Executivo da Binance, Tigran Gambaryan, fala publicamente sobre sua detenção de 8 meses na Nigéria

Em uma entrevista com Andy Greenberg da Wired, Tigran Gambaryan detalhou seu prolongado problema legal nas mãos do governo nigeriano.

O suplício do executivo começou em 23 de março de 2024, em Abuja, Nigéria, onde ele e seu colega na empresa de criptomoedas Binance, Nadeem Anjarwalla, estavam sendo mantidos como reféns em um complexo de propriedade do governo nigeriano, sem acesso aos seus passaportes, sob guarda militar, em um edifício cercado por paredes de arame farpado.

O talentoso detetive financeiro foi enviado à Nigéria para resolver as disputas da nação da África Ocidental com a exchange de criptomoedas junto com outros membros da equipe da Binance. 

Quando Gambaryan se juntou à Binance no outono de 2021, ela já estava sob investigação do Departamento de Justiça dos EUA. A Binance o escolheu para que ele pudesse ser um rosto da transformação da empresa. 

Infelizmente, seria necessário muito mais para limpar o histórico da exchange. Em novembro de 2023, o Procurador-Geral dos EUA Merrick Garland anunciou que a Binance concordou em pagar US$ 4,3 bilhões em multas e confiscações, uma das maiores penalidades corporativas na história da justiça criminal dos EUA. 

O fundador e CEO da empresa, Changpeng Zhao, também foi multado pessoalmente em US$ 150 milhões e posteriormente condenado a quatro meses de prisão. Esse caso declarou temporada aberta para outros países exigirem sua parte. Chega o Governo da Nigéria. 

O primeiro choque de Tigran Gambaryan na Nigéria

Em dezembro de 2023, um comitê da Assembleia Nacional da Nigéria convidou executivos da Binance a comparecer a uma audiência em sua capital, Abuja, para explicar como planejava corrigir suas supostas irregularidades. 

Naturalmente, quando a Binance montou sua delegação nigeriana, seu principal investigador e ex-agente federal, Tigran Gambaryan, fez parte dela.

Todo o esforço começou bem. Gambaryan e os delegados chegaram a Abuja em janeiro do ano passado. Gambaryan tinha Olalekan Ogunjobi, um detetive nigeriano da EFCC como assistente quando chegou ao país. E como gesto de boa fé, ele compartilhou algumas dicas de seu tempo com o IRS.

Ogunjobi também havia lido sobre a carreira de Gambaryan, e ele mencionou sua admiração pelo lendário registro de Gambaryan como agente federal quando se conheceram pela primeira vez. 

No entanto, Gambaryan logo percebeu que não havia resolução à vista, apesar das cortesias. Os oficiais queriam um pagamento de US$ 150 milhões para que os problemas da Binance no país desaparecessem — a ser pago em criptomoeda, diretamente nas carteiras de criptomoeda dos oficiais — e parecia que eles não deixariam o grupo sair do país até que fosse pago.

Era um dilema; se eles pagassem o suborno, estariam violando a Lei de Práticas Corruptas no Exterior dos EUA, mas se recusassem, poderiam ser detidos indefinidamente. 

A equipe optou por uma terceira opção: sair da Nigéria imediatamente, e foi isso que fizeram. 

Ele foi enganado para retornar à Nigéria

Pouco depois de chegar aos subúrbios de Atlanta, Gambaryan recebeu uma ligação de Ogunjobi, que expressou consternação sobre as táticas desonestas que o executivo da Binance relatou.  

Ele eventualmente marcou uma chamada entre Gambaryan e Ahmad Sa’ad Abubakar, um oficial da EFCC descrito como o braço direito do conselheiro de segurança nacional da Nigéria, Nuhu Ribadu. 

Ogunjobi disse a Gambaryan que Ribadu estava convidando-o para encontrá-lo pessoalmente para resolver os problemas da Binance na Nigéria e chegar ao fundo da tentativa de suborno. 

A única pessoa que desconfiou de algo foi a esposa de Gambaryan, Yuki, e ela o avisou para não voltar. 

Nas primeiras horas da manhã de 25 de fevereiro, Gambaryan, acompanhado apenas por Nadeem Anjarwalla, o gerente regional da empresa para a África Oriental, um jovem graduado da Stanford britânico-keniano com um filho bebê em Nairobi, pegou um voo de volta para Abuja, onde Ogunjobi o encontrou. 

Os suplícios de Tigran Gambaryan na Nigéria

Quando Gambaryan e Anjarwalla se encontraram com Abubakar, ele estava acompanhado por uma mesa cheia de funcionários da EFCC e do Banco Central da Nigéria. Durante a reunião, Abubakar mencionou a solicitação da EFCC por certos dados de negociação sobre os usuários nigerianos da Binance, apontando que a Binance havia respondido apenas com os dados do último ano. 

Gambaryan disse que deve ter sido uma omissão devido a um pedido de última hora e prometeu que ele receberia tudo o que solicitasse. 

Em seguida, Gambaryan e Anjarwalla se encontraram em uma sala de conferência diferente com um ar notavelmente sombrio. Eles estavam esperando por um homem chamado Hamma Adama Bello, um oficial da EFCC de barba que lançou um discurso sobre como a Binance estava “destruindo nossa economia” e financiando o terrorismo assim que entrou na sala.

Então ele explicou que Gambaryan e Anjarwalla seriam transferidos para um local diferente até que a Binance entregasse todos os dados sobre todos os nigerianos que já usaram a exchange.

Gambaryan protestou que não tinha capacidade de liberar tantos dados e que, na verdade, havia ido à Nigéria para denunciar uma alegação de suborno à agência de Bello. A declaração pareceu surpreender Bello, que imediatamente a ignorou. 

Quando a reunião terminou, os telefones de Gambaryan Anjarwalla foram apreendidos e eles se tornaram reféns. Além da Binance entregar todos os dados sobre os nigerianos, Bello também pediu que a plataforma desativasse o comércio peer-to-peer para usuários nigerianos. 

A terceira exigência ficou subentendida: que a Binance pagasse uma quantia enorme. 

Enquanto isso, funcionários do Departamento de Estado dos EUA não ofereceram nenhuma solução. Tudo o que podiam fazer era monitorar a situação de Gambaryan.

O cativeiro foi mais duro para Anjarwalla do que para Gambaryan. Felizmente, o primeiro conseguiu escapar com seu passaporte queniano, que os nigerianos não perceberam que ele ainda possuía. 

Já no meio da segunda semana de cativeiro de Gambaryan e Anjarwalla, a Binance concordara com a exigência de desativar seu recurso de negociação peer-to-peer na Nigéria e até mesmo removera todas as negociações em naira da plataforma. 

Mesmo assim, o presidente da EFCC bloqueou sua libertação e enviou os dois homens de volta à casa de hóspedes após saber que a Binance ainda não havia entregue os dados de negociação solicitados.

Foi por volta dessa época que a notícia de sua detenção finalmente vazou, reportada pelo site de criptomoedas DLNews sem citar seus nomes. O Wall Street Journal e a WIRED reportaram dias depois que os dois detidos eram Anjarwalla e Gambaryan.

Garantindo a libertação de Gambaryan 

Quando Gambaryan soube que seu sócio havia escapado, soube que as coisas piorariam. Então, tirou seu telefone para gravar um vídeo selfie de sua esposa e colegas implorando por ajuda. Pouco depois, ele foi colocado em confinamento solitário no prédio de detenção da EFCC. 

Um par de dias depois de ser colocado em cela, os advogados de Gambaryan o visitaram e informaram que ele agora estava sendo acusado de lavagem de dinheiro, além das acusações de evasão fiscal que já enfrentava. 

Gambaryan estava rapidamente perdendo a esperança, mas não havia sido esquecido. Quando ele estava na cela da EFCC, alguns amigos e apoiadores haviam se unido para responder ao chamado de ajuda em seu vídeo de apelo. Mas logo ficou claro que a verdadeira ajuda de que ele precisava para se libertar não viria do governo Biden.

Afinal, a Binance havia acabado de concordar com uma enorme penalidade criminal ao Departamento de Justiça, e a administração também parecia ter pouco apreço pela indústria de criptomoedas como um todo, daí a reserva. 

“Eles achavam que talvez os nigerianos tivessem um caso”, diz Will Frentzen, ex-procurador dos EUA baseado na Área da Baía, que assumiu o caso de Gambaryan como seu advogado de defesa pessoal. “Eles não tinham certeza do que Tigran havia feito lá. Então, todos deram um passo atrás.”

Frentzen e seu colega mais sênior na Morrison Foerster, o ex-conselheiro-geral do gabinete do diretor de inteligência nacional, Robert Litt, tiveram que abordar pessoas na Casa Branca para explicar como frágil era o caso criminal contra Gambaryan. 

Após duas semanas em confinamento solitário na cela da EFCC, ele foi transferido para uma prisão real: a Prisão de Kuje. 

Lá, ele passou tempo em uma ala de “segregação” em um quarto de 6 x 10 pés com um vaso sanitário, uma estrutura de cama de metal com um “cobertor glorificado” como colchão e uma única janela com barras de metal. 

Enquanto o caso judicial de Gambaryan continuava sem esperança à vista, ele adoeceu com malária em maio. Após 10 dias, ele foi levado ao hospital Nizamiye, administrado pela Turquia, em Abuja, onde foi tratado e depois enviado de volta a Kuje para aguentar o tranco. Gambaryan passou quase um mês na cama antes de conseguir ficar de pé e comer novamente. 

As coisas começaram a mudar quando ele conheceu French Hill e Chrissy Houlahan, dois membros do Congresso dos EUA, um de cada partido. 

No dia seguinte, 20 de junho, Hill e Houlahan gravaram um vídeo no pátio do aeroporto de Abuja defendendo sua libertação. As coisas também estavam se movendo de volta para casa. 

Em junho, o diretor do FBI, Christopher Wray, mencionou o caso de Gambaryan durante uma visita ao país para se reunir com o presidente Tinubu, fazendo com que as acusações de evasão fiscal fossem arquivadas. 

No entanto, a acusação de lavagem de dinheiro apresentada pela EFCC permaneceu, levando a novas negociações. 

Enquanto isso, a saúde de Gambaryan continuava a piorar. Em poucas semanas após se recuperar de uma pneumonia, ele havia perdido quase toda a sensação em uma de suas pernas. Em julho, Gambaryan teve que comparecer às suas audiências judiciais em uma cadeira de rodas. 

Ele estava “essencialmente paralisado” e estava tomando anticoagulantes para prevenir coágulos nas pernas devido à falta de movimento em agosto. 

A gota d’água veio dias depois, quando um vídeo surgiu no X mostrando Gambaryan mancando para o tribunal com uma muleta emprestada, arrastando um pé atrás dele. No clipe, ele é visto implorando por ajuda a um guarda no corredor, que se recusa até mesmo a dar-lhe a mão por medo de gerar simpatia.

O vídeo viralizou nas redes sociais e, no outono de 2024, o governo dos EUA também parecia finalmente ter chegado a um consenso de que era hora de trazer Gambaryan para casa.

Tigran Gambaryan retorna para casa 

Após o governo dos EUA decidir intervir, não demorou muito para que Gambaryan fosse libertado. Na Assembleia Geral das Nações Unidas em Nova York, no final de setembro, o embaixador dos EUA na ONU levantou o caso de Gambaryan em uma reunião com o ministro das Relações Exteriores da Nigéria, “ressaltando a necessidade de sua libertação imediata”, de acordo com um resumo de sua reunião. 

Na mesma época, a Binance contratou um caminhão com um letreiro digital para dirigir pelo UN e pelo Midtown Manhattan exibindo o rosto de Gambaryan e mensagens denunciando a Nigéria por prendê-lo ilegalmente.

Simultaneamente, o conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, também teve uma ligação telefônica com seu homólogo nigeriano, Nuhu Ribadu, na qual pediu que Gambaryan fosse libertado. O mais impactante de tudo foi que funcionários dos EUA deixaram claro que o caso de Gambaryan apresentaria um obstáculo a qualquer reunião entre o presidente Biden e o presidente nigeriano Tinubu na Assembleia Geral da ONU ou em outro lugar, uma ameaça que preocupou profundamente os nigerianos.

Mais tarde, em outubro, o tribunal realizou uma audiência sem ele, e a acusação arquivou todas as acusações contra Gambaryan devido à sua saúde. Um dia depois, no pátio do aeroporto de Abuja, funcionários nigerianos entregaram o passaporte de Gambaryan e ele foi embarcado em um jato particular equipado com equipamentos de evacuação médica. Ele estava a caminho de casa, finalmente. 

Relatórios surgiram no mês passado de que ele foi cogitado por insiders da indústria de criptomoedas com conexões com o presidente Trump para cargos como diretor sênior de ativos de criptomoedas na SEC ou uma posição de alto nível na divisão de cibercrime do FBI.

Sobre sua triste experiência na Nigéria, ele diz: “Acho que isso me deixou mais bravo? Isso me fez querer me vingar daqueles que fizeram isso.”

“Eu queria justiça. E ainda quero.”