Parlons des banques centrales et de l'inflation – qui remporte vraiment ce combat ?

Les banques centrales en Europe et aux États-Unis se rapprochent d'un soupir de soulagement collectif, laissant entendre qu'elles pourraient bien avoir mis l'inflation, cette bête imparable, sur la défensive. Avec la publication des nouvelles statistiques, on évoque la possibilité de baisses de taux cet été. Cette pensée optimiste est en réalité soutenue par des données solides indiquant un ralentissement de la flambée inflationniste à laquelle nous luttons.

Ainsi, vendredi dernier, les chiffres de la croissance de l'emploi aux États-Unis pour les deux derniers mois ont chuté par rapport aux estimations précédentes, ce qui a largement préparé le terrain pour une baisse de taux d'ici juin. De l'autre côté de l'Atlantique, les chiffres de la zone euro racontent une histoire similaire, avec une croissance des salaires et des profits qui se calme pour une fois.

Jay Powell de la Réserve fédérale a laissé entendre qu'ils étaient presque prêts à assouplir les coûts d'emprunt. Christine Lagarde, à la tête de la Banque centrale européenne (BCE), n'est pas loin derrière, suggérant qu'ils envisagent de ralentir un peu, bien qu'elle joue la carte de la prudence avec la phrase « nous avançons, lentement mais sûrement ».

Voici où les choses deviennent intéressantes. Les données sur l'emploi aux États-Unis nous ont surpris avec l'ajout de 275 000 emplois le mois dernier, dépassant largement les prévisions de tout le monde. Mais attention, il y a une nuance – les chiffres précédents de l'emploi ont été revus à la baisse, renforçant l'hypothèse selon laquelle des baisses de taux pourraient être envisagées d'ici juin.

La zone euro ne lance aucune surprise non plus. Les chiffres de la fin de l'année dernière montrent que les choses ne sont pas aussi tendues que craint, avec une augmentation des coûts du travail et des marges bénéficiaires à un rythme qui ne crie pas « panique ». Cela apaise les craintes que les entreprises ne poussent l'inflation plus haut en imposant des prix plus élevés parce qu'elles dépensent davantage en salaires.

Pendant un certain temps, les paris étaient tendus, pensant que les baisses de taux d'intérêt en 2024 étaient un rêve lointain alors que l'inflation en Europe persistait plus longtemps qu'un mauvais rhume, et que le marché du travail aux États-Unis semblait trop dynamique pour être touché. Mais oh, comme les tables ont tourné. Le marché vise désormais jusqu'à quatre baisses de taux de 0,25 point de pourcentage par la Fed et la BCE au cours de l'année, contre trois il y a un instant. Et devinez qui pourrait rejoindre la fête ? La Banque d'Angleterre, dont le gouverneur Andrew Bailey voit quelques rayons d'espoir en matière d'inflation.

Maintenant, les initiés murmurent que la BCE pourrait agir dès avril, ou juin au plus tard. C'est un changement par rapport à la position ferme « tenir bon » qu'elle avait il y a encore un mois, grâce à des données salariales moins brillantes qui soutiennent une approche plus détendue.

Plusieurs décideurs de la BCE ont donné leur approbation à cette nouvelle ambiance. François Villeroy de Galhau, en France, laisse entendre une baisse de taux en avril ou juin, tandis que le chef de la banque centrale de Finlande, Olli Rehn, pense que le danger d'agir trop tôt s'est presque dissipé. Même la banque centrale d'Autriche, généralement prudente, signale qu'elle pourrait se préparer à un ajustement des taux.

Mais ne vous laissez pas emporter – tout le monde n'est pas prêt à ouvrir le champagne pour l'instant. Plusieurs responsables de la Réserve fédérale des États-Unis freinent des quatre fers, suggérant que l'économie américaine est encore trop dynamique pour des baisses drastiques. Et en Allemagne, Joachim Nagel, le chef de la Bundesbank, agite le drapeau de la prudence, laissant entendre qu'il est trop tôt pour organiser un défilé de la victoire.

En élargissant la perspective, les marchés financiers mondiaux jouent désormais au jeu du « quand vont-ils » concernant les baisses de taux d'intérêt, marquant une fin potentielle à la phase de hausse des taux la plus agressive depuis des décennies. La BCE et d'autres ont gardé leur poker face récemment, ni haussant ni baissant les taux, mais faisant signe vers un assouplissement de l'inflation, ce qui fait que tout le monde lit entre les lignes.

Voici un rapide résumé : les États-Unis réduisent le nombre de baisses de taux qu'ils anticipent, avec une première possibilité en juin. La Nouvelle-Zélande maintient sa position mais devient moins hawkish, laissant entendre un refroidissement de sa perspective de hausse des taux. La Banque d'Angleterre au Royaume-Uni pourrait assouplir les taux plus tard que les autres, avec des taux d'intérêt élevés mais montrant des signes d'assouplissement de sa position.

Le Canada tient bon, maintenant les taux inchangés, misant sur un mouvement en juin. La zone euro a fait un petit pas vers les baisses de taux, le marché misant désormais sur un assouplissement significatif cette année. La Norvège, l'Australie, la Suède et la Suisse sont toutes sur des trajectoires variées, s'ajustant chacune à leurs perspectives inflationnistes. Et puis il y a le Japon, qui se distingue avec une hausse potentielle des taux, visant à laisser derrière lui des années de taux négatifs.