La carrera por la IA genera preocupación por el consumo de agua de los centros de datos y el impacto de la sequía

La inteligencia artificial (IA) podría causar sequías indirectamente, ya que el consumo de agua en los centros de datos se ha disparado en los últimos años. Según un informe del Financial Times, el consumo de agua en Virginia, el estado con más centros de datos en EE. UU., ha aumentado casi dos tercios desde 2019.

Dado que la mayoría de los gigantes tecnológicos y las empresas de IA planean construir más centros de datos para satisfacer la demanda de potencia de supercomputación en la era de la IA, existe preocupación sobre su sostenibilidad. Sin embargo, las tecnologías más nuevas podrían abordar los niveles de consumo de agua.

Los centros de datos de Virginia consumieron 7 mil millones de litros en 2023

Según el informe, los centros de datos en Virginia consumieron 7 mil millones de litros de agua en 2023. Esto representa casi el doble de los 4.278 millones de litros de consumo de agua en 2023. El aumento se traca las demandas de computación de IA, ya que varias grandes empresas tecnológicas, incluidas Microsoft, Google y Amazon, utilizan centros de datos en el estado.

Sin embargo, las cifras no son mucho mejores en todo el país. Según estimaciones de Dgtl Infra, los centros de datos estadounidenses también consumieron alrededor de 284 mil millones de litros de agua en 2023. Este enorme consumo de agua pone de relieve la importancia del agua para el funcionamiento de los centros de datos.

Estas instalaciones, que albergan máquinas informáticas de alta capacidad, necesitan agua para generar energía hidroeléctrica y refrigerarlas. Las necesidades de refrigeración parecen ser las más importantes, ya que estas máquinas emiten mucho calor durante su funcionamiento.

Sin embargo, el alto consumo de agua ya está provocando sequías en algunas zonas. Virginia reportó una sequía de alto impacto y múltiples períodos secos en 2023. Peor aún, reciclar esta agua no es muy sencillo, ya que la mayor parte del agua utilizada se convierte en humedad, lo que significa que se evapora al usarse.

Las empresas tecnológicas planean construir más centros de datos

A pesar de la preocupación por los centros de datos y su consumo energético, las grandes tecnológicas planean construir más a medida que la carrera de la IA se intensifica. Varias empresas consolidadas, como Microsoft y Amazon, han invertido miles de millones en la compra de terrenos y la construcción de más centros de datos, y siguen planeando construir más.

Incluso startups como xAI tienen intenciones similares. La startup, propiedad de Elon Musk, pretende construir la supercomputadora más potente del mundo en Memphis. El plan de la "Gigafábrica de Computación" ya enfrenta la oposición de la comunidad local debido al posible consumo de energía.

Ante la probable aparición de más centros de datos en los próximos años, muchos se muestran preocupados por su sostenibilidad. Parte de la preocupación radica en la ubicación de estos centros, ya que algunos se encuentran en zonas con escasez de agua. Microsoft informó que el 42 % de su consumo de agua en 2023 provino de zonas con escasez de agua, mientras que Google informó del 15 %.

Sin embargo, algunos expertos creen que el riesgo de que aumente el consumo de agua en los centros de datos está sobreestimado. Michael Lesniak, ejecutivo del sector del agua industrial, señaló que la mayoría de los centros de datos en el condado de Louden, Virginia, utilizan aguas residuales recicladas que de otro modo se habrían vertido en la bahía de Chesapeake. Las empresas que construyen nuevos centros de datos también están trabajando para reducir el consumo de agua mediante el uso de tecnologías de refrigeración sin agua.