I veicoli elettrici cinesi vanno globali mentre una brutale guerra dei prezzi interni minaccia i marchi

I produttori di veicoli elettrici cinesi stanno riversando auto all'estero mentre il loro territorio domestico si trasforma in un bagno di sangue finanziario. Ji Yue, una volta ipercelebrato come il prossimo grande nome degli EV, è crollato entro sei mesi e ha lasciato persone come Li Hongxing con milioni di debiti.

Li, che gestisce un'agenzia di pubblicità, ha detto di aver preso in prestito denaro per coprire i costi di campagna per Ji Yue nel 2024. "È stata una sensazione di pura disperazione", ha detto dopo che l'azienda è scomparsa senza rimborsarlo. Sta ancora inseguendo 40 milioni di yuan, circa 5,6 milioni di dollari.

Le case automobilistiche stringono i fornitori mentre i margini svaniscono

Quasi 500 marchi nazionali di veicoli elettrici (EV) affollavano il mercato cinese al suo picco nel 2019. Quel numero è diminuito, ma oltre 150 marchi e più di 50 produttori di EV sono ancora bloccati a lottare per sopravvivere. Il problema è semplice: troppi giocatori, pochi profitti.

Le aziende automobilistiche sono bloccate in guerre dei prezzi infinite. Costringono i fornitori a tagliare i prezzi, estendere i termini di pagamento e assorbire le perdite. Alcuni fornitori stanno ancora aspettando assegni che dovrebbero arrivare da mesi.

Carl Cheng, un manager assicurativo nel settore degli EV, lo ha detto chiaramente: "I fornitori hanno poca scelta se non accettare silenziosamente condizioni sfavorevoli. Se te ne vai, ce ne sono molti altri pronti a subentrare." Secondo lui, le case automobilistiche richiedono tagli del 10% sui prezzi ogni anno.

Un fornitore di rivestimenti a Wuhan ha abbassato i prezzi del 40% solo per rimanere in affari. Senza margini rimasti, hanno tagliato la paga dei lavoratori del 30% e assunto temporanei per mantenere la produzione in funzione.

L'ossessione per il taglio dei costi significa che le case automobilistiche hanno smesso di preoccuparsi dell'innovazione. La qualità sta diminuendo su tutti i fronti. E anche dopo aver tagliato gli angoli, i margini di profitto stanno affondando. I margini medi sono scesi al 4,3% lo scorso anno, rispetto all'8% del 2017.

Metà della capacità manifatturiera della Cina è inutilizzata. Nonostante ciò, le case automobilistiche continuano a raccogliere nuovi fondi per coprire le perdite e rimanere a galla. "Molti produttori di EV stanno attualmente operando in perdita", ha dichiarato Shen Hong, ricercatore presso un think tank legato al governo.

L'esperienza di Li con Ji Yue è un esempio perfetto. Ha firmato un contratto a lungo termine con il marchio a maggio 2024, fiducioso nel suo futuro. Ma a ottobre ha notato segnali di allarme. Ji Yue ha smesso di rispondere correttamente. Alcune settimane dopo, l'azienda ha annunciato che stava "ristrutturando."

Il governo reprime mentre la guerra dei prezzi si inasprisce

Mentre le esportazioni hanno raggiunto quasi 6 milioni di unità lo scorso anno, rendendo la Cina il principale esportatore mondiale di auto, i governi stranieri hanno iniziato a reagire. Europa, Messico e Canada hanno tutti colpito le auto cinesi con nuovi dazi e restrizioni. Nel frattempo, all'interno del paese, il governo ha finalmente ammesso che le cose erano fuori controllo.

In una rivista del Partito Comunista questo mese, Xi Jinping ha detto che le guerre dei prezzi dovevano fermarsi. Pechino ha convocato i dirigenti auto per avvertimenti, ha detto ai governi locali di ritirare i sussidi e ha ordinato alle case automobilistiche di pagare i fornitori entro 60 giorni.

Ma gli esperti non sono impressionati. "Tagliare semplicemente la capacità non sarà una soluzione perfetta", ha detto Chetan Ahya, economista capo per l'Asia di Morgan Stanley. Eliminare le aziende troppo rapidamente potrebbe innescare perdite di massa di posti di lavoro. L'industria automobilistica cinese impiega oltre 4,8 milioni di persone, e il Partito non vuole rischiare disordini sociali.

Il governo ha anche lanciato una campagna "anti-involuzione", mirando a ciò che definisce una competizione eccessiva e autodistruttiva. Ma nulla è cambiato molto sul campo. Cheng ha detto: "Rispetto a prima, non penso che la guerra dei prezzi attuale si sia alleviata affatto."

Le case automobilistiche stanno trovando soluzioni alternative, lanciando modelli più economici, offrendo aggiornamenti gratuiti e saltando i chiari tagli di prezzo per evitare l'attenzione del governo.

Claire Yuan, un'analista di S&P Global, ha detto che le case automobilistiche probabilmente continueranno a giocare questo gioco. Vincent Sun, di Morningstar, non vede nemmeno un sollievo arrivare presto.

Shen ha detto che gli ordini amministrativi non saranno sufficienti. E Ahya ha avvertito che la correzione dell'eccesso di capacità degli EV sarà più difficile del previsto poiché le imprese private costituiscono la maggior parte del settore.

Anche He Xiaopeng, fondatore del principale marchio di EV Xpeng, ha ammesso in un podcast ad agosto: "Penso che le fasi di eliminazione nell'industria automobilistica cinese dureranno ancora per altri cinque anni. Probabilmente ne rimarranno solo cinque."