VEs da China vão ao global enquanto guerra de preços brutal ameaça marcas

Os fabricantes de veículos elétricos da China estão despejando carros no exterior enquanto seu território doméstico se transforma em um banho de sangue financeiro. Ji Yue, uma vez hypado como o próximo grande nome de EV, colapsou em seis meses e deixou pessoas como Li Hongxing com milhões em dívidas.

Li, que gerencia uma agência de publicidade, disse que pegou dinheiro emprestado para cobrir custos de campanha para Ji Yue em 2024. “Foi uma sensação de puro desespero”, disse ele após a empresa desaparecer sem pagar de volta. Ele ainda está perseguindo 40 milhões de yuan, cerca de $5,6 milhões.

Montadoras pressionam fornecedores enquanto as margens desaparecem

Quase 500 marcas domésticas de EVs uma vez lotaram o mercado da China em seu pico em 2019. Esse número caiu, mas mais de 150 marcas e mais de 50 fabricantes de EVs ainda estão presos lutando para sobreviver. O problema é simples: muitos jogadores, lucros insuficientes.

As empresas de automóveis estão travadas em guerras de preços intermináveis. Elas forçam os fornecedores a cortar preços, estender prazos de pagamento e arcar com as perdas. Alguns fornecedores ainda estão esperando por cheques que deveriam ter chegado há meses.

Carl Cheng, um gerente de seguros no setor de EV, disse claramente: “Os fornecedores têm pouca escolha a não ser aceitar silenciosamente termos desfavoráveis. Se você sair, há muitos outros prontos para entrar.” De acordo com ele, as montadoras exigem cortes de preço de 10% todos os anos.

Um fornecedor de revestimento em Wuhan reduziu os preços em 40% apenas para permanecer nos negócios. Sem margem restante, eles cortaram o pagamento dos trabalhadores em 30% e contrataram temporários para manter a produção funcionando.

A obsessão por redução de custos significa que as montadoras pararam de se importar com a inovação. A qualidade está caindo em todos os lugares. E mesmo após cortar cantos, as margens de lucro estão afundando. As margens médias caíram para 4,3% no ano passado, abaixo dos 8% em 2017.

Metade da capacidade de manufatura da China está ociosa. Apesar disso, as montadoras continuam levantando novos fundos para cobrir perdas e se manter à tona. “Muitos fabricantes de EVs estão realmente operando no prejuízo agora”, disse Shen Hong, pesquisador de um think tank vinculado ao governo.

A experiência de Li com Ji Yue é um exemplo perfeito. Ele assinou um contrato de longo prazo com a marca em maio de 2024, confiante em seu futuro. Mas em outubro, ele notou sinais de alerta. Ji Yue parou de responder adequadamente. Algumas semanas depois, a empresa anunciou que estava “reestruturando.”

O governo faz crackdown enquanto a guerra de preços espirala

À medida que as exportações atingiram quase 6 milhões de unidades no ano passado, tornando a China a maior exportadora de carros do mundo, governos estrangeiros começaram a reagir. Europa, México e Canadá todos atingiram carros chineses com novas tarifas e restrições. Enquanto isso, dentro do país, o governo finalmente admitiu que as coisas estavam fora de controle.

Em uma revista do Partido Comunista este mês, Xi Jinping disse que as guerras de preços precisavam parar. Pequim convocou executivos de automóveis para advertências, disse aos governos locais a recuar subsídios e ordenou que as montadoras pagassem aos fornecedores dentro de 60 dias.

Mas os especialistas não estão impressionados. “Apenas cortar a capacidade não será uma solução perfeita”, disse Chetan Ahya, economista-chefe da Ásia no Morgan Stanley. Eliminar empresas muito rapidamente poderia desencadear perdas em massa de empregos. A indústria automotiva da China emprega mais de 4,8 milhões de pessoas, e o Partido não quer arriscar agitação social.

O governo também lançou uma campanha “anti-involução”, mirando no que chama de competição excessiva e autodestrutiva. Mas nada mudou muito no chão. Cheng disse: “Comparado com antes, não acho que a guerra de preços atual tenha diminuído muito.”

As montadoras estão encontrando contornar, lançando modelos mais baratos, oferecendo atualizações gratuitas e pulando os cortes de preço óbvios para evitar a atenção do governo.

Claire Yuan, analista da S&P Global, disse que as montadoras provavelmente continuarão jogando esse jogo. Vincent Sun, da Morningstar, não vê alívio chegando cedo também.

Shen disse que ordens administrativas não serão suficientes. E Ahya alertou que corrigir o excesso de capacidade de EVs será mais difícil do que o esperado, já que as empresas privadas compõem a maior parte do setor.

Até He Xiaopeng, fundador da marca líder de EV Xpeng, admitiu em um podcast em agosto: “Acho que as rodadas de eliminação na indústria automotiva da China continuarão por mais cinco anos. Provavelmente restarão apenas cinco delas.”