia com poucas perspectivas de melhora, ele contraiu malária em maio. Após 10 dias, foi levado para o hospital Nizamiye, administrado por turcos, em Abuja, onde recebeu tratamento e foi enviado de volta a Kuje para enfrentar a doença. Gambaryan passou quase um mês acamado antes de conseguir se levantar e se alimentar novamente.
As coisas começaram a mudar quando ele conheceu French Hill e Chrissy Houlahan, dois membros do Congresso dos EUA, um de cada partido.
No dia seguinte, 20 de junho, Hill e Houlahan gravaram um vídeo na pista do aeroporto de Abuja defendendo sua libertação. As coisas também estavam caminhando em seu país.
Em junho, o diretor do FBI, Christopher Wray, mencionou o caso de Gambaryan durante uma visita ao país para se encontrar com odent Tinubu, o que levou ao arquivamento das acusações de sonegação fiscal.
No entanto, a acusação de lavagem de dinheiro apresentada pela EFCC permaneceu, o que levou a novas negociações.
Entretanto, a saúde de Gambaryan continuou a piorar. Poucas semanas após se recuperar de uma pneumonia, ele perdeu quase toda a sensibilidade em uma das pernas. Em julho, Gambaryan teve que comparecer às suas audiências judiciais em uma cadeira de rodas.
Ele estava "praticamenteripple" e, em agosto, já tomava anticoagulantes para evitar coágulos nas pernas devido à falta de movimento.
A gota d'água veio dias depois, quando um vídeo surgiu no X mostrando Gambaryan entrando mancando no tribunal com uma muleta emprestada, arrastando um dos pés. No vídeo, ele aparece implorando por ajuda a um guarda no corredor, que se recusa a estender a mão por medo de despertar compaixão.
O vídeo viralizou nas redes sociais e, no outono de 2024, o governo dos EUA também pareceu finalmente chegar a um consenso de que era hora de trazer Gambaryan de volta para casa.
Tigran Gambaryan retorna para casa
Após a intervenção do governo dos EUA, Gambaryan foi libertado rapidamente. Na Assembleia Geral das Nações Unidas, em Nova Iorque, no final de setembro, o embaixador dos EUA na ONU levantou o caso de Gambaryan em uma reunião com o ministro das Relações Exteriores da Nigéria, "enfatizando a necessidade de sua libertação imediata", segundo um comunicado sobre o encontro.
Na mesma época, Binance adquiriu um caminhão com um painel digital para circular pela ONU e pelo centro de Manhattan, exibindo o rosto de Gambaryan e mensagens criticando a Nigéria por tê-lo prendido ilegalmente.
Simultaneamente, o conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, também conversou por telefone com seu homólogo nigeriano, Nuhu Ribadu, a quem pediu a libertação de Gambaryan. O mais impactante de tudo foi que as autoridades americanas deixaram claro que o caso de Gambaryan representaria um obstáculo para qualquer encontro entre odent Biden e odent nigeriano Tinubu na Assembleia Geral da ONU ou em qualquer outro lugar, uma ameaça que preocupou profundamente os nigerianos.
Mais tarde, em outubro, o tribunal realizou uma audiência sem ele, e a promotoria retirou todas as acusações contra Gambaryan devido ao seu estado de saúde. Um dia depois, na pista do aeroporto de Abuja, autoridades nigerianas entregaram o passaporte de Gambaryan e ele foi embarcado em um jato particular equipado com material de resgate médico. Ele estava finalmente a caminho de casa.
No mês passado, surgiram relatos de que ele foi cogitado por pessoas influentes do setor de criptomoedas com ligações aodent Trump para cargos como chefe sênior de criptoativos na SEC ou para uma posição de alto nível na divisão cibernética do FBI.
Sobre sua triste experiência na Nigéria, ele diz: "Acho que isso me deixou mais furioso? Me fez querer me vingar daqueles que fizeram isso."
“Eu queria justiça. E ainda quero.”
