La Chine utilise des raffineries « en forme de théière » et des pétroliers fantômes pour contourner les sanctions américaines sur le pétrole iranien

La Chine a discrètement augmenté ses importations de pétrole iranien, en utilisant des tactiques d'expédition opaques et des raffineries « théières »dent pour contourner les sanctions américaines agressives, selon des données fournies par CNBC.

Malgré les sanctions visant à couper cash de Téhéran, le pétrole a continué d'affluer. La Chine a presque doublé ses importations de pétrole brut iranien en 2024, les portant à 17,8 millions de barils par jour par rapport à 2022, selon les chiffres de la société detracmaritime Kpler.

Les cinq premiers mois de cette année ont enregistré à eux seuls des entrées constantes de 6,8 millions de barils par jour, un chiffre inchangé par rapport à la même période en 2024.

Depuis juillet 2022, les données douanières chinoises indiquent l'absence totale d'importations de pétrole brut iranien. C'est faux. Le pétrole continue d'arriver, mais en toute discrétion.

La plupart de ces marchandises ne ressemblent même plus à celles provenant d'Iran lorsqu'elles arrivent à terre. En effet, les pétroliers les transportent à travers les océans, changent de navire en cours de route, dissimulent leurs signaux de localisation et effacent toute trace écrite.

Les théières manipulent du pétrole brut, les entreprises d'État restent à l'écart

Qui sont les acheteurs ? Pas les grands groupes. Ce sont les petites raffineriesdent chinoises, surnommées « théières », qui mènent la danse. Les raffineries d’État et les grandes raffineries privées continuent d’éviter le pétrole brut iranien sous sanctions, mais les « théières » s’en emparent.

Ils achètent le pétrole « livré », ce qui signifie que les vendeurs iraniens prennent en charge l'intégralité du transport. Ainsi, les raffineurs chinois ne sont pas pénalisés par les sanctions maritimes. « Le marché physique n'a subi aucun impact durable sur les flux de pétrole iranien », a déclaré Brian Leisen, stratégiste mondial en énergie chez RBC Capital Markets.

Ces marchands de pétrole n'ont même pas besoin de se demander d'où vient le pétrole. Avant même qu'il n'arrive en Chine, les barils ont déjà été transbordés de navire en navire – souvent près du détroit de Malacca ou du golfe Persique – et les documents originaux ont été intervertis.

« Si la cargaison est transportée d'un navire à l'autre, il est difficile de la tracune fois les documents échangés », a déclaré Punit Oza,dent de l'Institut des courtiers maritimes agréés. C'est pourquoi les statistiques chinoises n'affichent rien : techniquement, la cargaison ne provenait pas d'Iran.

Mais ils ne se contentent pas de dissimuler les papiers. Les pétroliers falsifient également leurs données de géolocalisation. Ils émettent de faux signaux GPS, prétendant se trouver à un endroit précis alors qu'ils transportent en réalité du pétrole brut ailleurs. De cette façon, il est plus difficile de relier une cargaison spécifique à sa véritable origine.

« J’ai récemment constaté que de nombreux pétroliers modifiaient leur position au large de la Malaisie », a déclaré Bridget Diakun, analyste principale des risques et de la conformité chez Lloyd’s List Intelligence. Elle a décrit cette zone, à l’est de la péninsule malaise, comme un « point névralgique pour le pétrole iranien »

La Chine paie en yuans et contourne les systèmes basés sur le dollar

Il y a ensuite la question des paiements. Les acheteurs chinois utilisent le renminbi, et non le dollar américain, pour payer le pétrole. Ces transactions transitent par de petites banques déjà inscrites sur la liste des sanctions, ce qui permet aux grandes banques chinoises de rester irréprochables.

L'absence de dollars signifie l'exclusion du réseau SWIFT, le système de paiements internationaux basé sur le dollar. C'est là le point essentiel. « Puisqu'il n'y a pas d'exposition au dollar, l'exclusion du système de paiements SWIFT ne constitue pas un obstacle majeur à la poursuite des flux pétroliers », a ajouté Brian.

Le pétrole tire tous les prix vers le bas. En 2023, le brut iranien Light se vendait de 6 à 7 dollars de moins que le brut Upper Zakum des Émirats arabes unis, de qualité équivalente mais non soumis à des sanctions. À environ 64 dollars le baril, cette décote suffit à attirer des investisseurs peu regardants sur la provenance du pétrole, pourvu qu'il soit bon marché. « L'Iranian Light se négociait environ 6 à 7 dollars moins cher », a déclaré Muyu Xu, analyste pétrolier senior chez Kpler.

Malgré les pressions de Washington, l' cash continue d'affluer à Téhéran. l'Iran a engrangé environ 70 milliards de dollars grâce à ses exportations de pétrole et de produits pétrochimiques en 2023. La majeure partie de ces recettes a transité par la Chine. L'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) a indiqué en mai qu'environ 90 % des exportations de pétrole iranien aboutissaient encore en Chine.

Même avec ledent Donald Trump à la Maison-Blanche, le ton a changé. Plus tôt cette semaine, il a publié sur Truth Social que la Chine pourrait continuer à acheter du pétrole iranien. Cette déclaration a secoué les marchés pétroliers, entraînant une chute de 6 % du prix du brut américain. Par la suite, un responsable de la Maison-Blanche a indiqué à CNBC que les propos de Trump ne signifiaient pas la levée des sanctions.

Xu a néanmoins perçu cette déclaration comme un « compromis calculé ». Selon elle, il pourrait s'agir d'une tentative pour inciter l'Iran à respecter le cessez-le-feu et à relancer les négociations nucléaires, tout en témoignant de sa « bonne volonté » envers la Chine en vue de nouvelles négociations commerciales. « Il est encore trop tôt pour dire si cela présage une possible levée des sanctions contre l'Iran », a-t-elle ajouté.

Mais personne n'attend. Ni les négociants en pétrole. Ni les spéculateurs. Pas même l'Iran. « Malgré le cessez-le-feu, la situation en Iran reste incertaine, mais concernant le marché physique du pétrole, nous prévoyons que les exportations se poursuivront normalement », a déclaré Brian.

S'exprimant lors d'un sommet de l'OTAN, Trump a également déclaré que l'Iran aurait « besoin d'argent pour remettre le pays sur pied ». Ces propos amènent certains à se demander si sa campagne de « pression maximale » est progressivement abandonnée, même si les sanctions restent en vigueur sur le papier.