La Banque centrale européenne (BCE) est de nouveau confrontée à des problèmes d'inflation. Mais cette fois-ci, l'inflation n'est pas trop élevée ; elle est trop faible.
En septembre 2023, l'inflation a chuté à 1,8 %, passant sous l'objectif de 2 % fixé par la BCE. Ce recul marque un net revirement par rapport à la précédente flambée des prix, qui avait contraint la banque centrale à relever ses taux d'intérêt à un niveau record de 4 %.
Cette menace pousse la BCE à revoir sa stratégie, les investisseurs anticipant une baisse des taux lors de la prochaine réunion d'octobre.
Les baisses de taux et les inquiétudes de la BCE quant à une inflation insuffisante
Les marchés financiers anticipent une baisse de 0,25 point, ramenant les taux à 3,25 %. Cela pourrait marquer le début d'une série de réductions des coûts d'emprunt.
Les économistes estiment que, sans mesures énergiques, l'inflation pourrait continuer à rester inférieure à l'objectif de la BCE. Les analystes prévoient que les taux d'intérêt pourraient chuter jusqu'à 1,7 % d'ici mi-2024.
Jens Eisenschmidt, économiste en chef pour l'Europe chez Morgan Stanley, considère cela comme l'un des plus grands défis pour la BCE. Il souligne que la banque centrale a déjà eu du mal à gérer une faible inflation par le passé.
De 2011 à mi-2021, l'inflation n'a pas atteint l'objectif de la BCE pendant 93 mois sur 120. L'objectif d'inflation de 2 % a été fixé en 2021, remplaçant un objectif plus prudent de « moins de 2 %, mais proche de 2 % ».
La banque prévoit officiellement que l'inflation atteindra son objectif de 2 % d'ici le quatrième trimestre 2025. Cependant, des doutes commencent déjà à se faire jour quant à ces projections.
D'après le compte rendu de la réunion de septembre, les services de la BCE s'inquiétaient déjà de ne pas atteindre l'objectif avant même la publication des chiffres de l'inflation de septembre. Il règne désormais un sentiment croissant que les risques de ne pas atteindre cet objectif sont « non négligeables ».
Yannis Stournaras, gouverneur de la Banque de Grèce, a également donné son avis, prévoyant que l'inflation pourrait ne pas atteindre l'objectif avant le premier trimestre 2025. Cette prévision intervient alors que des facteurs temporaires, tels que la chute des prix du pétrole fin 2022, pourraient fausser les données à venir sur l'inflation.
Selon Bill Diviney, responsable de la recherche macroéconomique chez ABN Amro, ces particularités ne devraient pas affecter les perspectives à long terme de la BCE, mais l'instabilité à court terme est indéniable.
Faible croissance et défis structurels
Le décalage entre les flambées inflationnistes et les augmentations de salaires dans les principales économies de la région ne fait qu'aggraver la situation.
Un responsable de la BCE a souligné que « les perspectives de croissance faibles constituent le facteur le plus critique » pour la zone euro, et que cela fait déjà partie de l'équation lorsqu'on envisage des baisses de taux.
Ladent de la banque, Christine Lagarde, a récemment laissé entendre que l'objectif d'inflation à moyen terme de la banque centrale pourrait bientôt être atteint, alimentant ainsi les anticipations des investisseurs quant à une baisse des taux.
Cependant, cela a suscité des débats. Des critiques, comme Sebastian Dullien, directeur de recherche à l'Institut de politique macroéconomique de Düsseldorf, estiment que la BCE a agi trop lentement. Ils affirment que la compréhension des facteurs d'inflation par la banque centrale est tout simplement erronée.
Dullien estime que la flambée de l'inflation entre 2021 et 2023 a été provoquée par des facteurs temporaires tels que la hausse des prix de l'énergie et les perturbations des chaînes d'approvisionnement. Il a déclaré que les hausses de taux d'intérêt agressives de la BCE étaient inutiles et n'ont fait qu'aggraver la fragilité d'une économie déjà fragile.
La faible productivité, le manque d'investissement et le vieillissement de la population pèsent lourdement sur l'économie. Selon lui, les politiques excessivement restrictives de la BCE ont aggravé ces problèmes.
Le compte rendu de la réunion de septembre a révélé des inquiétudes quant à une trop grande dépendance aux chiffres de l'inflation à court terme, suggérant une approche plus « progressive et prudente » de l'assouplissement monétaire.
La BCE se trouve manifestement dans une situation délicate. Reste à savoir si les baisses de taux prévues suffiront à inverser cette tendance.
