Les VE chinois partent à l'international alors qu'une guerre de prix brutale sur le marché intérieur menace les marques

Les constructeurs de véhicules électriques chinois inondent les marchés étrangers pendant que leur terrain d'origine devient un bain de sang financier. Ji Yue, autrefois présenté comme le prochain grand nom des VE, s'est effondré en six mois et a laissé des personnes comme Li Hongxing avec des millions de dollars de dettes.

Li, qui dirige une agence de publicité, a dit avoir emprunté de l'argent pour couvrir les coûts de campagne pour Ji Yue en 2024. « C'était un sentiment de désespoir pur », a-t-il déclaré après la disparition de l'entreprise sans le rembourser. Il poursuit toujours le recouvrement de 40 millions de yuans, soit environ 5,6 millions de dollars.

Les constructeurs pressent les fournisseurs alors que les marges disparaissent

Près de 500 marques nationales de VE encombraient autrefois le marché chinois à son apogée en 2019. Ce nombre a diminué, mais plus de 150 marques et plus de 50 constructeurs de VE sont toujours coincés à lutter pour survivre. Le problème est simple : trop de joueurs, pas assez de profits.

Les entreprises automobiles sont engagées dans des guerres de prix interminables. Elles forcent les fournisseurs à réduire les prix, à prolonger les délais de paiement et à absorber les pertes. Certains fournisseurs attendent encore des chèques qui auraient dû arriver il y a des mois.

Carl Cheng, un gestionnaire d'assurance dans le secteur des VE, l'a dit clairement : « Les fournisseurs n'ont guère d'autre choix que d'accepter silencieusement des conditions défavorables. Si vous partez, il y en a beaucoup d'autres prêts à prendre votre place. » Selon lui, les constructeurs automobiles exigent des réductions de prix de 10 % chaque année.

Un fournisseur de revêtements à Wuhan a réduit ses prix de 40 % juste pour rester en affaires. Sans marge restante, ils ont réduit le salaire des travailleurs de 30 % et fait appel à des intérimaires pour maintenir la production.

L'obsession de la réduction des coûts signifie que les constructeurs automobiles se soucient de moins en moins de l'innovation. La qualité baisse globalement. Et même après avoir coupé des coins, les marges bénéficiaires s'effondrent. Les marges moyennes sont tombées à 4,3 % l'année dernière, contre 8 % en 2017.

La moitié de la capacité manufacturière de la Chine est inutilisée. Malgré cela, les constructeurs automobiles continuent de lever de nouveaux fonds pour couvrir les pertes et rester à flot. « Beaucoup de constructeurs de VE fonctionnent en fait avec des pertes en ce moment », a déclaré Shen Hong, chercheur dans un think tank lié au gouvernement.

L'expérience de Li avec Ji Yue est un exemple parfait. Il a signé un contrat à long terme avec la marque en mai 2024, confiant dans son avenir. Mais en octobre, il a remarqué des signes avant-coureurs. Ji Yue a cessé de répondre correctement. Quelques semaines plus tard, l'entreprise a annoncé qu'elle se « restructurait ».

Le gouvernement durcit sa position alors que la guerre de prix s'emballe

Alors que les exportations ont atteint près de 6 millions d'unités l'année dernière, faisant de la Chine le premier exportateur mondial de voitures, les gouvernements étrangers ont commencé à réagir. L'Europe, le Mexique et le Canada ont tous frappé les voitures chinoises avec de nouveaux tarifs et restrictions. Pendant ce temps, à l'intérieur du pays, le gouvernement a enfin admis que les choses avaient échappé à tout contrôle.

Dans un magazine du Parti communiste ce mois-ci, Xi Jinping a déclaré que les guerres de prix devaient cesser. Pékin a convoqué les dirigeants automobiles pour des avertissements, a ordonné aux gouvernements locaux de retirer les subventions et a ordonné aux constructeurs automobiles de payer les fournisseurs dans les 60 jours.

Mais les experts ne sont pas impressionnés. « La simple réduction de la capacité ne sera pas une solution parfaite », a déclaré Chetan Ahya, économiste en chef de l'Asie chez Morgan Stanley. Éliminer trop rapidement les entreprises pourrait déclencher des pertes massives d'emplois. L'industrie automobile chinoise emploie plus de 4,8 millions de personnes, et le Parti ne veut pas risquer de troubles sociaux.

Le gouvernement a également lancé une campagne « anti-involution », ciblant ce qu'il appelle une concurrence excessive et autodestructrice. Mais rien n'a vraiment changé sur le terrain. Cheng a déclaré : « Par rapport à avant, je ne pense pas que la guerre de prix actuelle se soit beaucoup atténuée. »

Les constructeurs automobiles trouvent des solutions de contournement, lançant des modèles moins chers, offrant des mises à niveau gratuites et évitant les baisses de prix évidentes pour échapper à l'attention du gouvernement.

Claire Yuan, une analyste chez S&P Global, a déclaré que les constructeurs automobiles sont susceptibles de continuer à jouer ce jeu. Vincent Sun, de Morningstar, ne voit pas de soulagement arriver bientôt non plus.

Shen a déclaré que les ordres administratifs ne suffiraient pas. Et Ahya a mis en garde en disant que la correction de la surcapacité des VE sera plus difficile que prévu car les entreprises privées constituent la majeure partie du secteur.

Même He Xiaopeng, fondateur de la marque de VE leader Xpeng, a admis lors d'un podcast en août : « Je pense que les tours de qualification dans l'industrie automobile chinoise se poursuivront encore cinq ans. Il n'en restera probablement que cinq. »