La corsa all'intelligenza artificiale solleva preoccupazioni sul consumo di acqua dei data center e sull'impatto della siccità

L'intelligenza artificiale (IA) potrebbe causare indirettamente siccità, poiché il consumo di acqua dei data center è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni. Secondo un rapporto del Financial Times, il consumo di acqua in Virginia, lo stato con il maggior numero di data center negli Stati Uniti, è aumentato di quasi due terzi dal 2019.

Con la maggior parte dei giganti della tecnologia e delle aziende di intelligenza artificiale che pianificano di costruire più data center per soddisfare la domanda di potenza di supercalcolo nell'era dell'intelligenza artificiale, ci sono preoccupazioni sulla sua sostenibilità. Tuttavia, le tecnologie più recenti potrebbero contribuire a ridurre i livelli di consumo idrico.

I data center della Virginia hanno consumato 7 miliardi di litri nel 2023

Secondo il rapporto, i data center della Virginia hanno consumato 7 miliardi di litri d'acqua nel 2023. Ciò rappresenta quasi il doppio dei 4,278 miliardi di litri di acqua consumati nel 2023. L'aumento è tracalla domanda di elaborazione basata sull'intelligenza artificiale, poiché diverse grandi aziende tecnologiche, tra cui Microsoft, Google e Amazon, utilizzano data center nello stato.

Tuttavia, i numeri non sono molto migliori in tutto il Paese. Secondo le stime di Dgtl Infra, i data center statunitensi hanno consumato circa 284 miliardi di litri d'acqua nel 2023. L'enorme quantità di acqua consumata evidenzia quanto sia cruciale per il funzionamento dei data center.

Queste strutture che ospitano macchine di calcolo ad alta capacità necessitano di acqua per produrre energia idroelettrica e raffreddare i macchinari. Il fabbisogno di raffreddamento sembra essere il più significativo, poiché queste macchine emettono molto calore durante il loro funzionamento.

Tuttavia, l'elevato consumo di acqua sta già causando siccità in alcune zone. La Virginia ha segnalato una siccità di forte impatto e molteplici periodi di siccità nel 2023. Ancora peggio, riciclare quest'acqua non è molto semplice, poiché la maggior parte dell'acqua utilizzata viene trasformata in umidità, il che significa che evapora durante l'uso.

Le aziende tecnologiche pianificano di costruire più data center

Nonostante le preoccupazioni relative ai data center e al loro consumo energetico, le grandi aziende tecnologiche pianificano di costruirne altri, mentre la corsa all'intelligenza artificiale continua a intensificarsi. Diverse aziende affermate, tra cui Microsoft e Amazon, hanno speso miliardi per acquistare terreni e costruire altri data center e stanno ancora pianificando di costruirne altri.

Anche startup come xAI hanno intenzioni simili. La startup di proprietà di Elon Musk intende costruire il supercomputer più potente del mondo a Memphis. Il progetto "Giga Factory of Compute" sta già incontrando le resistenze della comunità locale per il potenziale consumo energetico.

Con la probabile nascita di nuovi data center nei prossimi anni, molti sollevano preoccupazioni sulla loro sostenibilità. Parte delle preoccupazioni risiede nella loro ubicazione, alcuni dei quali in aree con scarsità d'acqua. Microsoft ha dichiarato che il 42% del suo consumo idrico nel 2023 proveniva da aree con stress idrico, mentre Google ha segnalato il 15%.

Tuttavia, alcuni esperti ritengono che il rischio di un aumento del consumo idrico nei data center sia esagerato. Michael Lesniak, dirigente nel settore idrico industriale, ha osservato che la maggior parte dei data center nella contea di Louden, in Virginia, utilizza acque reflue riciclate che altrimenti sarebbero state scaricate nella baia di Chesapeake. Le aziende che costruiscono nuovi data center stanno inoltre lavorando per ridurre il consumo idrico utilizzando tecnologie di raffreddamento a zero consumo d'acqua.