Reino Unido enfrenta un dilema de IA ya que los nuevos centros de datos podrían producir 5 veces más emisiones que el aeropuerto de Birmingham

El apetito del Reino Unido por la infraestructura de IA podría tener un precio elevado, ya que un centro de datos propuesto de 10.000 millones de libras en Elsham, Lincolnshire, podría emitir más gases de efecto invernadero cada año que cinco de los aeropuertos más concurridos del país combinados.

Según The Guardian, se espera que el centro de datos albergue 15 enormes salas de servidores y, a plena capacidad, se proyecta que produzca vastas cantidades de emisiones de carbono, encendiendo debates sobre los costos ambientales de las aspiraciones de IA del Reino Unido.

¿Está el Reino Unido persiguiendo la supremacía de IA por encima de los objetivos verdes?

Los planes presentados el mes pasado para el complejo, ubicado a aproximadamente nueve millas al este de Scunthorpe, estiman un uso de electricidad de alrededor de 3.700 millones de kilovatios-hora anualmente, generando hasta 857.254 toneladas de emisiones de carbono si se alimenta con la mezcla actual de la Red Nacional. Para ponerlo en perspectiva, eso es cinco veces la producción de carbono del aeropuerto de Birmingham, incluidos los despegues y aterrizajes. Una consulta pública sobre el proyecto cierra en tres semanas.

Los organizadores reconocen el calor extremo producido por tantas computadoras de alto rendimiento y han propuesto invernaderos para capturar y reutilizar el calor residual, en teoría cultivando más de 10 toneladas de tomates al día.

Sin embargo, construir suficiente generación renovable en el sitio ha sido descartado como poco práctico. La biomasa requeriría 100 camiones de entregas de astillas de madera diariamente; las turbinas eólicas serían 10.000 si cada una tuviera solo 20 metros de altura, y los paneles solares necesitarían un área cinco veces el tamaño de los terrenos del Festival de Glastonbury.

Los patrocinadores, Elsham Tech Park Ltd, dicen que «esforzarán por comprar energía verde cuando sea posible» y esperan que para la apertura prevista del centro en 2029, la energía más limpia en la red reduzca las emisiones reales por debajo de las predicciones actuales.

Un portavoz del gobierno ha subrayado la necesidad de satisfacer las demandas de energía de la IA de manera responsable, señalando los reactores nucleares modulares avanzados como una solución «particularmente importante», y prometió reformas de planificación para acelerar la construcción de centrales nucleares en todo el país.

Los gigantes de la industria ya están lidiando con estas tensiones. Microsoft admitió esta semana que, a pesar de su compromiso de alcanzar las emisiones netas cero para 2030, sus emisiones totales han aumentado un 23 %, impulsadas en gran medida por la expansión de la IA.

Meta acaba de acordar un contrato de compra de energía a 20 años con una central nuclear de Illinois, mientras que Amazon y Google están explorando sus propias iniciativas nucleares para asegurar electricidad de bajas emisiones para los siempre hambrientos servidores de IA.

Los expertos quieren que los nuevos centros de datos desencadenen un despliegue equivalente de renovables

La investigación pinta un cuadro aún más sombrío del sector en su conjunto. El Öko-Institut en Alemania proyecta que para 2030, las emisiones de carbono de los centros de datos de IA serán seis veces mayores que en 2023.

Greenpeace argumenta que cada nuevo centro de datos debe desencadenar un despliegue equivalente de renovables para evitar que la huella de carbono de nuestras vidas digitales se salga de control.

Sin embargo, muchos expertos creen que la propia IA podría impulsar la transición hacia una economía de cero emisiones, optimizando las redes eléctricas, acelerando el descubrimiento de materiales para tecnologías limpias o impulsando eficiencias en toda la industria.

Martha Dark, codirectora ejecutiva de la organización sin fines de lucro con sede en Londres Foxglove, advierte que los dos grandes objetivos del gobierno británico, impulsar el crecimiento de la IA y alcanzar las emisiones netas cero para 2050, ahora están en un curso de colisión.

«El primer ministro ha elogiado los centros de datos de IA generativa como habas mágicas para nuestra economía, mientras también promete eliminar la contaminación tóxica y alcanzar la neutralidad de carbono», dijo.

«Es hora de tomar decisiones: ¿quiere el gobierno un plan de crecimiento que realmente beneficie a Gran Bretaña, o uno que sirva mejor a los intereses de Amazon, Google y Meta?»

– Dark.

Los funcionarios locales están ansiosos por ver la inversión. Robert Waltham, líder del Consejo de North Lincolnshire, destaca que los centros de datos traen empleos de alto valor; Elsham Tech Park Ltd espera emplear a unas 900 personas y puede sustentar servicios sociales cruciales. Su consejo ya está probando chatbots de IA para ayudar a los residentes mayores a gestionar sus medicamentos, ayudándoles a vivir de forma independiente durante más tiempo.

Por su parte, el desarrollador destaca la posición de Elsham en medio del «clúster de energía limpia» más avanzado del Reino Unido, con acceso a un tercio de la capacidad eólica offshore de la nación y dos tercios de los sitios licenciados de captura y almacenamiento de carbono.

Aún así, el debate sobre si priorizar la rápida expansión de la IA o la reducción de carbono solo se intensificará a medida que los ministros sigan adelante con los planes para acelerar tanto los centros de datos como la nueva capacidad nuclear. En las próximas semanas, la consulta pública revelará si las voces locales se alinean con la promesa de empleos tecnológicos bien remunerados o con aquellos que exigen un camino más verde.