Binance-Exekutive Tigran Gambaryan spricht öffentlich über seine 8-monatige Inhaftierung in Nigeria

In einem Interview mit Andy Greenberg von Wired schilderte Tigran Gambaryan seine langwierigen rechtlichen Probleme mit der nigerianischen Regierung.

Das Drama des Exekutiven begann am 23. März 2024 in Abuja, Nigeria, wo er und sein Kollege bei der Kryptowährungsfirma Binance, Nadeem Anjarwalla, in einem von der nigerianischen Regierung betriebenen Komplex als Geiseln festgehalten wurden. Sie hatten keinen Zugang zu ihren Reisepässen, wurden von militärischer Wache bewacht und befanden sich in einem Gebäude, das von Stacheldrahtzäunen umgeben war.

Der talentierte Finanzdetektiv wurde nach Nigeria entsandt, um die Streitigkeiten des westafrikanischen Landes mit der Krypto-Börse zusammen mit anderen Mitgliedern von Binances Team zu lösen. 

Als Gambaryan im Herbst 2021 zu Binance stieß, war das Unternehmen bereits von der US-Justizabteilung untersucht worden. Binance suchte ihn auf, damit er als „Poster Boy“ für die Transformation des Unternehmens dienen konnte. 

Leider würde es noch viel mehr brauchen, um die Bilanz der Börse zu säubern. Im November 2023 gab der US-Justizminister Merrick Garland bekannt, dass Binance 4,3 Milliarden US-Dollar an Geldstrafen und Konfiskationen zahlen würde, eine der größten Unternehmensstrafen in der Geschichte der US-Strafrechtspflege. 

Der Gründer und CEO des Unternehmens, Changpeng Zhao, wurde ebenfalls persönlich mit 150 Millionen US-Dollar bestraft und später zu vier Monaten Gefängnis verurteilt. Dieser Fall erklärte die Tür für andere Länder, ihre „Pfund an Fleisch“ zu fordern. Hier kommt nigerianische Regierung. 

Tigran Gambaryans erster Schock in Nigeria

Im Dezember 2023 lud ein Ausschuss der Nationalversammlung Nigerias Binance-Exekutive zu einer Anhörung in der Hauptstadt Abuja ein, um zu erklären, wie sie beabsichtigte, ihre angeblichen Fehler gutzumachen. 

Natürlich war, als Binance seine nigerianische Delegation zusammenstellte, ihr Star-Ermittler und ehemalige Bundesagent Tigran Gambaryan Teil davon.

Der gesamte Aufwand begann gut. Gambaryan und die Delegierten trafen im Januar des vergangenen Jahres in Abuja ein. Gambaryan hatte Olalekan Ogunjobi, einen nigerianischen Detektiv der EFCC, als Assistenten, als er zum ersten Mal im Land ankam. Und als Geste des guten Willens teilte er einige Tipps aus seiner Zeit beim IRS.

Ogunjobi hatte auch über Gambaryans Karriere gelesen und erwähnte bei ihrem ersten Treffen seine Bewunderung für den legendären Rekord des Binance-Exekutiven als Bundesagent. 

Doch Gambaryan erkannte bald, dass trotz der Höflichkeiten keine Lösung in Sicht war. Die Beamten forderten eine Zahlung von 150 Millionen US-Dollar, um Binances Probleme im Land zu beseitigen – zu zahlen in Kryptowährung, direkt in die Krypto-Wallets der Beamten – und es schien, als würden sie die Gruppe nicht aus dem Land lassen, bis dies bezahlt wurde.

Es war ein Dilemma: Wenn sie das Bestechungsgeld gaben, würden sie gegen den US Foreign Corrupt Practices Act verstoßen, aber wenn sie sich weigerten, könnten sie unbegrenzt inhaftiert werden. 

Das Team entschied sich für eine dritte Option: Nigeria sofort zu verlassen, und das taten sie auch. 

Er wurde in die Rückkehr nach Nigeria getäuscht

Nicht lange nachdem er in die Vororte von Atlanta zurückgekehrt war, erhielt Gambaryan einen Anruf von Ogunjobi, der sein Entsetzen über die hinterhältigen Taktiken zum Ausdruck brachte, die der Binance-Exekutive gemeldet hatte.  

Er richtete schließlich ein Gespräch zwischen Gambaryan und Ahmad Sa’ad Abubakar ein, einem Beamten der EFCC, der als rechte Hand des nigerianischen Sicherheitsberaters Nuhu Ribadu beschrieben wird. 

Ogunjobi sagte Gambaryan, dass Ribadu ihn persönlich treffen wolle, um Binances Probleme in Nigeria zu lösen und der Bestechungsversuch auf den Grund zu gehen. 

Die einzige Person, die etwas Verdächtiges witterte, war Gambaryans Frau Yuki, und sie warnte ihn, nicht zurückzukehren. 

In den frühen Morgenstunden des 25. Februar flog Gambaryan, begleitet nur von Nadeem Anjarwalla, dem regionalen Manager von Binance für Ostafrika, einem frisch gebackenen britisch-kenianischen Stanford-Absolventen mit einem Säuglingssohn in Nairobi, zurück nach Abuja, wo ihn Ogunjobi abholte. 

Tigran Gambaryans Prüfungen in Nigeria

Als Gambaryan und Anjarwalla Abubakar trafen, war dieser von einer ganzen Tafel von Mitarbeitern der EFCC und der Zentralbank Nigerias begleitet. Während des Treffens brachte Abubakar die Forderung der EFCC nach bestimmten Handelsdaten über Binances nigerianische Nutzer zur Sprache und wies darauf hin, dass Binance nur Daten des letzten Jahres bereitgestellt hatte. 

Gambaryan sagte, es müsse ein Übersehen aufgrund einer letzten Minute-Anfrage gewesen sein, und versprach, ihm alles zu beschaffen, was er anforderte. 

Als Nächstes befanden sich Gambaryan und Anjarwalla in einem anderen Konferenzraum mit einer merklich düsteren Atmosphäre. Sie warteten auf einen Mann namens Hamma Adama Bello, einen bärtigen EFCC-Beamten, der sofort mit einer Wutrede darüber begann, wie Binance „unsere Wirtschaft zerstöre“ und Terrorismus finanziere, sobald er den Raum betrat.

Dann erklärte er, dass Gambaryan und Anjarwalla an einen anderen Ort verlegt würden, bis Binance alle Daten über jeden Nigerianer, der die Börse jemals genutzt hatte, herausgegeben habe.

Gambaryan protestierte, dass er nicht in der Lage sei, so viele Daten freizugeben, und dass er tatsächlich nach Nigeria gekommen sei, um eine Bestechungsanklage bei Bellos Agentur zu melden. Diese Aussage schien Bello zu überraschen, der sie sofort beiseite schob. 

Als das Treffen endete, wurden Gambaryans und Anjarwallas Telefone beschlagnahmt, und sie waren zu Geiseln geworden. Neben der Herausgabe aller Daten über Nigerianer forderte Bello auch, dass Binance den Peer-to-Peer-Handel für nigerianische Nutzer deaktiviert. 

Die dritte Forderung war unausgesprochen: dass Binance eine enorme Summe zahlt. 

Währenddessen boten Beamte des Außenministeriums keine Lösung. Alles, was sie tun konnten, war, Gambaryans Situation zu überwachen.

Ihre Gefangenschaft war für Anjarwalla härter als für Gambaryan. Glücklicherweise entkam der Letztere mit seinem kenianischen Pass, den die Nigerianer nicht bemerkt hatten, dass er ihn noch hatte. 

Mitte der zweiten Woche von Gambaryans und Anjarwallas Gefangenschaft hatte Binance der Forderung zugestimmt, den nigerianischen Peer-to-Peer-Handel einzustellen, und sogar den gesamten Naira-Handel auf der Börse entfernt. 

Dennoch blockierte der Vorsitzende der EFCC ihre Freilassung und schickte die beiden Männer zurück in das Gästehaus, nachdem er erfahren hatte, dass Binance die angeforderten Handelsdaten noch nicht übermittelt hatte.

Ungefähr zu dieser Zeit kam die Nachricht von ihrer Inhaftierung schließlich nach draußen, berichtet von der Krypto-Seite DLNews, ohne sie zu nennen. Die Wall Street Journal und WIRED berichteten Tage später, dass die beiden Inhaftierten Anjarwalla und Gambaryan waren.

Sicherstellung von Gambaryans Freilassung 

Als Gambaryan erfuhr, dass sein Partner entkommen war, wusste er, dass die Dinge schlimmer werden würden. Also nahm er sein Telefon heraus, um ein Selfie-Video seiner Frau und Kollegen aufzunehmen, die um Hilfe bettelten. Nicht lange danach wurde er in Einzelhaft im Gefängnisgebäude der EFCC eingesperrt. 

Ein paar Tage nachdem er inhaftiert worden war, besuchten Gambaryans Anwälte ihn und informierten ihn, dass er nun zusätzlich zu den bereits bestehenden Steuerhinterziehungsvorwürfen wegen Geldwäsche angeklagt werde. 

Gambaryan verlor schnell die Hoffnung, aber er war nicht vergessen. Als er sich in der Zelle der EFCC befand, hatten sich einige Freunde und Unterstützer zusammengetan, um auf den Hilferuf in seinem Video zu reagieren. Aber es wurde bald klar, dass die echte Hilfe, die er brauchte, um frei zu werden, nicht von der Biden-Regierung kommen würde.

Schließlich hatte Binance gerade eine massive strafrechtliche Strafe an das Justizministerium vereinbart, und die Regierung schien auch wenig Sympathie für die Krypto-Branche im Allgemeinen zu haben, daher die Zurückhaltung. 

„Sie dachten vielleicht, die Nigerianer hätten einen Fall“, sagt Will Frentzen, der ehemalige US-Staatsanwalt aus der Bay Area, der Gambaryans Fall als seinen persönlichen Verteidiger übernahm. „Sie waren sich nicht sicher, was Tigran dort getan hatte. Also zogen sie alle einen Schritt zurück.“

Frentzen und sein erfahrenerer Kollege bei Morrison Foerster, Robert Litt, ehemaliger General Counsel im Büro des Direktors für nationale Aufklärung, mussten Personen im Weißen Haus ansprechen, um ihnen zu erklären, wie schwach der strafrechtliche Fall gegen Gambaryan tatsächlich war. 

Nach zwei Wochen in Einzelhaft in der EFCC-Zelle wurde er in ein echtes Gefängnis verlegt: das Kuje-Gefängnis. 

Während dieser Zeit verbrachte er Zeit in einem „Absonderungs“-Trakt in einem 6 x 10 Fuß großen Raum mit einer Toilette, einem Metallbettgestell mit einer „verherrlichten Decke“ als Matratze und einem einzelnen Fenster mit Metallgittern. 

Während Gambaryans Gerichtsverfahren mit wenig Aussicht auf Erfolg weiterlief, erkrankte er im Mai an Malaria. Nach 10 Tagen wurde er in das türkisch betriebene Nizamiye-Krankenhaus in Abuja gebracht, wo er behandelt und dann zurück ins Kuje-Gefängnis geschickt wurde, um es durchzustehen. Gambaryan verbrachte fast einen Monat im Bett, bevor er wieder stehen und essen konnte. 

Die Dinge begannen sich zu ändern, als er French Hill und Chrissy Houlahan traf, zwei US-Abgeordnete, einer aus jeder Partei. 

Am nächsten Tag, dem 20. Juni, nahmen Hill und Houlahan ein Video auf dem Vorfeld des Flughafens Abuja auf, um für seine Freilassung zu werben. Auch zu Hause bewegten sich die Dinge. 

Im Juni brachte FBI-Direktor Christopher Wray Gambaryans Fall während eines Besuchs im Land zur Sprache, um Präsident Tinubu zu treffen, was dazu führte, dass die Steuerhinterziehungsvorwürfe fallen gelassen wurden. 

Die jedoch von der EFCC erhobene Geldwäscheanklage blieb bestehen, was zu weiteren Verhandlungen führte. 

Währenddessen verschlechterte sich Gambaryans Gesundheit weiter. Innerhalb weniger Wochen nach der Genesung von einer Lungenentzündung hatte er fast das gesamte Gefühl in einem seiner Beine verloren. Im Juli musste Gambaryan zu seinen Gerichtsverhandlungen in einem Rollstuhl teilnehmen. 

Er war „im Wesentlichen gelähmt“ und nahm im August Blutverdünner ein, um Thrombosen in den Beinen aufgrund der Bewegungsarmut zu verhindern. 

Der Strohhalm, der das Kamel brach, kam Tage später, als ein Video auf X auftauchte, das Gambaryan zeigte, wie er auf einer ausgeliehenen Krücke hinkend ins Gericht ging und ein Bein hinter sich herzog. In dem Clip ist er zu sehen, wie er einen Wächter im Flur um Hilfe bittet, der sich weigert, ihm auch nur die Hand zu reichen, aus Angst, Sympathie zu wecken.

Das Video ging in den sozialen Medien viral, und bis zum Herbst 2024 schien die US-Regierung endlich zu einem Konsens gekommen zu sein, dass es Zeit war, Gambaryan nach Hause zu holen.

Tigran Gambaryan kehrt nach Hause zurück 

Nachdem die US-Regierung beschlossen hatte, einzugreifen, dauerte es nicht lange, bis Gambaryan freigelassen wurde. Bei der Generalversammlung der Vereinten Nationen in New York im späten September hob der US-Botschafter bei den VN in einem Treffen mit dem nigerianischen Außenminister Gambaryans Fall hervor und „betonte die Notwendigkeit seiner sofortigen Freilassung“, laut einer Zusammenfassung ihres Treffens. 

Zur gleichen Zeit ließ Binance einen Lastwagen mit einer digitalen Werbetafel durch die UN und Midtown Manhattan fahren, auf dem Gambaryans Gesicht und Botschaften zu sehen waren, die Nigeria für die illegale Inhaftierung ausstellten.

Gleichzeitig hatte der nationale Sicherheitsberater des Weißen Hauses, Jake Sullivan, ein Telefonat mit seinem nigerianischen Kollegen Nuhu Ribadu, in dem er bat, Gambaryan freizulassen. Am wirkungsvollsten war, dass US-Beamte klarstellten, dass Gambaryans Fall ein Hindernis für jedes Treffen zwischen Präsident Biden und dem nigerianischen Präsidenten Tinubu bei der Generalversammlung der VN oder anderswo darstellen würde, eine Drohung, die die Nigerianer zutiefst beunruhigte.

Später im Oktober hielt das Gericht eine Anhörung ohne ihn ab, und die Anklage zog alle Vorwürfe gegen Gambaryan aufgrund seiner Gesundheit zurück. Einen Tag später, auf dem Vorfeld des Flughafens Abuja, gaben nigerianische Beamte Gambaryans Pass zurück, und er wurde in ein Privatjet geladen, das mit Medevac-Ausrüstung ausgestattet war. Er war endlich auf dem Heimweg. 

Letzten Monat kamen Berichte auf, dass er von Insider der Krypto-Branche mit Verbindungen zu Präsident Trump für Rollen als leitender Kopf für Krypto-Assets an der SEC oder in einer hochrangigen Position in der Cyber-Abteilung des FBI vorgeschlagen wurde.

Über seine traurige Erfahrung in Nigeria sagt er: „Ich schätze, es hat mich wütender gemacht? Es hat mich dazu gebracht, Rache an denen zu üben, die dies getan haben.“

„Ich wollte Gerechtigkeit. Und das will ich immer noch.“