MP Materials, société soutenue par le Pentagone, avertit ses investisseurs que la ruée vers l'or des terres rares masque une réalité économique complexe

La société MP Materials, financée par le Pentagone, a averti cette semaine ses investisseurs que la ruée vers les actions minières de terres rares commençait à ressembler à un piège.

L'entreprise a déclaré que les gens devraient prendre leur temps et comprendre les véritables enjeux économiques de ces projets avant d'investir de l'argent dans tout ce qui semble être la prochaine grande nouveauté.

Cet avertissement fait suite à des mois de fortes fluctuations de prix sur les actions américaines des terres rares, où de nombreux investisseurs particuliers se sont précipités, supposant que d'autres accords gouvernementaux allaient être conclus.

L'ETF VanEck Rare Earth and Strategic Metals a bondi d'environ 60 % cette année, et cette seule progression a attiré des spéculateurs qui pensent que les États-Unis sont sur le point de créer des champions miniers nationaux à la demande.

Le ministère de la Défense a pris une participation directe dans MP en juillet. Le gouvernement a également fixé un prix plancher pour l'entreprise et signé un accord d'achat portant sur les minéraux de terres rares et les aimants qui en sont issus.

L'objectif est de réduire la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Chine, qui domine actuellement la quasi-totalité de la chaîne d'approvisionnement. Le PDG de MP, James Litinsky, a averti les investisseurs lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre que cet engouement pourrait se révéler néfaste si l'on ne tient pas compte des délais et des coûts réels de la production de terres rares.

Litinsky a déclaré : « Il est essentiel que les gens aient une vision très claire des réalités économiques structurelles au milieu de toute cette effervescence. » Il a ajouté que « la grande majorité des projets promus aujourd'hui ne seront tout simplement pas viables, quel que soit leur prix. »

Un député met en garde contre les spéculations qui faussent les attentes

Litinsky a qualifié MP de « champion national américain » car il s'agit du seul producteur de terres rares actuellement en activité aux États-Unis.

L'entreprise a conclu des accords avec Apple, General Motors et le Pentagone, et Litinsky a déclaré que MP bénéficie d'un avantage structurel grâce à son intégration verticale. Selon lui, « Nous avons des années et des milliards d'avance sur les autres ». Il a cité l'exemple de l'australien Lynas, soulignant qu'il a fallu près de dix ans à cette entreprise pour stabiliser sa production.

Il a indiqué que MP prévoit d'atteindre des niveaux de production stables environ trois ans après le début de la mise en service, ce qui nous rappelle que rien de tout cela n'est rapide.

Un responsable de l'administration Trump a déclaré à CNBC que la Maison Blanche n'était pas opposée à la conclusion d'autres accords comme celui avec MP, mais a précisé que tous les accords ne seraient pas identiques. Litinsky a également indiqué que le marché des terres rares est proche d'un oligopole structurel, ce qui signifie que seules quelques entreprises peuvent opérer à grande échelle.

Il a soutenu que la dispersion des investissements publics sur des dizaines de nouveaux projets ne créerait pas comme par magie une chaîne d'approvisionnement complète. Selon lui, le gouvernement devrait continuer d'inciter les investisseurs privés à s'engager par le biais de subventions, de prêts et d'autres formes de soutien car, comme il l'a expliqué, « si un investissement de X dollars peut stimuler un investissement de deux ou trois fois X dollars dans le secteur privé, il faut le faire autant que possible »

La Chine ajuste ses règles d'exportation tandis que les États-Unis tentent d'accroître leur offre

Les terres rares sont utilisées dans les aimants qui alimentent les systèmes de défense américains, les outils pour semi-conducteurs, les véhicules électriques, les technologies d'énergie propre et l'électroniquetronpublic. La Chine contrôle la majeure partie de cette chaîne d'approvisionnement, obligeant les États-Unis à dépendre fortement des importations.

La Chine a entamé la mise en place d'un nouveau système d'autorisation qui pourrait simplifier les démarches des exportateurs. Selon des sources industrielles, ces autorisations pourraient être délivrées plus rapidement, mais la Chine n'a pas levé les contrôles à l'exportation, pourtant très stricts, instaurés en avril.

La Maison Blanche a déclaré que la Chine avait accepté d'instaurer des licences générales et a qualifié cela de fin de facto aux contrôles. Cependant, des acteurs du secteur affirment que cela ne reflète pas la réalité sur le terrain.

Selon certains responsables chinois, la procédure d'autorisation pourrait prendre des mois. D'autres ont indiqué que même la délivrance des nouveaux permis ne signifierait pas la levée des restrictions précédentes.

Litinsky a déclaré que MP servirait de précurseur pendant que les États-Unis tentent de mettre en place une chaîne d'approvisionnement plus large qui ne dépende pas de la Chine. Il a ajouté :

« À très court terme, l'administration a veillé à ce que nous ayons un champion national efficace au sein du Parlement. Nous allons ouvrir la voie à un approvisionnement plus large. »