A corrida pela inteligência artificial gera preocupações sobre o consumo de água dos centros de dados e os impactos da seca

A inteligência artificial (IA) pode indiretamente causar secas, visto que o consumo de água em data centers disparou nos últimos anos. De acordo com uma reportagem do Financial Times, a taxa de consumo de água na Virgínia, estado com o maior número de data centers nos EUA, aumentou em quase dois terços desde 2019.

Com a maioria das gigantes da tecnologia e empresas de IA planejando construir mais centros de dados para atender à demanda por poder de supercomputação na era da IA, há preocupações com sua sustentabilidade. No entanto, novas tecnologias podem solucionar os problemas de consumo de água.

Os centros de dados da Virgínia consumiram 7 bilhões de litros em 2023

Segundo o relatório, os centros de dados na Virgínia consumiram 7 bilhões de litros de água em 2023. Isso representa quase o dobro do consumo de 4,278 bilhões de litros de água em 2024. O aumento é tracà demanda por computação de inteligência artificial, já que várias grandes empresas de tecnologia, incluindo Microsoft, Google e Amazon, utilizam centros de dados no estado.

No entanto, os números não são muito melhores em todo o país. De acordo com estimativas da Dgtl Infra, os data centers dos EUA também consumiram cerca de 284 bilhões de litros de água em 2023. Essa enorme quantidade de consumo de água destaca a importância crucial desse recurso para a operação dos data centers.

Essas instalações que abrigam máquinas de computação de alta capacidade precisam de água para geração de energia hidrelétrica e para resfriar as máquinas. A necessidade de resfriamento parece ser a mais significativa, já que essas máquinas emitem muito calor durante seu funcionamento.

No entanto, o alto consumo de água já está causando secas em algumas áreas. A Virgínia registrou seca de alto impacto e múltiplos períodos de estiagem em 2023. Pior ainda, reciclar essa água não é muito simples, pois a maior parte do consumo se transforma em umidade, o que significa que ela evapora durante o uso.

Empresas de tecnologia planejam construir mais centros de dados

Apesar das preocupações em torno dos centros de dados e seu consumo de energia, as grandes empresas de tecnologia planejam construir mais centros de dados à medida que a corrida pela inteligência artificial se intensifica. Diversas empresas consolidadas, incluindo Microsoft e Amazon, já investiram bilhões na compra de terrenos e na construção de novos centros de dados e continuam planejando novas expansões.

Até mesmo startups como a xAI têm intenções semelhantes. A startup de Elon Musk pretende construir o supercomputador mais poderoso do mundo em Memphis. O projeto da "Gigafábrica da Computação" já enfrenta resistência da comunidade local devido ao potencial consumo de energia.

Com a provável proliferação de centros de dados nos próximos anos, muitos estão expressando preocupação com sua sustentabilidade. Parte dessa preocupação reside na localização desses centros, alguns situados em áreas com escassez hídrica. A Microsoft relatou que 42% do seu consumo de água em 2023 veio de áreas com estresse hídrico, enquanto o Google relatou 15%.

No entanto, alguns especialistas acreditam que o risco de aumento do consumo de água em data centers é exagerado. Michael Lesniak, executivo da área de tratamento de água industrial, observou que a maioria dos data centers no Condado de Loudon, Virgínia, utiliza água de esgoto reciclada que seria despejada na Baía de Chesapeake. Empresas que constroem novos data centers também estão trabalhando para reduzir o consumo de água utilizando tecnologias de resfriamento sem consumo de água.