SpaceX s'efforce de préparer Starship pour une mission vers Mars

SpaceX investit du personnel et des fonds dans son nouveau et puissant lanceur Starship, espérant le rendre opérationnel pour un voyage vers Mars dès l'année prochaine.

L'entreprise déplace des employés vers les travaux sur Starship depuis des mois. SpaceX investit également massivement dans son centre de lancement et d'essais de Starship à Boca Chica, au Texas, et prévoit des expansions similaires en Floride. 

Starship, qui mesure environ 400 pieds de haut lorsqu'il est empilé pour le vol, reste expérimental, mais il est désormais au cœur de la feuille de route de SpaceX.

SpaceX fait face à une pression immédiate pour prouver que le lanceur peut accomplir ce qu'Elon Musk et d'autres dirigeants ont promis. L'entreprise accuse déjà du retard sur une version de Starship que les responsables de la National Aeronautics and Space Administration souhaitent utiliser pour un atterrissage lunaire désormais prévu en 2027. 

Starship a connu des échecs récents

Cette année, Starship a subi deux échecs d'essais consécutifs. Les deux vols se sont soldés par des explosions, projetant des débris vers l'Atlantique et les Caraïbes, ce qui a contraint les compagnies aériennes à modifier temporairement leurs itinéraires. 

SpaceX prévoit un autre essai mardi soir. Dans un communiqué publié vendredi, l'entreprise a indiqué que les ingénieurs avaient « mené des tests approfondis » pour comprendre le dernier échec et avaient apporté des modifications pour la prochaine tentative, ajoutant que les progrès avec Starship « ne viendront pas toujours par bonds ».

« C'a été un début d'année difficile pour Starship », a écrit Shana Diez, l'une des vice-présidentes de l'ingénierie chez SpaceX, sur X après la deuxième explosion. 

C'a été un début d'année difficile pour Starship. Cela me pousse à réfléchir au nombre de dizaines de milliers (ou plus) de choses qui doivent bien se passer lors d'un lancement de fusée pour aboutir à un succès, et à la façon dont même un seul élément légèrement décalé ou désordonné peut entraîner un échec total…

— Shana Diez (@ShanaDiez) Mars 18, 2025

Une seule défaillance peut compromettre un lancement, a-t-elle déclaré, et lorsque l'on additionne le coût et le temps de chaque tentative, « le problème global peut sembler très décourageant ».

Certains employés ont récemment été affectés à un projet connu en interne sous le nom de Starfall. Cet effort relie Starship à un plan de l'armée américaine visant à transporter des cargaisons lourdes autour du globe en moins d'une heure. Les généraux et les planificateurs de l'industrie étudient depuis longtemps si les fusées pourraient acheminer des fournitures vers des bases éloignées plus rapidement que tout avion ou navire. 

SpaceX a déclaré dans un dépôt judiciaire l'année dernière qu'elle espérait effectuer un vol de démonstration pour l'Air Force, au cours duquel Starship atterrirait avec plus de 66 000 livres de fret gouvernemental et recevrait environ 149 millions de dollars pour continuer à développer le concept.

L'idée a été illustrée dans une animation publiée par SpaceX en 2017. Cette vidéo montrait des passagers embarquant dans un Starship à New York et atterrissant à Shanghai 39 minutes plus tard. Les dirigeants ont rarement discuté du service point-à-point depuis, mais la version cargo reste active sous l'appellation Starfall.

L'atterrissage des fusées SpaceX sur Mars reste l'objectif principal de Musk

Musk pousse l'entreprise à lancer un vaisseau spatial pour une mission vers Mars dès l'année prochaine. Atteindre cette date signifie surmonter plusieurs obstacles techniques, notamment la nécessité de remplir les réservoirs de Starship une fois qu'il est déjà en orbite. Contrairement à la plupart des fusées, qui sont chargées en carburant sur Terre, SpaceX devra trouver un moyen de ravitailler les Starship en orbite. 

Déplacer des milliers de tonnes de carburant dans l'espace n'a jamais été tenté. Les fluides doivent rester à des températures extrêmement basses, sinon ils s'évaporent, et les ingénieurs doivent protéger les vannes, les pompes et les joints conçus pour fonctionner en apesanteur. 

Lors d'une récente Le projet de budget de la Maison Blanche aligne les priorités de l'administration avec celles de la NASA et propose d'ajouter 1 milliard de dollars aux missions axées sur Mars tout en réduisant de nombreux autres projets. À ce stade, il semble que le gouvernement et SpaceX partagent des objectifs communs.

Starship part pour Mars à la fin de l'année prochaine, transportant Optimus.

Si ces atterrissages se passent bien, alors les atterrissages humains pourraient commencer dès 2029, bien que 2031 soit plus probable. https://t.co/JRBB95sgNN

— Elon Musk (@elonmusk) Mars 15, 2025

Musk a fondé SpaceX il y a plus de vingt ans avec l'objectif déclaré de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire. Il dirige également Tesla et d'autres entreprises, et en mars, il a publié sur X qu'il espérait charger le robot humanoïde de Tesla sur un Starship à destination de Mars en 2026. « Starship part pour Mars à la fin de l'année prochaine, transportant Optimus », a-t-il écrit.