El Reino Unido se enfrenta al dilema de la IA: los nuevos centros de datos podrían producir cinco veces más emisiones que el aeropuerto de Birmingham

El apetito del Reino Unido por la infraestructura de inteligencia artificial podría tener un alto precio, ya que un centro de datos de £10 mil millones propuesto en Elsham, Lincolnshire, podría emitir más gases de efecto invernadero cada año que cinco de los aeropuertos más activos del país juntos.

Según The Guardian, se espera que el centro de datos albergue 15 enormes salas de servidores y, a plena capacidad, se estima que producirá enormes cantidades de emisiones de carbono, lo que encenderá debates sobre los costos ambientales de las aspiraciones de IA del Reino Unido.

¿Está el Reino Unido buscando la supremacía de la IA por encima de los objetivos verdes?

Los planes presentados el mes pasado para el complejo, ubicado aproximadamente a nueve millas al este de Scunthorpe, estiman un consumo eléctrico de alrededor de 3.700 millones de kilovatios-hora al año, lo que generaría hasta 857.254 toneladas de emisiones de carbono si se alimentara con la combinación actual de energía de National Grid. Para tener una idea, esto equivale a cinco veces la emisión de carbono del Aeropuerto de Birmingham, incluyendo los despegues y aterrizajes. La consulta pública sobre el plan finaliza en tres semanas.

Los organizadores reconocen el calor extremo que producen tantas computadoras de alto rendimiento y han propuesto invernaderos para capturar y reutilizar el calor residual, cultivando en teoría más de 10 toneladas de tomates al día.

Sin embargo, construir suficiente generación renovable in situ se ha descartado por impracticable. La biomasa requeriría el transporte diario de 100 camiones de astillas de madera; habría 10.000 aerogeneradores si cada uno tuviera tan solo 20 metros de altura, y los paneles solares necesitarían una superficie cinco veces mayor que el recinto del Festival de Glastonbury.

Los patrocinadores, Elsham Tech Park Ltd, dicen que "se esforzarán por comprar energía verde cuando sea posible" y esperan que para la apertura prevista del centro en 2029, la energía más limpia en la red reduzca las emisiones reales por debajo del pronóstico actual.

Un portavoz del gobierno subrayó la necesidad de satisfacer las demandas energéticas de la IA de manera responsable, señalando los reactores nucleares modulares avanzados como una solución "particularmente importante", y prometió reformas de planificación para acelerar las construcciones nucleares en todo el país.

Los gigantes de la industria ya están lidiando con estas tensiones. Microsoft admitió esta semana que, a pesar de su compromiso de 2019 de alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2030, sus emisiones totales han aumentado un 23 %, impulsadas principalmente por la expansión de la IA.

Meta acaba de acordar un de compra de energía de 20 años con una central nuclear de Illinois, mientras que Amazon y Google están explorando sus propios proyectos nucleares para asegurar electricidad baja en carbono para servidores de inteligencia artificial siempre hambrientos.

Los expertos quieren que los nuevos centros de datos impulsen un despliegue equivalente de energías renovables

Las investigaciones presentan un panorama aún más desolador para el sector en su conjunto. El Öko-Institut de Alemania proyecta que, para 2030, las emisiones de carbono de los centros de datos de IA serán seis veces superiores a las de 2023.

Greenpeace sostiene que cada nuevo centro de datos debe desencadenar una implementación equivalente de energías renovables para evitar que la huella de carbono de nuestras vidas digitales se salga de control.

Sin embargo, muchos expertos creen que la IA por sí misma podría impulsar la transición a una economía sin emisiones de carbono, optimizando las redes eléctricas, acelerando el descubrimiento de materiales para tecnologías limpias o impulsando la eficiencia en toda la industria.

Martha Dark, codirectora ejecutiva de Foxglove, una organización sin fines de lucro con sede en Londres, advierte que los dos grandes objetivos del gobierno británico, impulsar el crecimiento de la IA y alcanzar el cero neto para 2050, ahora están en curso de colisión.

“La primera ministra ha elogiado los centros de datos de inteligencia artificial generativa como un milagro para nuestra economía, al tiempo que ha prometido eliminar la contaminación tóxica y alcanzar la neutralidad de carbono”, afirmó.

Es hora de tomar una decisión: ¿quiere el gobierno un plan de crecimiento que realmente beneficie a Gran Bretaña o uno que sirva mejor a los intereses de Amazon, Google y Meta?

– Oscuro.

Los funcionarios locales están entusiasmados con la inversión. Robert Waltham, líder del Consejo de North Lincolnshire, destaca que los centros de datos generan empleos de alto valor. Elsham Tech Park Ltd. prevé emplear a unas 900 personas y puede respaldar servicios sociales cruciales. Su consejo ya está probando chatbots de IA para ayudar a los residentes mayoresdentadministrar sus medicamentos, lo que les permitirá vivir de forma independientedentmás tiempo.

Por su parte, el desarrollador destaca la posición de Elsham en medio del “cluster de energía limpia” más avanzado del Reino Unido, con acceso a un tercio de la capacidad eólica marina del país y a dos tercios de los sitios de captura y almacenamiento de carbono autorizados.

Aun así, el debate sobre si priorizar la rápida expansión de la IA o la reducción de las emisiones de carbono se intensificará a medida que los ministros impulsen los planes paratracla implementación de centros de datos y nueva capacidad nuclear. En las próximas semanas, la consulta pública revelará si las voces locales se inclinan por la promesa de empleos tecnológicos bien remunerados o por quienes exigen una vía más ecológica.