L'exécutif de Binance, Tigran Gambaryan, rend public son détention de 8 mois au Nigeria

Dans une interview avec Andy Greenberg de Wired, Tigran Gambaryan a détaillé son long problème juridique aux mains du gouvernement nigérian.

Le calvaire de l'exécutif a commencé le 23 mars 2024, à Abuja, au Nigeria, où lui et son collègue de l'entreprise de cryptomonnaies Binance, Nadeem Anjarwalla, étaient retenus en otages dans un complexe appartenant au gouvernement nigérian, sans accès à leurs passeports, sous garde militaire, dans un bâtiment entouré de murs de barbelés.

L'habile détective financier avait été envoyé au Nigeria pour résoudre les différends de la nation d'Afrique de l'Ouest avec l'échange de cryptomonnaies aux côtés d'autres membres de l'équipe de Binance. 

Lorsque Gambaryan a rejoint Binance à l'automne 2021, l'entreprise était déjà sous enquête du ministère de la Justice américain. Binance a choisi lui pour qu'il soit le visage de la transformation de l'entreprise. 

Malheureusement, il faudrait beaucoup plus pour effacer le passé de l'échange. En novembre 2023, le procureur général des États-Unis Merrick Garland a annoncé que Binance avait accepté de payer 4,3 milliards de dollars d'amendes et de confiscations, l'une des plus grosses pénalités corporatives de l'histoire de la justice pénale américaine. 

Le fondateur et PDG de l'entreprise, Changpeng Zhao, a également été personnellement amende de 150 millions de dollars et a ensuite été condamné à quatre mois de prison. Cette affaire a déclaré la chasse ouverte pour que d'autres pays exigent leur part. Voici venu le Gouvernement nigérian. 

Le premier choc de Tigran Gambaryan au Nigeria

En décembre 2023, un comité de l'Assemblée nationale du Nigeria a invité les exécutifs de Binance à assister à une audience dans sa capitale, Abuja, pour expliquer comment ils prévoyaient de rectifier leurs torts allégués. 

Naturellement, lorsque Binance a assemblé sa délégation nigériane, son enquêteur vedette et ancien agent fédéral, Tigran Gambaryan, en faisait partie.

Toute l'effort a bien commencé. Gambaryan et les délégués sont arrivés à Abuja en janvier de l'année dernière. Gambaryan avait Olalekan Ogunjobi, un détective nigérian de l'EFCC comme aide lorsqu'il est arrivé pour la première fois dans le pays. Et en signe de bonne foi, il a partagé quelques conseils de son temps avec l'IRS.

Ogunjobi avait également lu sur la carrière de Gambaryan, et il a mentionné son admiration pour le record légendaire de l'exécutif de Binance en tant qu'agent fédéral lorsqu'ils se sont rencontrés pour la première fois. 

Cependant, Gambaryan a rapidement réalisé qu'il n'y avait aucune résolution en vue malgré les politesses. Les fonctionnaires voulaient un paiement de 150 millions de dollars pour faire disparaître les problèmes de Binance dans le pays – à payer en cryptomonnaie, directement dans les portefeuilles crypto des fonctionnaires – et il semblait qu'ils ne laisseraient pas le groupe quitter le pays jusqu'à ce que cela soit payé.

C'était un dilemme ; s'ils donnaient le pot-de-vin, ils violeraient la Foreign Corrupt Practices Act des États-Unis, mais s'ils refusaient, ils pourraient être détenus indéfiniment. 

L'équipe a opté pour une troisième option : quitter le Nigeria immédiatement, et c'est ce qu'ils ont fait. 

Il a été trompé pour retourner au Nigeria

Peu de temps après son arrivée dans les banlieues d'Atlanta, Gambaryan a reçu un appel d'Ogunjobi qui a exprimé son indignation concernant les tactiques sournoises que l'exécutif de Binance avait signalées.  

Il a finalement organisé un appel entre Gambaryan et Ahmad Sa’ad Abubakar, un fonctionnaire de l'EFCC décrit comme la main droite du conseiller à la sécurité nationale du Nigeria, Nuhu Ribadu. 

Ogunjobi a dit à Gambaryan que Ribadu l'invitait à le rencontrer en personne pour résoudre les problèmes de Binance au Nigeria et aller au fond de la tentative de corruption. 

La seule personne qui a senti le poisson était la femme de Gambaryan, Yuki, et elle l'a averti de ne pas y retourner. 

Dans les premières heures du 25 février, Gambaryan, accompagné uniquement de Nadeem Anjarwalla, le directeur régional de l'entreprise pour l'Afrique de l'Est, un jeune diplômé de Stanford britannique-kenyan avec un petit-fils à Nairobi, a pris un vol de retour à Abuja, où Ogunjobi l'a récupéré. 

Les épreuves de Tigran Gambaryan au Nigeria

Lorsque Gambaryan et Anjarwalla ont rencontré Abubakar, il était accompagné d'une table complète de personnel de l'EFCC et de la Banque centrale du Nigeria. Pendant la réunion, Abubakar a mentionné la demande de l'EFCC pour certaines données de trading sur les utilisateurs nigérians de Binance, soulignant que Binance n'avait répondu qu'avec les données de la dernière année. 

Gambaryan a dit que cela devait être une omission due à une demande de dernière minute, et a promis qu'il lui fournirait tout ce qu'il demandait. 

Ensuite, Gambaryan et Anjarwalla se sont retrouvés dans une salle de conférence différente avec une atmosphère nettement plus sombre. Ils attendaient un homme nommé Hamma Adama Bello, un fonctionnaire barbu de l'EFCC qui a lancé une tirade sur la façon dont Binance « détruisait notre économie » et finançait le terrorisme dès son entrée dans la salle.

Puis il a expliqué que Gambaryan et Anjarwalla seraient déplacés vers un autre endroit jusqu'à ce que Binance remette toutes les données sur chaque Nigérian qui avait jamais utilisé l'échange.

Gambaryan a protesté qu'il n'avait pas la capacité de libérer autant de données et qu'il était, en fait, venu au Nigeria pour signaler une allégation de corruption à l'agence de Bello. La déclaration a semblé surprendre Bello, qui l'a immédiatement ignorée. 

Au moment où la réunion s'est terminée, les téléphones de Gambaryan et Anjarwalla ont été saisis et ils sont devenus des otages. En plus de Binance de remettre toutes les données sur les Nigérians, Bello a également demandé qu'il désactive le trading pair-à-pair pour les utilisateurs nigérians. 

La troisième demande était implicite : que Binance paie une somme massive. 

Pendant ce temps, les fonctionnaires du Département d'État n'ont offert aucune solution. Tout ce qu'ils pouvaient faire était de surveiller la situation de Gambaryan.

Leur captivité était plus dure pour Anjarwalla que pour Gambaryan. Heureusement, l'ancien s'est échappé avec son passeport kenyan, que les Nigérians n'avaient pas réalisé qu'il avait encore. 

Au milieu de la deuxième semaine de captivité de Gambaryan et Anjarwalla, Binance avait accepté la demande de fermer sa fonction de trading pair-à-pair au Nigeria et avait même supprimé tout le trading en naira sur l'échange. 

Cependant, le président de l'EFCC a bloqué leur libération et a renvoyé les deux hommes dans la maison d'hôtes après avoir appris que Binance n'avait pas encore remis les données de trading demandées.

C'était à peu près à ce moment-là que les nouvelles de leur détention sont finalement sorties, rapportées par le site crypto DLNews sans les nommer. Le Wall Street Journal et WIRED ont rapporté quelques jours plus tard que les deux détenus étaient Anjarwalla et Gambaryan.

Assurer la libération de Gambaryan 

Lorsque Gambaryan a appris que son partenaire s'était échappé, il savait que les choses empireraient. Alors, il a sorti son téléphone pour enregistrer une vidéo selfie de sa femme et de ses collègues implorant de l'aide. Peu de temps après, il a été mis en isolement dans le bâtiment de détention de l'EFCC. 

Quelques jours après qu'il a été mis en cellule, les avocats de Gambaryan l'ont visité et l'ont informé qu'il était maintenant accusé de blanchiment d'argent en plus des accusations d'évasion fiscale auxquelles il faisait déjà face. 

Gambaryan perdait rapidement espoir, mais il n'avait pas été oublié. Au moment où il était dans la cellule de l'EFCC, certains amis et partisans s'étaient réunis pour répondre à l'appel à l'aide dans sa vidéo. Mais il est rapidement devenu clair que l'aide réelle dont il avait besoin pour être libre ne viendrait pas de l'administration Biden.

Après tout, Binance venait d'accepter une pénalité criminelle massive auprès du ministère de la Justice et l'administration semblait également avoir peu d'amour pour l'industrie crypto dans son ensemble, d'où la réserve. 

« Ils pensaient peut-être que les Nigérians avaient un cas », dit Will Frentzen, l'ancien procureur américain basé dans la baie de San Francisco qui a pris en charge le cas de Gambaryan en tant qu'avocat de sa défense personnelle. « Ils n'étaient pas sûrs de ce que Tigran avait fait là-bas. Alors ils ont tous fait un pas en arrière. »

Frentzen et son collègue plus senior chez Morrison Foerster, l'ancien conseiller juridique du bureau du directeur du renseignement national, Robert Litt, ont dû approcher des personnes à la Maison Blanche pour leur expliquer à quel point le cas criminel contre Gambaryan était en fait fragile. 

Après deux semaines en isolement dans la cellule de l'EFCC, il a été transféré dans une vraie prison : la prison de Kuje. 

Là-bas, il a passé du temps dans une aile de « ségrégation » dans une pièce de 6 x 10 pieds avec des toilettes, un cadre de lit en métal avec une « couverture glorifiée » pour un matelas, et une seule fenêtre avec des barreaux en métal. 

Alors que le procès de Gambaryan continuait avec peu d'espoir en vue, il est tombé malade du paludisme en mai. Après 10 jours, il a été emmené à l'hôpital Nizamiye géré par les Turcs à Abuja, où il a été traité puis renvoyé à Kuje pour endurer. Gambaryan a passé près d'un mois au lit avant de pouvoir se tenir debout et manger à nouveau. 

Les choses ont commencé à changer lorsqu'il a rencontré French Hill et Chrissy Houlahan, deux membres du Congrès américain, un de chaque parti. 

Le lendemain, le 20 juin, Hill et Houlahan ont enregistré une vidéo sur le tarmac de l'aéroport d'Abuja plaidant pour sa libération. Les choses avançaient également aux États-Unis. 

En juin, le directeur du FBI Christopher Wray a mentionné le cas de Gambaryan lors d'une visite dans le pays pour rencontrer le président Tinubu, ce qui a conduit à l'abandon des accusations d'évasion fiscale. 

Cependant, l'accusation de blanchiment d'argent portée par l'EFCC est restée, provoquant de nouvelles négociations. 

Pendant ce temps, la santé de Gambaryan continuait de s'aggraver. Quelques semaines après sa récupération de la pneumonie, il avait perdu presque toute sensation dans l'une de ses jambes. En juillet, Gambaryan devait assister à ses audiences de tribunal en fauteuil roulant. 

Il était « essentiellement handicapé » et prenait des anticoagulants pour prévenir la formation de caillots dans ses jambes, due à l'immobilité, en août. 

La goutte d'eau qui a fait déborder le vase est tombée quelques jours plus tard lorsqu'une vidéo est apparue sur X montrant Gambaryan boitant vers le tribunal sur une béquille empruntée, traînant un pied derrière lui. Dans l'extrait, on le voit implorer l'aide d'un gardien dans le couloir, qui refuse même de lui tendre la main de peur de susciter la sympathie.

La vidéo est devenue virale sur les réseaux sociaux et, à l'automne 2024, le gouvernement américain semblait enfin avoir atteint un consensus : il était temps de ramener Gambaryan chez lui.

Tigran Gambaryan rentre chez lui 

Après que le gouvernement américain a décidé d'intervenir, Gambaryan a été libéré sans tarder. À l'Assemblée générale des Nations unies à New York, fin septembre, l'ambassadeur des États-Unis auprès de l'ONU a soulevé le cas de Gambaryan lors d'une réunion avec le ministre nigérian des Affaires étrangères, « soulignant la nécessité de sa libération immédiate », selon le compte rendu de leur rencontre. 

À ce même moment, Binance a fait circuler un camion équipé d'un écran publicitaire numérique autour de l'ONU et du Midtown Manhattan, affichant le visage de Gambaryan et des messages dénonçant l'emprisonnement illégal de celui-ci par le Nigeria.

Simultanément, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison-Blanche, Jake Sullivan, a également eu un appel téléphonique avec son homologue nigérian, Nuhu Ribadu, au cours duquel il a demandé la libération de Gambaryan. Plus impactant encore, les responsables américains ont clairement indiqué que l'affaire Gambaryan constituerait un obstacle à toute réunion entre le président Biden et le président nigérian Tinubu à l'Assemblée générale de l'ONU ou ailleurs, une menace qui a profondément inquiété les Nigérians.

Plus tard en octobre, le tribunal a tenu une audience en son absence, et le ministère public a abandonné toutes les charges contre Gambaryan pour des raisons de santé. Un jour plus tard, sur le tarmac de l'aéroport d'Abuja, les responsables nigérians ont remis le passeport de Gambaryan et il a été embarqué dans un jet privé équipé de matériel médical d'évacuation. Il rentrait enfin chez lui. 

Des rapports ont émergé le mois dernier indiquant qu'il a été proposé par des initiés de l'industrie des cryptomonnaies, en lien avec le président Trump, pour des postes de responsable principal des actifs cryptographiques à la SEC ou un poste de haut niveau dans la division cybernétique du FBI.

Concernant sa triste expérience au Nigeria, il déclare : « Je suppose que cela m'a rendu plus en colère ? Cela m'a donné envie de me venger de ceux qui ont fait ça. »

« Je voulais la justice. Et je la veux toujours. »