La course à l'IA suscite des inquiétudes quant à la consommation d'eau des centres de données et à ses impacts sur la sécheresse

L'intelligence artificielle (IA) pourrait indirectement provoquer des sécheresses, la consommation d'eau des centres de données ayant explosé ces dernières années. Selon un article du Financial Times, la consommation d'eau en Virginie, l'État américain qui compte le plus de centres de données, a augmenté de près des deux tiers depuis 2019.

Alors que la plupart des géants de la tech et des entreprises spécialisées en IA prévoient de construire davantage de centres de données pour répondre à la demande croissante de puissance de calcul à l'ère de l'IA, la question de leur durabilité se pose. Cependant, de nouvelles technologies pourraient permettre de réduire la consommation d'eau.

Les centres de données de Virginie ont consommé 7 milliards de litres en 2023

Selon le rapport, les centres de données situés en Virginie ont consommé 7 milliards de litres d'eau en 2023. Cela représente près du double de la consommation d'eau de 4,278 milliards de litres enregistrée en 2018. Cette forte augmentation est tracaux besoins en calcul d'intelligence artificielle, car plusieurs grandes entreprises technologiques, dont Microsoft, Google et Amazon, utilisent des centres de données dans cet État.

Cependant, la situation n'est guère meilleure à l'échelle nationale. Selon les estimations de Dgtl Infra, les centres de données américains ont également consommé environ 284 milliards de litres d'eau en 2023. Cette consommation massive souligne l'importance cruciale de l'eau pour le fonctionnement des centres de données.

Ces installations abritant des machines de calcul haute performance nécessitent de l'eau pour produire de l'énergie hydroélectrique et refroidir ces machines. Le refroidissement s'avère être le besoin le plus important, car ces machines dégagent une chaleur considérable lors de leur fonctionnement.

Cependant, cette forte consommation d'eau provoque déjà des sécheresses dans certaines régions. La Virginie a connu une sécheresse intense et plusieurs périodes de sécheresse en 2023. Pire encore, le recyclage de cette eau est complexe car la majeure partie est utilisée pour produire de l'humidité, ce qui entraîne son évaporation immédiate.

Les entreprises technologiques prévoient de construire davantage de centres de données

Malgré les inquiétudes liées aux centres de données et à leur consommation énergétique, les géants de la tech prévoient d'en construire davantage, la course à l'intelligence artificielle s'intensifiant. Plusieurs entreprises établies, dont Microsoft et Amazon, ont investi des milliards dans l'acquisition de terrains et la construction de nouveaux centres de données, et envisagent de poursuivre sur cette lancée.

Même des start-ups comme xAI nourrissent des ambitions similaires. La start-up d'Elon Musk prévoit de construire le supercalculateur le plus puissant au monde à Memphis. Le projet de « Giga Factory of Compute » suscite déjà l'opposition de la population locale, notamment en raison de sa potentielle consommation énergétique.

Avec l'émergence probable de nombreux centres de données dans les prochaines années, leur durabilité suscite de vives inquiétudes. Ces inquiétudes portent notamment sur leur implantation, certains centres étant situés dans des zones de pénurie d'eau. Microsoft a indiqué qu'en 2023, 42 % de sa consommation d'eau provenait de zones en situation de stress hydrique, tandis que Google a rapporté un chiffre de 15 %.

Cependant, certains experts estiment que le risque d'augmentation de la consommation d'eau des centres de données est surestimé. Michael Lesniak, un cadre du secteur de l'eau industrielle, a souligné que la plupart des centres de données du comté de Louden, en Virginie, utilisent des eaux usées recyclées qui auraient autrement été rejetées dans la baie de Chesapeake. Les entreprises qui construisent de nouveaux centres de données s'efforcent également de réduire leur consommation d'eau en utilisant des technologies de refroidissement sans eau.