Los EV de China van al mundo mientras una brutal guerra de precios local amenaza a las marcas

Los fabricantes de vehículos eléctricos de China están vertiendo coches en el extranjero mientras su territorio se convierte en una carnicería financiera. Ji Yue, una vez promocionado como el próximo gran nombre de los EV, colapsó en seis meses y dejó a personas como Li Hongxing con millones en deudas.

Li, que dirige una agencia de publicidad, dijo que pidió prestado dinero para cubrir los costos de campaña para Ji Yue en 2024. “Fue una sensación de pura desesperación”, dijo después de que la compañía desapareciera sin pagarle. Aún persigue 40 millones de yuanes, unos 5,6 millones de dólares.

Los fabricantes de automóviles presionan a los proveedores mientras los márgenes desaparecen

Casi 500 marcas nacionales de vehículos eléctricos (EV) una vez abarrotaron el mercado de China en su punto máximo en 2019. Ese número ha disminuido, pero más de 150 marcas y más de 50 fabricantes de EV siguen luchando por sobrevivir. El problema es simple: demasiados jugadores, no suficientes beneficios.

Las compañías de automóviles están inmersas en guerras de precios interminables. Obligan a los proveedores a reducir precios, extender los plazos de pago y absorber las pérdidas. Algunos proveedores aún esperan cheques que deberían haber llegado hace meses.

Carl Cheng, un gerente de seguros en el sector de los EV, lo dijo claramente: “Los proveedores tienen poca opción más que aceptar silenciosamente términos desfavorables. Si te vas, hay muchos otros listos para entrar”. Según él, los fabricantes de automóviles exigen reducciones de precios del 10 por ciento cada año.

Un proveedor de recubrimientos en Wuhan redujo los precios en un 40 por ciento solo para mantenerse en el negocio. Sin margen restante, recortaron los salarios de los trabajadores en un 30 por ciento y contrataron temporales para mantener la producción en marcha.

La obsesión con la reducción de costos significa que los fabricantes de automóviles han dejado de preocuparse por la innovación. La calidad está disminuyendo en general. E incluso después de recortar esquinas, los márgenes de beneficio se hunden. Los márgenes promedio cayeron al 4,3 por ciento el año pasado, frente al 8 por ciento en 2017.

La mitad de la capacidad manufacturera de China está sin utilizar. A pesar de eso, los fabricantes de automóviles siguen recaudando nuevo dinero para cubrir pérdidas y mantenerse a flote. “Muchos fabricantes de EV están operando con pérdidas en este momento”, dijo Shen Hong, investigador de un think tank vinculado al gobierno.

La experiencia de Li con Ji Yue es un ejemplo perfecto. Firmó un contrato a largo plazo con la marca en mayo de 2024, confiando en su futuro. Pero en octubre, notó señales de alarma. Ji Yue dejó de responder adecuadamente. Unas semanas después, la compañía anunció que estaba “reestructurándose.”

El gobierno endurece la represión mientras la guerra de precios se descontrola

A medida que las exportaciones alcanzaron casi 6 millones de unidades el año pasado, convirtiendo a China en el mayor exportador de automóviles del mundo, los gobiernos extranjeros comenzaron a oponer resistencia. Europa, México y Canadá impusieron nuevos aranceles y restricciones a los coches chinos. Mientras tanto, dentro del país, el gobierno finalmente admitió que las cosas se habían salido de control.

En una revista del Partido Comunista este mes, Xi Jinping dijo que las guerras de precios debían detenerse. Beijing ha convocado a ejecutivos de automóviles para advertencias, dijo a los gobiernos locales que retiraran subsidios y ordenó a los fabricantes de automóviles pagar a los proveedores dentro de los 60 días.

Pero los expertos no están impresionados. “Solo reducir la capacidad no será una solución perfecta”, dijo Chetan Ahya, economista jefe de Asia en Morgan Stanley. Eliminar empresas demasiado rápido podría desencadenar despidos masivos. La industria automotriz de China emplea a más de 4,8 millones de personas, y el Partido no quiere arriesgarse a disturbios sociales.

El gobierno también lanzó una campaña “anti-involución”, dirigida a lo que llama competencia excesiva y autodestructiva. Pero nada ha cambiado mucho en el terreno. Cheng dijo: “En comparación con antes, no creo que la guerra de precios actual haya disminuido en absoluto.”

Los fabricantes de automóviles están encontrando soluciones alternativas, lanzando modelos más baratos, ofreciendo actualizaciones gratuitas y evitando los obvios recortes de precios para eludir la atención del gobierno.

Claire Yuan, analista en S&P Global, dijo que es probable que los fabricantes de automóviles sigan jugando este juego. Vincent Sun, de Morningstar, tampoco ve alivio pronto.

Shen dijo que las órdenes administrativas no serán suficientes. Y Ahya advirtió que corregir el exceso de capacidad de los EV será más difícil de lo esperado, ya que las empresas privadas constituyen la mayor parte del sector.

Incluso He Xiaopeng, fundador de la marca líder de EV Xpeng, admitió en un podcast en agosto: “Creo que las rondas de eliminación en la industria automotriz de China continuarán durante otros cinco años. Probablemente solo queden cinco de ellas.”