Les véhicules électriques chinois s'exportent à l'international tandis qu'une guerre des prix féroce menace les marques

Les constructeurs chinois de véhicules électriques déversent leurs produits à l'étranger tandis que leur marché intérieur se transforme en un véritable désastre financier. Ji Yue, un temps présenté comme le futur géant du véhicule électrique, s'est effondré en six mois, laissant des personnes comme Li Hongxing criblées de dettes.

Li, qui dirige une agence de publicité, a déclaré avoir emprunté de l'argent pour financer la campagne de Ji Yue en 2024. « J'étais désespéré », a-t-il confié après la disparition de l'agence sans le rembourser. Il réclame toujours 40 millions de yuans, soit environ 5,6 millions de dollars.

Les constructeurs automobiles mettent la pression sur leurs fournisseurs alors que leurs marges s'amenuisent

Près de 500 marques chinoises de véhicules électriques se partageaient le marché à son apogée en 2019. Ce nombre a diminué, mais plus de 150 marques et plus de 50 constructeurs de véhicules électriques peinent encore à survivre. Le problème est simple : trop d’acteurs, pas assez de profits.

Les constructeurs automobiles se livrent à une guerre des prix sans fin. Ils contraignent leurs fournisseurs à baisser leurs prix, à allonger leurs délais de paiement et à absorber les pertes. Certains fournisseurs attendent encore des paiements qui auraient dû être effectués il y a des mois.

Carl Cheng, gestionnaire d'assurances dans le secteur des véhicules électriques, l'a dit sans ambages : « Les fournisseurs n'ont guère d'autre choix que d'accepter discrètement des conditions défavorables. Si vous vous retirez, de nombreux autres sont prêts à prendre le relais. » D'après lui, les constructeurs automobiles exigent des baisses de prix de 10 % chaque année.

Un fournisseur de revêtements à Wuhan a baissé ses prix de 40 % pour survivre. N'ayant plus aucune marge de manœuvre, il a réduit les salaires de ses employés de 30 % et a embauché des intérimaires pour maintenir la production.

L'obsession de la réduction des coûts a conduit les constructeurs automobiles à négliger l'innovation. La qualité se dégrade de manière généralisée. Et même après avoir rogné sur les coûts, les marges bénéficiaires s'effondrent. La marge moyenne est tombée à 4,3 % l'an dernier, contre 8 % en 2017.

La moitié des capacités de production chinoises restent inutilisées. Malgré cela, les constructeurs automobiles continuent de lever des fonds pour compenser leurs pertes et se maintenir à flot. « De nombreux fabricants de véhicules électriques fonctionnent actuellement à perte », a déclaré Shen Hong, chercheur au sein d'un groupe de réflexion proche du gouvernement.

L’expérience de Li avec Ji Yue en est un parfait exemple. Il a signé untracà long terme avec la marque en mai 2024,dent en son avenir. Mais dès octobre, il a constaté des signes inquiétants. Ji Yue a cessé de répondre correctement. Quelques semaines plus tard, l’entreprise a annoncé une « restructuration »

Le gouvernement réprime la guerre des prix

Alors que les exportations chinoises ont atteint près de 6 millions d'unités l'an dernier, faisant de la Chine le premier exportateur automobile mondial, les gouvernements étrangers ont commencé à réagir. L'Europe, le Mexique et le Canada ont tous imposé de nouveaux droits de douane et des restrictions sur les véhicules chinois. Parallèlement, à l'intérieur du pays, le gouvernement a finalement admis que la situation était hors de contrôle.

Dans un magazine du Parti communiste publié ce mois-ci, Xi Jinping a déclaré que la guerre des prix devait cesser. Pékin a convoqué les dirigeants de l'industrie automobile pour les avertir, a demandé aux autorités locales de réduire les subventions et a ordonné aux constructeurs automobiles de payer leurs fournisseurs sous 60 jours.

Mais les experts restent sceptiques. « Réduire les capacités de production ne sera pas une solution idéale », a déclaré Chetan Ahya, économiste en chef pour l'Asie chez Morgan Stanley. Supprimer des entreprises trop rapidement pourrait entraîner des pertes d'emplois massives. L'industrie automobile chinoise emploie plus de 4,8 millions de personnes, et le Parti ne souhaite pas prendre le risque de troubles sociaux.

Le gouvernement a également lancé une campagne « anti-involution », visant ce qu'il qualifie de concurrence excessive et contre-productive. Mais sur le terrain, la situation n'a guère évolué. Cheng a déclaré : « Par rapport à avant, je ne pense pas que la guerre des prix actuelle se soit beaucoup calmée. »

Les constructeurs automobiles trouvent des solutions de contournement : ils lancent des modèles moins chers, proposent des mises à niveau gratuites et évitent les baisses de prix évidentes pour échapper à l’attention du gouvernement.

Claire Yuan, analyste chez S&P Global, estime que les constructeurs automobiles vont probablement continuer sur cette lancée. Vincent Sun, de Morningstar, ne prévoit pas non plus d'amélioration à court terme.

Shen a déclaré que les arrêtés administratifs ne suffiraient pas. Ahya a quant à lui averti que résorber la surcapacité de production de véhicules électriques serait plus difficile que prévu, étant donné que les entreprises privées constituent l'essentiel du secteur.

Même He Xiaopeng, fondateur de Xpeng, marque leader de véhicules électriques, a admis dans un podcast en août : « Je pense que les phases finales de l’industrie automobile chinoise vont se poursuivre pendant encore cinq ans. Il n’en restera probablement que cinq. »