MP Materials, apoiada pelo Pentágono, diz aos investidores que a corrida pelo ouro das terras raras esconde economias complicadas

A MP Materials, financiada pelo Pentágono, disse aos investidores nesta semana que a corrida para ações de mineração de terras raras está começando a parecer uma armadilha.

A empresa disse que as pessoas devem desacelerar e entender a economia real por trás desses projetos antes de jogar dinheiro em qualquer coisa que pareça a próxima grande novidade.

O alerta veio após meses de oscilações bruscas de preços nas ações de terras raras dos EUA, onde muitos traders varejistas entraram, assumindo que mais acordos governamentais apareceriam.

O ETF VanEck Rare Earth and Strategic Metals subiu cerca de 60% este ano, e esse movimento sozinho atraiu especuladores que acreditam que os EUA estão prestes a começar a imprimir campeões nacionais de mineração sob demanda.

O Departamento de Defesa assumiu uma participação direta na MP em julho. O governo também estabeleceu um preço mínimo para a empresa e assinou um acordo de compra de produtos futuros cobrindo os minerais de terras raras e os ímãs feitos a partir deles.

O objetivo é reduzir a dependência dos EUA da China, que atualmente domina quase todas as partes da cadeia de suprimentos. O CEO da MP, James Litinsky, disse aos investidores durante a chamada de resultados do terceiro trimestre que essa empolgação vai queimar as pessoas se elas não entenderem o quão longo e caro é realmente a produção de terras raras.

Litinsky disse: “As pessoas precisam ser muito claras quanto às economias estruturais no meio de toda essa empolgação.” Ele acrescentou que “a vasta maioria dos projetos promovidos hoje simplesmente não funcionará a praticamente qualquer preço.”

MP alerta que a especulação está distorcendo as expectativas

Litinsky chamou a MP de “campeã nacional da América” porque é a única mineradora de terras raras que atualmente produz nos Estados Unidos.

A empresa tem acordos com a Apple, General Motors e o Pentágono, e Litinsky disse que a MP tem uma vantagem estrutural porque é verticalmente integrada. Em suas palavras: “Estamos anos e bilhões à frente dos outros.” Ele apontou para a australiana Lynas, dizendo que levou quase uma década para essa empresa estabilizar a produção.

Ele disse que a MP espera atingir níveis de produção estável cerca de três anos após o início da comissionamento, o que é um lembrete de que nada disso é rápido.

Um funcionário da administração Trump disse à CNBC que a Casa Branca não é contra fazer mais acordos como o da MP, mas disse que nem todo acordo será igual. Litinsky também afirmou que o mercado de terras raras está próximo de um oligopólio estrutural, o que significa que apenas algumas empresas podem realmente operar em escala.

Ele argumentou que espalhar investimentos governamentais entre dezenas de novos projetos não criará magicamente uma cadeia de suprimentos completa. Ele disse que o governo deve continuar incentivando investidores privados a entrarem por meio de subsídios, empréstimos e outros apoios, porque, como ele explicou, “Se X dólares de capital podem estimular dois ou três X em capital privado, eles devem fazer isso o máximo possível.”

Ajusta regras de exportação enquanto os EUA tentam expandir o fornecimento

Minerais de terras raras são usados em ímãs que alimentam sistemas de defesa dos EUA, ferramentas de semicondutores, veículos elétricos, tecnologia de energia limpa e eletrônicos de consumo. A China controla a maior parte dessa cadeia de suprimentos, forçando os EUA a dependerem fortemente de importações.

A China começou a trabalhar em um novo sistema de licenciamento que poderia permitir que exportadores solicitassem permissões de forma mais fluida. Fontes do setor disseram que essas permissões podem ser mais rápidas, mas também afirmaram que a China não removeu os amplos controles de exportação introduzidos em abril.

A Casa Branca disse que a China concordou em introduzir licenças gerais e chamou isso de fim de fato dos controles. Mas especialistas do setor disseram que isso não reflete o que as empresas estão vendo no terreno.

Alguns funcionários chineses disseram que o processo de licenciamento pode levar meses. Outros disseram que mesmo quando as novas permissões forem lançadas, isso não significará que as restrições anteriores foram levantadas.

Litinsky disse que a MP atuará como precursora enquanto os EUA tentam construir uma cadeia de suprimentos mais ampla que não dependa da China. Ele disse:

“No curto prazo, a administração garantiu que tivéssemos um campeão nacional bem-sucedido na MP. Vamos pavimentar o caminho para um fornecimento mais amplo.”