Tigran Gambaryan, cadre Binance , révèle publiquement sa détention de huit mois au Nigeria

Dans une interview accordée à Andy Greenberg de Wired, Tigran Gambaryan a détaillé sontracconflit juridique avec le gouvernement nigérian.

Le calvaire de ce cadre a commencé le 23 mars 2024 à Abuja, au Nigéria, où lui et son collègue de la société de cryptomonnaie Binance, Nadeem Anjarwalla, étaient retenus en otage dans un complexe appartenant au gouvernement nigérian, sans accès à leurs passeports, sous garde militaire, dans un bâtiment entouré de murs de barbelés.

Ce talentueux enquêteur financier a été envoyé au Nigeria pour résoudre les différends qui opposaient ce pays d'Afrique de l'Ouest à la plateforme d'échange de cryptomonnaies, aux côtés d'autres membres de l'équipe de Binance. 

Lorsque Gambaryan a rejoint Binance à l'automne 2021, l'entreprise faisait déjà l'objet d'une enquête du département de la Justice américain. Binance l'a recruté pour qu'il devienne l'emblème de sa transformation. 

Malheureusement, il faudrait bien plus pour effacer toute trace de la plateforme. En novembre 2023, le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, a annoncé que Binance avait accepté de payer 4,3 milliards de dollars d'amendes et de confiscations, l'une des plus lourdes sanctions infligées à une entreprise dans l'histoire de la justice pénale américaine. 

Le fondateur et PDG de l'entreprise, Changpeng Zhao, a également été condamné à une amende personnelle de 150 millions de dollars, puis à quatre mois de prison. Cette affaire a ouvert la voie à d'autres pays désireux de réclamer leur dû. Le gouvernement nigérian. 

Le premier choc de Tigran Gambaryan au Nigéria

En décembre 2023, une commission de l'Assemblée nationale du Nigeria a invité les dirigeants Binance à une audition dans la capitale, Abuja, pour expliquer comment ils comptaient corriger les erreurs qui leur étaient reprochées. 

Naturellement, lorsque Binance a constitué sa délégation nigériane, son enquêteur vedette et ancien agent fédéral, Tigran Gambaryan, en faisait partie.

L'initiative avait pourtant bien commencé. Gambaryan et les délégués sont arrivés à Abuja en janvier de l'année dernière. À son arrivée, Gambaryan était accompagné d'Olalekan Ogunjobi, un détective nigérian de l'EFCC, qui lui a prodigué quelques conseils tirés de son expérience au sein du fisc américain (IRS).

Ogunjobi avait également lu des articles sur la carrière de Gambaryan, et il a fait part de son admiration pour le parcours légendaire de ce cadre Binance en tant qu'agent fédéral lors de leur première rencontre. 

Cependant, Gambaryan comprit rapidement qu'aucune solution n'était en vue malgré les politesses d'usage. Les autorités exigeaient un paiement de 150 millions de dollars pour régler les problèmes de Binancedans le pays – un paiement en cryptomonnaie, directement versé sur les portefeuilles numériques des responsables – et il semblait qu'elles ne laisseraient pas le groupe quitter le pays tant que la somme n'aurait pas été versée.

C'était un dilemme : s'ils versaient le pot-de-vin, ils violeraient la loi américaine sur les pratiques de corruption à l'étranger (Foreign Corrupt Practices Act), mais s'ils refusaient, ils pourraient être détenusdefi. 

L'équipe a opté pour une troisième solution : quitter le Nigeria immédiatement, et c'est ce qu'elle a fait. 

Il a été piégé et contraint de retourner au Nigéria

Peu de temps après son retour chez lui, dans la banlieue d'Atlanta, Gambaryan a reçu un appel d'Ogunjobi qui lui a fait part de son désarroi face aux manœuvres douteuses dénoncées par le cadre Binance .  

Il a finalement organisé un appel entre Gambaryan et Ahmad Sa'ad Abubakar, un responsable de l'EFCC décrit comme le bras droit du conseiller à la sécurité nationale du Nigeria, Nuhu Ribadu. 

Ogunjobi a déclaré à Gambaryan que Ribadu l'invitait à le rencontrer en personne pour résoudre les problèmes de Binanceau Nigeria et faire toute la lumière sur la tentative de corruption. 

La seule personne à avoir flairé l'odeur de poisson était Yuki, la femme de Gambaryan, et elle l'a averti de ne pas y retourner. 

Aux premières heures du 25 février, Gambaryan, accompagné uniquement de Nadeem Anjarwalla, le directeur régional de la société pour l'Afrique de l'Est, un jeune diplômé britannique-kenyan de Stanford avec un bébé resté à Nairobi, a pris un vol pour Abuja, où Ogunjobi est venu le chercher. 

Les procès de Tigran Gambaryan au Nigeria

Lors de leur rencontre, Gambaryan et Anjarwalla ont vu Abubakar accompagné d'une délégation complète de la Commission des crimes économiques et financiers (EFCC) et de la Banque centrale du Nigeria. Au cours de cette réunion, Abubakar a évoqué la demande de l'EFCC concernant certaines données de transactions des utilisateurs nigérians de Binance, précisant que Binance n'avait fourni que les données de l'année précédente. 

Gambaryan a déclaré qu'il devait s'agir d'un oubli dû à une demande de dernière minute, et a promis de lui fournir tout ce qu'il avait demandé. 

Gambaryan et Anjarwalla se retrouvèrent ensuite dans une autre salle de conférence à l'atmosphère nettement plus pesante. Ils attendaient un homme nommé Hamma Adama Bello, un fonctionnaire barbu de l'EFCC qui, dès son entrée, se lança dans un discours enflammé, affirmant que Binance « détruisait notre économie » et finançait le terrorisme.

Il a ensuite expliqué que Gambaryan et Anjarwalla seraient déplacés vers un autre emplacement jusqu'à ce que Binance fournisse toutes les données sur chaque Nigérian ayant déjà utilisé la plateforme d'échange.

Gambaryan a protesté, affirmant qu'il n'était pas en mesure de divulguer autant de données et qu'il était en réalité venu au Nigéria pour signaler une allégation de corruption à l'agence de Bello. Cette déclaration a semblé surprendre Bello, qui l'a immédiatement ignorée. 

À la fin de la réunion, les téléphones d'Anjarwalla, un Gambarien, avaient été saisis et il était pris en otage. Outre la remise par Binance de toutes les données concernant les Nigérians, Bello a également exigé la désactivation du trading de pair à pair pour les utilisateurs nigérians. 

La troisième exigence était tacite : que Binance verse une somme colossale. 

Entre-temps, les responsables du Département d'État n'ont proposé aucune solution. Ils ne pouvaient que suivre la situation de Gambaryan.

Leur captivité fut plus dure pour Anjarwalla que pour Gambaryan. Heureusement, le premier parvint à s'échapper avec son passeport kényan, dont les Nigérians ignoraient qu'il était encore en possession. 

Au milieu de la deuxième semaine de captivité de Gambaryan et Anjarwalla, Binance avait accepté la demande de fermer sa fonctionnalité de trading peer-to-peer nigériane et avait même supprimé toutes les transactions en naira sur la plateforme. 

Néanmoins, le président de l'EFCC a bloqué leur libération et a renvoyé les deux hommes à la maison d'hôtes après avoir appris que Binance n'avait toujours pas fourni les données de trading demandées.

C’est à peu près à cette époque que la nouvelle de leur détention a finalement été révélée par le site spécialisé en cryptomonnaies DLNews, sans les nommer. Le Wall Street Journal et WIRED ont rapporté quelques jours plus tard que les deux personnes détenues étaient Anjarwalla et Gambaryan.

Obtenir la libération de Gambaryan 

Quand Gambaryan a appris que sa partenaire s'était enfuie, il a su que la situation allait empirer. Il a donc sorti son téléphone pour filmer sa femme et ses collègues implorant de l'aide. Peu après, il a été placé à l'isolement dans le centre de détention de l'EFCC. 

Quelques jours après son incarcération, les avocats de Gambaryan lui ont rendu visite et l'ont informé qu'il était désormais accusé de blanchiment d'argent en plus des accusations de fraude fiscale auxquelles il était déjà confronté. 

Gambaryan perdait rapidement espoir, mais on ne l'avait pas oublié. Lorsqu'il fut incarcéré dans une cellule de l'EFCC, des amis et des sympathisants s'étaient mobilisés pour répondre à son appel à l'aide lancé dans une vidéo. Mais il devint vite évident que l'aide dont il avait réellement besoin pour être libéré ne viendrait pas de l'administration Biden.

Après tout, Binance venait d'accepter une lourde amende pénale auprès du ministère de la Justice et l'administration semblait également n'avoir que peu d'estime pour le secteur des cryptomonnaies dans son ensemble, d'où cette réserve. 

« Ils pensaient que les Nigérians avaient peut-être un dossier solide », explique Will Frentzen, ancien procureur fédéral de la région de la baie de San Francisco, qui a pris en charge la défense personnelle de Gambaryan. « Ils ignoraient ce que Tigran avait fait là-bas. Ils ont donc tous pris du recul. »

Frentzen et son collègue plus expérimenté chez Morrison Foerster, l'ancien conseiller juridique du bureau du directeur du renseignement national, Robert Litt, ont dû s'adresser à des personnes à la Maison Blanche pour leur expliquer à quel point l'affaire pénale contre Gambaryan était en réalité fragile. 

Après deux semaines d'isolement dans la cellule de l'EFCC, il a été transféré dans une vraie prison : la prison de Kuje. 

Pendant son séjour, il a passé du temps dans une aile de « ségrégation », dans une pièce de 1,80 m x 3 m avec des toilettes, un cadre de lit en métal avec une « couverture améliorée » en guise de matelas, et une simple fenêtre avec des barreaux métalliques. 

Alors que le procès de Gambaryan se poursuivait sans grand espoir d'issue, il contracta le paludisme en mai. Après dix jours, il fut transféré à l'hôpital Nizamiye d'Abuja, géré par la Turquie, où il fut soigné puis renvoyé à Kuje pour y survivre. Gambaryan resta alité pendant près d'un mois avant de pouvoir se lever et s'alimenter à nouveau. 

Les choses ont commencé à changer lorsqu'il a rencontré French Hill et Chrissy Houlahan, deux membres du Congrès américain, un de chaque parti. 

Le lendemain, le 20 juin, Hill et Houlahan ont enregistré une vidéo sur le tarmac de l'aéroport d'Abuja pour plaider en faveur de sa libération. La situation évoluait également dans leur pays. 

En juin, le directeur du FBI, Christopher Wray, a évoqué le cas de Gambaryan lors d'une visite dans le pays pour rencontrer ledent Tinubu, ce qui a entraîné l'abandon des accusations de fraude fiscale. 

Toutefois, l'accusation de blanchiment d'argent portée par l'EFCC a été maintenue, ce qui a entraîné de nouvelles négociations. 

Entre-temps, la santé de Gambaryan continuait de se détériorer. Quelques semaines après sa guérison d'une pneumonie, il avait presque totalement perdu la sensibilité d'une de ses jambes. En juillet, Gambaryan devait se rendre à ses audiences en fauteuil roulant. 

Il était « pratiquementripple» et prenait des anticoagulants pour prévenir la formation de caillots dans ses jambes en raison du manque de mouvement en août. 

La goutte d'eau qui a fait déborder le vase est survenue quelques jours plus tard, lorsqu'une vidéo a été diffusée sur X montrant Gambaryan entrant au tribunal en boitant, appuyé sur une béquille empruntée et traînant un pied. Sur la vidéo, on le voit supplier un gardien dans le couloir de l'aider, mais celui-ci refuse même de lui tendre la main, craignant d'attirer sa pitié.

La vidéo est devenue virale sur les réseaux sociaux et, à l'automne 2024, le gouvernement américain semblait lui aussi être enfin parvenu à un consensus sur le fait qu'il était temps de rapatrier Gambaryan.

Tigran Gambaryan rentre chez lui 

Après l'intervention du gouvernement américain, la libération de Gambaryan n'a pas tardé. Fin septembre, à l'Assemblée générale des Nations Unies à New York, l'ambassadeur américain auprès de l'ONU a évoqué le cas de Gambaryan lors d'une rencontre avec le ministre nigérian des Affaires étrangères, « insistant sur la nécessité de sa libération immédiate », selon le compte rendu de leur entretien. 

Au même moment, Binance a fait circuler un camion équipé d'un panneau d'affichage numérique autour de l'ONU et du centre de Manhattan, affichant le visage de Gambaryan et des messages dénonçant le Nigeria pour son emprisonnement illégal.

Parallèlement, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison-Blanche, Jake Sullivan, s'est entretenu par téléphone avec son homologue nigérian, Nuhu Ribadu, au cours duquel il a demandé la libération de Gambaryan. Plus important encore, les responsables américains ont clairement indiqué que le cas de Gambaryan constituerait un obstacle à toute rencontre entre ledent Biden et ledent nigérian Tinubu, que ce soit à l'Assemblée générale des Nations Unies ou ailleurs, une menace qui a profondément inquiété les Nigérians.

Plus tard en octobre, le tribunal tint une audience en son absence, et le parquet abandonna toutes les charges retenues contre Gambaryan en raison de son état de santé. Le lendemain, sur le tarmac de l'aéroport d'Abuja, les autorités nigérianes lui remirent son passeport et il embarqua à bord d'un jet privé équipé pour les évacuations sanitaires. Il était enfin en route pour son pays. 

Des rumeurs ont circulé le mois dernier selon lesquelles des acteurs du secteur des cryptomonnaies, proches dudent Trump, l'auraient pressenti pour des postes tels que celui de responsable des actifs crypto à la SEC ou un poste de haut niveau au sein de la division cybernétique du FBI.

À propos de sa triste expérience au Nigéria, il déclare : « Je suppose que cela m'a rendu encore plus en colère ? Cela m'a donné envie de me venger de ceux qui ont fait ça. »

« Je voulais justice. Et je la veux toujours. »