Le Portugal intensifie son effort en IA pour remplacer les touristes par des data centers

Le Portugal entend diversifier son économie grâce à la technologie plutôt que de dépendre du tourisme saisonnier. Un data center de 9,9 milliards de dollars, appelé Start Campus, est déjà en cours de réalisation dans la ville côtière de Sines dans ce but.

L'économie du Portugal a toujours fortement dépendu du tourisme. Le pays est une destination touristique abordable, offrant une culture et une histoire diversifiées, ainsi que des paysages à couper le souffle qui attirent des millions de visiteurs chaque année. Mais à Sines, une ville portuaire du sud-ouest du Portugal, le gouvernement investit des milliards pour remplacer le port et la centrale électrique qui font sa réputation par des serveurs. 

L'entrée du Portugal dans l'industrie technologique 

La côte de Sines dispose d'un réseau de câbles sous-marins reliant l'Europe au Brésil, en Afrique et bientôt à la Caroline du Sud via un nouveau lien Google. Ces connexions font de Sines un emplacement idéal pour le trafic de données entre ces continents, et le Portugal entend tirer parti de cet avantage pour construire une économie moins vulnérable au tourisme saisonnier.

Un exemple notable de l'entrée du Portugal dans l'industrie technologique est Start Campus, un data center de 8,5 milliards d'euros (9,9 milliards de dollars) qui pourrait devenir l'un des plus grands d'Europe. Il a ouvert son premier bâtiment en mars et accueillera des services de cloud et de calcul pour des clients à travers le continent. 

Les géants de la technologie Nvidia et Microsoft auraient convenu de louer de l'espace dans l'installation. D'ici 2030, le site devrait compter six bâtiments, tous fonctionnant entièrement à l'énergie renouvelable. Toujours d'ici 2030, selon le média d'entreprise portugais ECO News, l'investissement total lié à Start Campus et à ses infrastructures partenaires pourrait atteindre 30 milliards d'euros lorsque l'équipement et les serveurs des clients sont inclus. 

Le data center est situé à côté d'une ancienne centrale électrique qui représente la tentative avortée du Portugal dans les années 1970 de faire de Sines un pôle industriel. Les habitants de la ville se souviennent de l'afflux d'ouvriers arrivés dans les années 70 pour construire le port et la raffinerie. 

Malheureusement, après la révolution de 1974, le Portugal a perdu ses colonies, et de nombreux projets industriels ont échoué. La raffinerie de cette époque fonctionne encore aujourd'hui, mais la centrale électrique a fermé en 2021 lorsque l'énergie renouvelable est devenue moins chère. 

Maintenant, certaines parties de cette ancienne infrastructure, comme ses systèmes de refroidissement et ses conduites d'eau de mer, sont réutilisées pour soutenir le nouveau data center.

Les développeurs derrière Start Campus affirment que le site complet atteindra une capacité de puissance de 1,2 gigawatt, ce qui correspond à peu près à la consommation de la ville de Lisbonne. L'installation fonctionnera également entièrement à l'énergie renouvelable. 

Les habitants ont des raisons d'être sceptiques quant aux plans du gouvernement

Les résidents de Sines se souviennent de l'afflux d'ouvriers arrivés pour construire le port et la raffinerie dans les années 1970. Cependant, l'économie a stagné peu après, et beaucoup de ces nouveaux venus sont finalement partis, emportant leurs gains avec eux.

Cette fois, le gouvernement portugais estime que les projets de la région, y compris le data center, une usine de batteries de 2 milliards d'euros par le groupe chinois CALB et une extension du port, représentent des investissements équivalents à 4,6 % du PIB national et pourraient créer plus de 5 000 emplois.

Selon Bloomberg, le ministre de l'Économie, Manuel Castro Almeida, a qualifié Sines de « cœur de la transformation de l'économie portugaise ».

Pour attirer les investissements étrangers, le gouvernement a offert des incitations, telles que jusqu'à 350 millions d'euros de financement pour l'usine de batteries de CALB. Une fois achevée en 2028, elle devrait produire des batteries pour plus de 200 000 véhicules électriques par an et employer 1 800 personnes. 

L'Autorité portuaire de Singapour double la capacité du terminal en eau profonde pour renforcer la position du Portugal en tant que plaque tournante logistique entre l'Europe et l'Atlantique.

Pourtant, les habitants s'inquiètent que la croissance promise ne crée que des tensions pour les locaux. Les pénuries de logements dans la ville sont déjà sévères.

Les transports constituent un autre problème, car les projets de nouvelle autoroute et de liaisons ferroviaires vers l'Espagne sont déjà en retard de plusieurs années. Les trains de fret restent lents, et il n'y a toujours pas de service ferroviaire de passagers vers Sines. Pedro do Ó Ramos, directeur de l'Autorité portuaire, a déclaré à Bloomberg que le manque d'infrastructures modernes limite le potentiel du port. 

“On m'a dit pendant des années qu'il n'y avait pas assez de trafic pour justifier une autoroute », dit-il. “Mais aujourd'hui, il y en a déjà trop. »