El ejecutivo de Binance, Tigran Gambaryan, habla públicamente sobre su detención de 8 meses en Nigeria

En una entrevista con Andy Greenberg de Wired, Tigran Gambaryan detalló su prolongado problema legal en manos del gobierno nigeriano.

El calvario del ejecutivo comenzó el 23 de marzo de 2024, en Abuja, Nigeria, donde él y su colega de la empresa de criptomonedas Binance, Nadeem Anjarwalla, estaban siendo retenidos como rehenes en un complejo propiedad del gobierno nigeriano sin acceso a sus pasaportes, bajo guardia militar, en un edificio rodeado por muros de alambre de púas.

El talentoso detective financiero fue enviado a Nigeria para resolver las disputas de la nación de África Occidental con el intercambio de criptomonedas junto con otros miembros del equipo de Binance. 

Cuando Gambaryan se unió a Binance en el otoño de 2021, ya estaba bajo investigación por el Departamento de Justicia de EE. UU. Binance lo buscaba para que fuera el rostro de la transformación de la empresa. 

Desafortunadamente, se necesitaría mucho más para limpiar el historial del intercambio. En noviembre de 2023, el Fiscal General de EE. UU., Merrick Garland, anunció que Binance había aceptado pagar $4.3 mil millones en multas y decomisos, una de las mayores sanciones corporativas en la historia de la justicia penal de EE. UU. 

El fundador y director ejecutivo de la empresa, Changpeng Zhao, también fue multado personalmente con $150 millones y posteriormente condenado a cuatro meses de prisión. Ese caso declaró la temporada abierta para que otros países exigieran su parte. Aparece el Gobierno de Nigeria. 

El primer shock de Tigran Gambaryan en Nigeria

En diciembre de 2023, un comité de la Asamblea Nacional de Nigeria invitó a los ejecutivos de Binance a asistir a una audiencia en su capital, Abuja, para explicar cómo planeaba corregir sus supuestos agravios. 

Naturalmente, cuando Binance reunió a su delegación nigeriana, su investigador estrella y ex agente federal, Tigran Gambaryan, formaba parte de ella.

Todo el esfuerzo comenzó bien. Gambaryan y los delegados llegaron a Abuja en enero del año pasado. Gambaryan tenía a Olalekan Ogunjobi, un detective nigeriano de la EFCC como asistente cuando llegó por primera vez al país. Y como gesto de buena fe, compartió algunos consejos de su tiempo con el IRS.

Ogunjobi también había leído sobre la carrera de Gambaryan, y mencionó su admiración por el legendario historial de Gambaryan como agente federal cuando se conocieron por primera vez. 

Sin embargo, Gambaryan pronto se dio cuenta de que no había resolución a la vista a pesar de las cortesías. Los funcionarios querían un pago de $150 millones para que los problemas de Binance en el país desaparecieran —que se pagara en criptomonedas, directamente en las billeteras de criptomonedas de los funcionarios— y parecía que no dejarían que el grupo saliera del país hasta que se pagara.

Era un dilema; si pagaban el soborno, violarían la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EE. UU., pero si se negaban, podrían ser detenidos indefinidamente. 

El equipo optó por una tercera opción: Huir de Nigeria inmediatamente, y eso es lo que hicieron. 

Lo engañaron para que regresara a Nigeria

No mucho después de llegar a casa a los suburbios de Atlanta, Gambaryan recibió una llamada de Ogunjobi quien expresó su consternación por las tácticas desleales que el ejecutivo de Binance había reportado.  

Finalmente, organizó una llamada entre Gambaryan y Ahmad Sa’ad Abubakar, un funcionario de la EFCC descrito como el hombre de confianza del asesor de seguridad nacional de Nigeria, Nuhu Ribadu. 

Ogunjobi le dijo a Gambaryan que Ribadu lo invitaba a reunirse con él en persona para resolver los problemas de Binance en Nigeria y llegar al fondo del intento de soborno. 

La única persona que olía peligro fue la esposa de Gambaryan, Yuki, y le advirtió que no regresara. 

En las primeras horas de la mañana del 25 de febrero, Gambaryan, acompañado solo por Nadeem Anjarwalla, el gerente regional de la empresa para África Oriental, un joven graduado de Stanford británico-keniano con un bebé hijo en Nairobi, tomó un vuelo de regreso a Abuja, donde Ogunjobi lo recogió. 

Los calvarios de Tigran Gambaryan en Nigeria

Cuando Gambaryan y Anjarwalla se reunieron con Abubakar, este iba acompañado de una mesa llena de personal de la EFCC y del Banco Central de Nigeria. Durante la reunión, Abubakar mencionó la solicitud de la EFCC por ciertos datos de comercio sobre los usuarios nigerianos de Binance, señalando que Binance había respondido solo con los datos del último año. 

Gambaryan dijo que debió haber sido una omisión debido a una solicitud de último minuto, y prometió proporcionarle todo lo que solicitaba. 

A continuación, Gambaryan y Anjarwalla se encontraron en una sala de conferencias diferente con un aire notablemente sombrío. Estaban esperando a un hombre llamado Hamma Adama Bello, un funcionario de la EFCC con barba que lanzó una arenga sobre cómo Binance estaba “destruyendo nuestra economía” y financiando el terrorismo tan pronto como entró en la sala.

Luego explicó que Gambaryan y Anjarwalla serían trasladados a otra ubicación hasta que Binance entregara todos los datos de cada nigeriano que alguna vez hubiera utilizado el exchange.

Gambaryan protestó diciendo que no tenía la capacidad de liberar tanta información y que, de hecho, había viajado a Nigeria para presentar una denuncia de soborno ante la agencia de Bello. La declaración pareció sorprender a Bello, quien la ignoró de inmediato. 

Para cuando terminó la reunión, los teléfonos de Gambaryan y Anjarwalla fueron incautados y se habían convertido en rehenes. Además de que Binance entregara todos los datos sobre los nigerianos, Bello también solicitó que se desactivara el comercio entre pares para los usuarios nigerianos. 

La tercera demanda fue tácita: que Binance pagara una suma enorme. 

Mientras tanto, los funcionarios del Departamento de Estado no ofrecieron ninguna solución. Todo lo que podían hacer era monitorear la situación de Gambaryan.

Su cautiverio fue más duro para Anjarwalla que para Gambaryan. Afortunadamente, el primero escapó con su pasaporte keniano, que los nigerianos no se habían dado cuenta de que aún tenía. 

A mediados de la segunda semana de cautiverio de Gambaryan y Anjarwalla, Binance había aceptado la demanda de cerrar su función de comercio entre pares en Nigeria e incluso había eliminado todo el comercio en naira del exchange. 

Aun así, el presidente de la EFCC bloqueó su liberación y envió a los dos hombres de vuelta a la casa de huéspedes después de enterarse de que Binance aún no había entregado los datos de trading solicitados.

Fue alrededor de ese momento cuando la noticia de su detención finalmente se hizo pública, reportada por el sitio de criptomonedas DLNews sin nombrarlos. The Wall Street Journal y WIRED informaron días después que los dos detenidos eran Anjarwalla y Gambaryan.

Asegurando la liberación de Gambaryan 

Cuando Gambaryan se enteró de que su socio había escapado, supo que las cosas empeorarían. Así que sacó su teléfono para grabar un video selfie de su esposa y colegas pidiendo ayuda. No mucho después, lo pusieron en confinamiento solitario en el edificio de detención de la EFCC. 

Un par de días después de que lo encerraran, los abogados de Gambaryan lo visitaron y le informaron que ahora se le imputaban cargos de lavado de dinero además de los cargos de evasión fiscal que ya enfrentaba. 

Gambaryan estaba perdiendo rápidamente la esperanza, pero no había sido olvidado. Para cuando estaba en la celda de la EFCC, algunos amigos y partidarios se habían unido para responder a la llamada de ayuda en su video de súplica. Pero pronto quedó claro que la verdadera ayuda que necesitaba para salir libre no iba a provenir de la administración Biden.

Después de todo, Binance acababa de aceptar una multa criminal masiva ante el Departamento de Justicia y la administración también parecía tener poco cariño por la industria de las criptomonedas en general, de ahí la reserva. 

«Pensaron que quizás los nigerianos tenían un caso», dice Will Frentzen, el ex fiscal de EE. UU. con sede en la Bahía de San Francisco que asumió el caso de Gambaryan como su abogado de defensa personal. «No estaban seguros de lo que Tigran había hecho allí. Así que todos dieron un paso atrás».

Frentzen y su colega más senior en Morrison Foerster, el ex consejero general de la oficina del director de inteligencia nacional, Robert Litt, tuvieron que acercarse a personas en la Casa Blanca para explicarles lo frágil que era realmente el caso penal contra Gambaryan. 

Después de dos semanas en confinamiento solitario en la celda de la EFCC, fue trasladado a una prisión real: la Prisión de Kuje. 

Mientras estaba allí, pasó tiempo en un ala de «segregación» en una habitación de 6 x 10 pies con un inodoro, un marco de cama de metal con una «manta glorificada» como colchón y una sola ventana con barras de metal. 

Mientras el caso judicial de Gambaryan continuaba con poca esperanza a la vista, enfermó de malaria en mayo. Después de 10 días, lo llevaron al hospital Nizamiye, administrado por turcos, en Abuja, donde fue tratado y luego enviado de vuelta a Kuje para aguantar. Gambaryan pasó casi un mes en la cama antes de poder ponerse de pie y comer nuevamente. 

Las cosas empezaron a cambiar cuando conoció French Hill y a Chrissy Houlahan, dos miembros del Congreso de EE. UU., uno de cada partido. 

Al día siguiente, el 20 de junio, Hill y Houlahan grabaron un video en la pista del aeropuerto de Abuja abogando por su liberación. Las cosas también se estaban moviendo en casa. 

En junio, el director del FBI, Christopher Wray, mencionó el caso de Gambaryan durante una visita al país para reunirse con el presidente Tinubu, lo que provocó que se retiraran los cargos de evasión fiscal. 

Sin embargo, el cargo de lavado de dinero presentado por la EFCC permaneció, lo que provocó más negociaciones. 

Mientras tanto, la salud de Gambaryan continuó empeorando. En pocas semanas de recuperarse de la neumonía, había perdido casi toda la sensibilidad en una de sus piernas. Para julio, Gambaryan tuvo que asistir a sus audiencias judiciales en una silla de ruedas. 

Estaba «esencialmente incapacitado» y, para agosto, estaba tomando anticoagulantes para prevenir coágulos en las piernas debido a la falta de movimiento. 

La gota que colmó el vaso llegó unos días después cuando apareció un video en X de Gambaryan cojeando hacia el tribunal con una muleta prestada, arrastrando un pie detrás de él. En el clip, se le ve pidiendo ayuda a un guardia en el pasillo, quien se niega incluso a darle una mano por miedo a generar simpatía.

El video se volvió viral en las redes sociales y, para el otoño de 2024, el gobierno de EE. UU. también pareció haber alcanzado finalmente un consenso de que era hora de llevar a Gambaryan a casa.

Tigran Gambaryan regresa a casa 

Después de que el gobierno de EE. UU. decidió intervenir, no pasó mucho tiempo para que Gambaryan fuera liberado. En la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York a finales de septiembre, el embajador de EE. UU. ante la ONU planteó el caso de Gambaryan en una reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Nigeria, «subrayando la necesidad de su liberación inmediata», según un resumen de su reunión. 

En ese mismo momento, Binance consiguió un camión con un cartel digital para que recorriera la ONU y el centro de Manhattan mostrando la cara de Gambaryan y mensajes que denunciaban a Nigeria por encarcelarlo ilegalmente.

Simultáneamente, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, también tuvo una llamada telefónica con su homólogo nigeriano, Nuhu Ribadu, en la que solicitó que Gambaryan fuera liberado. Lo más impactante de todo fue que los funcionarios de EE. UU. dejaron claro que el caso de Gambaryan presentaría un obstáculo para cualquier reunión entre el presidente Biden y el presidente nigeriano Tinubu en la Asamblea General de la ONU o en otro lugar, una amenaza que preocupó profundamente a los nigerianos.

Más tarde, en octubre, el tribunal celebró una audiencia sin él, y la fiscalía retiró todos los cargos contra Gambaryan debido a su salud. Un día después, en la pista del aeropuerto de Abuja, los funcionarios nigerianos le entregaron el pasaporte de Gambaryan y lo subieron a un jet privado equipado con equipo de evacuación médica. Por fin estaba de camino a casa. 

El mes pasado surgieron informes de que ha sido propuesto por insiders de la industria de las criptomonedas con conexiones al presidente Trump para roles como jefe senior de activos cripto en la SEC o un cargo de alto nivel en la división cibernética del FBI.

Sobre su triste experiencia en Nigeria, dice: «Supongo que me hizo enojar más? Me hizo querer vengarme de aquellos que hicieron esto».

«Quería justicia. Y todavía la quiero».