La corsa all'IA suscita preoccupazioni sul consumo idrico dei data center e sugli impatti della siccità

L'intelligenza artificiale (AI) potrebbe causare indirettamente siccità poiché il consumo idrico dei data center è schizzato alle stelle negli ultimi anni. Secondo un rapporto del Financial Times, il tasso di consumo idrico in Virginia, lo stato con il maggior numero di data center negli Stati Uniti, è aumentato di quasi due terzi dal 2019.

Con la maggior parte dei giganti della tecnologia e delle aziende di intelligenza artificiale che pianificano di costruire più data center per soddisfare la domanda di potenza di supercalcolo nell'era dell'IA, ci sono preoccupazioni sulla sua sostenibilità. Tuttavia, le nuove tecnologie potrebbero affrontare i livelli di consumo idrico.

I data center in Virginia hanno consumato 7 miliardi di litri in 2023

Secondo il rapporto, i data center in Virginia hanno consumato 7 miliardi di litri di acqua nel 2023. Questo rappresenta quasi il doppio dei 4,278 miliardi di litri di consumo idrico del 2023. L'aumento è attribuibile alla domanda di calcolo dell'IA, poiché diverse grandi aziende tecnologiche, tra cui Microsoft, Google e Amazon, utilizzano data center nello stato.

Tuttavia, i numeri non sono molto migliori in tutto il paese. Secondo le stime di Dgtl Infra, i data center degli Stati Uniti hanno consumato circa 284 miliardi di litri di acqua nel 2023. L'enorme quantità di consumo idrico evidenzia quanto l'acqua sia cruciale per il funzionamento dei data center.

Queste strutture che ospitano macchine ad alta capacità di calcolo hanno bisogno di acqua per l'idroelettrico per generare energia e raffreddare le macchine. Le esigenze di raffreddamento sembrano essere le più significative poiché queste macchine emettono molto calore durante le loro operazioni.

Tuttavia, l'alto tasso di consumo idrico sta già causando siccità in alcune aree. La Virginia ha segnalato siccità ad alto impatto e numerosi periodi di siccità nel 2023. Peggio ancora, il riciclo di questa acqua non è molto semplice poiché la maggior parte del consumo idrico va all'umidità, il che significa che evapora dopo l'uso.

Le aziende tecnologiche pianificano di costruire più data center

Nonostante le preoccupazioni riguardanti i data center e il loro consumo energetico, le grandi aziende tecnologiche intendono costruire più data center mentre la corsa all'IA continua a riscaldarsi. Diverse aziende consolidate, tra cui Microsoft e Amazon, hanno speso miliardi per acquistare terreni e costruire più data center e stanno ancora pianificando di costruirne altri.

Anche startup come xAI hanno intenzioni simili. La startup di proprietà di Elon Musk intende costruire il supercomputer più potente del mondo a Memphis. Il piano della "Giga Factory of Compute" sta già incontrando resistenze da parte della comunità locale per il potenziale consumo energetico.

Con l'emergere di ulteriori data center nei prossimi anni, molti stanno sollevando preoccupazioni sulla loro sostenibilità. Parte delle preoccupazioni risiede nella posizione di questi data center, con alcuni situati in aree con scarsità d'acqua. Microsoft ha riportato che il 42% del suo consumo idrico nel 2023 proveniva da aree con stress idrico, mentre Google ha segnalato il 15%.

Tuttavia, alcuni esperti ritengono che il rischio di un aumento del consumo idrico da parte dei data center sia esagerato. Michael Lesniak, un dirigente del settore dell'acqua industriale, ha notato che la maggior parte dei data center nella contea di Loudoun, in Virginia, utilizza acqua di fognatura riciclata che sarebbe stata scaricata nella Baia di Chesapeake. Le aziende che costruiscono nuovi data center stanno inoltre lavorando per ridurre il consumo idrico utilizzando tecnologie di raffreddamento a zero acqua.