En una entrevista con Andy Greenberg de Wired, Tigran Gambaryan detalló sutracproblema legal en manos del gobierno nigeriano.
La terrible experiencia del ejecutivo comenzó el 23 de marzo de 2024 en Abuja, Nigeria, donde él y su colega de la firma de criptomonedas Binance, Nadeem Anjarwalla, estaban retenidos como rehenes en un complejo propiedad del gobierno nigeriano sin acceso a sus pasaportes, bajo vigilancia militar, en un edificio rodeado por muros de alambre de púas.
El talentoso detective financiero fue enviado a Nigeria para resolver las disputas de la nación de África occidental con el intercambio de criptomonedas junto con otros miembros del equipo de Binance.
Cuando Gambaryan se unió a Binance en otoño de 2021, la empresa ya estaba siendo investigada por el Departamento de Justicia de EE. UU. Binance lo eligió para que fuera un ejemplo de la transformación de la compañía.
Lamentablemente, se necesitaría mucho más para borrar el historial del exchange. En noviembre de 2023, el fiscal general de EE. UU., Merrick Garland, anunció que Binance había acordado pagar 4.300 millones de dólares en multas y decomisos, una de las mayores sanciones corporativas en la historia de la justicia penal estadounidense.
El fundador y director ejecutivo de la empresa, Changpeng Zhao, también fue multado personalmente con 150 millones de dólares y posteriormente condenado a cuatro meses de prisión. Ese caso abrió la puerta a que otros países exigieran su parte. ¡ Atención, el gobierno nigeriano !
La primera sorpresa de Tigran Gambaryan en Nigeria
En diciembre de 2023, un comité de la Asamblea Nacional de Nigeria invitó a los ejecutivos Binance a asistir a una audiencia en su capital, Abuja, para explicar cómo planeaba corregir sus presuntos errores.
Naturalmente, cuando Binance reunió a su delegación nigeriana, su investigador estrella y ex agente federal, Tigran Gambaryan, fue parte de ella.
Todo el esfuerzo empezó bien. Gambaryan y los delegados llegaron a Abuja en enero del año pasado. Gambaryan contó con la ayuda de Olalekan Ogunjobi, detective nigeriano de la EFCC, cuando llegó al país. Y, como gesto de buena fe, compartió algunos consejos de su experiencia en el IRS.
Ogunjobi también había leído sobre la carrera de Gambaryan y mencionó su admiración por el legendario historial del ejecutivo de Binance como agente federal cuando se conocieron.
Sin embargo, Gambaryan pronto se dio cuenta de que no había una solución a la vista, a pesar de las bromas. Los funcionarios exigían un pago de 150 millones de dólares para solucionar los problemas de Binanceen el país (en criptomonedas, directamente en sus billeteras), y parecía que no permitirían que el grupo abandonara el país hasta que recibiera el pago.
Era un dilema: si daban el soborno, estarían violando la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de Estados Unidos, pero si se negaban, podrían ser detenidosdefi.
El equipo optó por una tercera opción: salir de Nigeria inmediatamente, y eso fue lo que hicieron.
Lo engañaron para que regresara a Nigeria
No mucho después de llegar a su casa en los suburbios de Atlanta, Gambaryan recibió una llamada de Ogunjobi quien expresó su consternación por las tácticas deshonestas que informó el ejecutivo Binance .
Finalmente, logró establecer una llamada entre Gambaryan y Ahmad Sa'ad Abubakar, un funcionario de la EFCC descrito como la mano derecha del asesor de seguridad nacional de Nigeria, Nuhu Ribadu.
Ogunjobi le dijo a Gambaryan que Ribadu lo estaba invitando a reunirse con él en persona para resolver los problemas de Binanceen Nigeria y llegar al fondo del intento de soborno.
La única persona que olió a pescado fue la esposa de Gambaryan, Yuki, y ella le advirtió que no regresara.
En las primeras horas de la mañana del 25 de febrero, Gambaryan, acompañado sólo por Nadeem Anjarwalla, el gerente regional de la compañía para África Oriental, un británico-keniano graduado de Stanford con un bebé en Nairobi, tomó un vuelo de regreso a Abuja, donde Ogunjobi lo recogió.
Los juicios de Tigran Gambaryan en Nigeria
Cuando Gambaryan y Anjarwalla se reunieron con Abubakar, este estaba acompañado por un equipo completo de personal de la EFCC y del Banco Central de Nigeria. Durante la reunión, Abubakar planteó la solicitud de la EFCC de ciertos datos comerciales sobre los usuarios nigerianos de Binance, señalando que Binance solo había respondido con los datos del último año.
Gambaryan dijo que debe haber sido un descuido debido a una solicitud de último momento y prometió que le conseguiría todo lo que solicitara.
A continuación, Gambaryan y Anjarwalla se encontraron en una sala de conferencias diferente, con un aire notablemente sombrío. Esperaban a un hombre llamado Hamma Adama Bello, un funcionario barbudo de la EFCC, quien, nada más entrar en la sala, se lanzó a despotricar sobre cómo Binance estaba "destruyendo nuestra economía" y financiando el terrorismo.
Luego explicó que Gambaryan y Anjarwalla serían trasladados a una ubicación diferente hasta que Binance entregara todos los datos de cada nigeriano que alguna vez hubiera utilizado el intercambio.
Gambaryan protestó alegando que no tenía la capacidad para divulgar tanta información y que, de hecho, había viajado a Nigeria para denunciar una acusación de soborno a la agencia de Bello. La declaración pareció sorprender a Bello, quien la ignoró de inmediato.
Al finalizar la reunión, los teléfonos de Gambaryan Anjarwalla fueron confiscados y secuestrados. Además de que Binance entregara todos los datos de los nigerianos, Bello también solicitó que se deshabilitaran las transacciones entre pares para los usuarios nigerianos.
La tercera exigencia no se mencionó: que Binance pague una suma enorme.
Mientras tanto, los funcionarios del Departamento de Estado no ofrecieron ninguna solución. Lo único que podían hacer era monitorear la situación de Gambaryan.
Su cautiverio fue más duro con Anjarwalla que con Gambaryan. Afortunadamente, el primero escapó con su pasaporte keniano, que los nigerianos desconocían que aún conservaba.
A mediados de la segunda semana de cautiverio de Gambaryan y Anjarwalla, Binance aceptó la demanda de cerrar su función de comercio peer to peer nigeriano e incluso eliminó todo el comercio de naira en el intercambio.
Aun así, el presidente de la EFCC bloqueó su liberación y envió a los dos hombres de regreso a la casa de huéspedes después de enterarse de que Binance aún no había entregado los datos comerciales solicitados.
Fue por esa época cuando finalmente se difundió la noticia de su detención, reportada por el sitio web de criptomonedas DLNews sin identificarlos. El Wall Street Journal y WIRED informaron días después que los dos detenidos eran Anjarwalla y Gambaryan.
Asegurando la liberación de Gambaryan
Cuando Gambaryan descubrió que su compañero había escapado, supo que la situación empeoraría. Así que sacó su teléfono para grabar un selfi de su esposa y sus compañeros pidiendo ayuda. Poco después, lo recluyeron en régimen de aislamiento en el centro de detención de la EFCC.
Un par de días después de que lo encarcelaran, los abogados de Gambaryan lo visitaron y le informaron que ahora estaba siendo acusado de lavado de dinero, además de los cargos de evasión fiscal que ya enfrentaba.
Gambaryan perdía la esperanza rápidamente, pero no lo habían olvidado. Para cuando llegó a la celda de la EFCC, algunos amigos y simpatizantes se habían unido para responder a la llamada de ayuda en su video. Pero pronto quedó claro que la verdadera ayuda que necesitaba para liberarse no vendría del gobierno de Biden.
Después de todo, Binance acababa de acordar una sanción penal masiva para el Departamento de Justicia y la administración también parecía tener poco amor por la industria de las criptomonedas en su conjunto, de ahí la reserva.
“Pensaron que tal vez los nigerianos tenían un caso”, dice Will Frentzen, ex fiscal federal del Área de la Bahía que se hizo cargo del caso de Gambaryan como su abogado defensor personal. “No estaban seguros de qué había hecho Tigran allí. Así que todos dieron un paso atrás”
Frentzen y su colega de mayor rango en Morrison Foerster, el ex asesor general de la oficina del director de inteligencia nacional, Robert Litt, tuvieron que acercarse a gente de la Casa Blanca para explicarles lo endeble que era en realidad el caso penal contra Gambaryan.
Después de dos semanas en aislamiento en la celda de la EFCC, fue trasladado a una verdadera cárcel: la prisión de Kuje.
Mientras estuvo allí, pasó un tiempo en un ala de “segregación”, en una habitación de 6 x 10 pies con un inodoro, un marco de cama de metal con una “manta glorificada” como colchón y una sola ventana con barras de metal.
Mientras el proceso judicial de Gambaryan continuaba sin muchas esperanzas, en mayo enfermó de malaria. Diez días después, lo llevaron al hospital Nizamiye, administrado por Turquía, en Abuya, donde recibió tratamiento y luego lo enviaron de vuelta a Kuje para que aguantara. Gambaryan pasó casi un mes en cama antes de poder levantarse y comer de nuevo.
Las cosas empezaron a cambiar cuando conoció a French Hill y Chrissy Houlahan, dos miembros del Congreso de Estados Unidos, uno de cada partido.
Al día siguiente, 20 de junio, Hill y Houlahan grabaron un video en la pista del aeropuerto de Abuya abogando por su liberación. La situación también estaba cambiando en casa.
En junio, el director del FBI, Christopher Wray, planteó el caso de Gambaryan durante una visita al país para reunirse con eldent Tinubu, lo que provocó que se retiraran los cargos de evasión fiscal.
Sin embargo, el cargo de lavado de dinero presentado por la EFCC permaneció vigente, lo que motivó nuevas negociaciones.
Mientras tanto, la salud de Gambaryan seguía empeorando. A las pocas semanas de recuperarse de una neumonía, había perdido casi por completo la sensibilidad en una pierna. Para julio, Gambaryan tuvo que asistir a sus audiencias judiciales en silla de ruedas.
Estaba “básicamenteripple” y estaba tomando anticoagulantes para prevenir coágulos en sus piernas debido a la falta de movimiento en agosto.
La gota que colmó el vaso llegó días después, cuando apareció en X un vídeo de Gambaryan entrando cojeando al juzgado con una muleta prestada, arrastrando un pie. En el vídeo, se le ve pidiendo ayuda a un guardia en el pasillo, quien se niega a tenderle la mano por miedo a despertar compasión.
El video se volvió viral en las redes sociales y, en el otoño de 2024, el gobierno de Estados Unidos también parecía haber llegado finalmente al consenso de que era hora de traer a Gambaryan de regreso a casa.
Tigran Gambaryan regresa a casa
Tras la intervención del gobierno estadounidense, Gambaryan no tardó en ser liberado. En la Asamblea General de las Naciones Unidas celebrada en Nueva York a finales de septiembre, el embajador estadounidense ante la ONU planteó el caso de Gambaryan en una reunión con el ministro de Asuntos Exteriores de Nigeria, "subrayando la necesidad de su liberación inmediata", según un informe de la reunión.
Al mismo tiempo, Binance consiguió un camión con una valla publicitaria digital para circular por la ONU y el centro de Manhattan mostrando el rostro de Gambaryan y mensajes que llamaban a Nigeria por encarcelarlo ilegalmente.
Simultáneamente, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, también mantuvo una conversación telefónica con su homólogo nigeriano, Nuhu Ribadu, en la que solicitó la liberación de Gambaryan. Lo más impactante de todo fue que los funcionarios estadounidenses dejaron claro que el caso de Gambaryan obstaculizaría cualquier reunión entre eldent Biden y eldent nigeriano, Tinubu, en la Asamblea General de la ONU o en cualquier otro lugar, una amenaza que preocupó profundamente a los nigerianos.
Más tarde, ese mismo octubre, el tribunal celebró una audiencia sin él, y la fiscalía retiró todos los cargos contra Gambaryan debido a su estado de salud. Un día después, en la pista del aeropuerto de Abuja, funcionarios nigerianos entregaron el pasaporte de Gambaryan y lo subieron a un avión privado equipado con equipo de evacuación médica. Por fin, regresaba a casa.
El mes pasado surgieron informes de que personas con información privilegiada de la industria de las criptomonedas y que tienen conexiones con eldent Trump lo habían propuesto para ocupar puestos como director senior de criptoactivos en la SEC o para un puesto de alto nivel en la división cibernética del FBI.
Sobre su triste experiencia en Nigeria, dice: «Supongo que me enfureció aún más. Me dieron ganas de vengarme de quienes hicieron esto»
Quería justicia. Y sigo queriéndola
