Le Royaume-Uni est confronté à un dilemme en matière d'IA, car les nouveaux centres de données pourraient produire cinq fois plus d'émissions que l'aéroport de Birmingham

L’appétit du Royaume-Uni pour les infrastructures d’IA pourrait avoir un coût exorbitant, car un centre de données proposé à Elsham, dans le Lincolnshire, pour un coût de 10 milliards de livres sterling, pourrait émettre chaque année plus de gaz à effet de serre que cinq des aéroports les plus fréquentés du pays réunis.

Selon The Guardian, ce centre de données devrait abriter 15 immenses salles de serveurs et, à pleine capacité, devrait produire d'importantes quantités d'émissions de carbone, relançant les débats sur les coûts environnementaux des ambitions du Royaume-Uni en matière d'IA.

Le Royaume-Uni privilégie-t-il la suprématie en intelligence artificielle au détriment des objectifs environnementaux ?

Les plans déposés le mois dernier pour ce complexe, situé à environ 14,5 kilomètres à l'est de Scunthorpe, estiment sa consommation électrique à environ 3,7 milliards de kilowattheures par an, générant jusqu'à 857 254 tonnes d'émissions de carbone s'il est alimenté par le réseau électrique national actuel. À titre de comparaison, cela représente cinq fois les émissions de carbone de l'aéroport de Birmingham, décollages et atterrissages compris. La consultation publique relative à ce projet se termine dans trois semaines.

Les organisateurs reconnaissent la chaleur extrême produite par un si grand nombre d'ordinateurs haute performance et ont proposé des serres pour capter et réutiliser cette chaleur résiduelle, permettant en théorie de cultiver plus de 10 tonnes de tomates par jour.

Pourtant, la construction d'une capacité de production d'énergie renouvelable suffisante sur place a été jugée irréalisable. La biomasse nécessiterait 100 livraisons de copeaux de bois par camion chaque jour ; il faudrait 10 000 éoliennes si chacune mesurait 20 mètres de haut, et les panneaux solaires nécessiteraient une superficie cinq fois supérieure à celle du site du festival de Glastonbury.

Les promoteurs, Elsham Tech Park Ltd, affirment qu'ils « s'efforceront d'acheter de l'électricité verte chaque fois que cela sera possible » et espèrent que d'ici l'ouverture prévue du centre en 2029, une énergie plus propre sur le réseau permettra de réduire les émissions réelles en dessous des prévisions actuelles.

Un porte-parole du gouvernement a souligné la nécessité de répondre de manière responsable aux besoins énergétiques de l'IA, citant les réacteurs nucléaires modulaires avancés comme une solution « particulièrement importante », et a promis des réformes de planification pour accélérer la construction de centrales nucléaires à l'échelle nationale.

Les géants du secteur sont déjà aux prises avec ces tensions. Microsoft a admis cette semaine que, malgré son engagement pris en 2019 d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2030, ses émissions globales ont augmenté de 23 %, principalement en raison du développement de l'IA.

Meta vient de conclure un d'achat d'électricité de 20 ans avec une centrale nucléaire de l'Illinois, tandis qu'Amazon et Google explorent leurs propres projets nucléaires pour garantir un approvisionnement en électricité bas carbone à leurs serveurs d'IA toujours plus gourmands en énergie.

Les experts souhaitent que les nouveaux centres de données entraînent un déploiement équivalent des énergies renouvelables

Les recherches dressent un tableau encore plus alarmant du secteur dans son ensemble. L’Öko-Institut, en Allemagne, prévoit que d’ici 2030, les émissions de carbone des centres de données d’IA seront six fois supérieures à celles de 2023.

Greenpeace affirme que chaque nouveau centre de données doit déclencher un déploiement équivalent d'énergies renouvelables afin d'empêcher que l'empreinte carbone de nos vies numériques ne devienne incontrôlable.

Pourtant, de nombreux experts estiment que l'IA elle-même pourrait faciliter la transition vers une économie zéro carbone, en optimisant les réseaux électriques, en accélérant la découverte de matériaux pour les technologies propres ou en améliorant l'efficacité dans l'ensemble de l'industrie.

Martha Dark, codirectrice générale de l'organisation à but non lucratif Foxglove, basée à Londres, avertit que les deux grands objectifs du gouvernement britannique, stimuler la croissance de l'IA et atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, sont désormais sur une trajectoire de collision.

« Le Premier ministre a salué les centres de données d'IA générative comme des solutions miracle pour notre économie, tout en promettant d'éliminer la pollution toxique et d'atteindre la neutralité carbone », a-t-elle déclaré.

« L’heure du choix a sonné : le gouvernement souhaite-t-il un plan de croissance qui profite réellement à la Grande-Bretagne, ou un plan qui serve au mieux les intérêts d’Amazon, de Google et de Meta ? »

- Sombre.

Les élus locaux sont impatients de voir cet investissement. Robert Waltham, président du conseil de North Lincolnshire, souligne que les centres de données créent des emplois hautement qualifiés. Elsham Tech Park Ltd prévoit d'employer environ 900 personnes et peut soutenir des services sociaux essentiels. Son conseil teste déjà des chatbots d'intelligence artificielle pour aider les personnes âgéesdentgérer leurs médicaments, leur permettant ainsi de vivredentplus longtemps de

De son côté, le promoteur met en avant la position d'Elsham au sein du pôle d'énergie propre le plus avancé du Royaume-Uni, avec un accès à un tiers de la capacité éolienne offshore du pays et aux deux tiers des sites de captage et de stockage du carbone autorisés.

Le débat sur la priorité à donner au développement rapide de l'IA ou à la réduction des émissions de carbone ne fera que s'intensifier à mesure que les ministrestracla construction de centres de données et de nouvelles centrales nucléaires. Dans les semaines à venir, la consultation publique révélera si l'opinion publique locale privilégie la promesse d'emplois technologiques bien rémunérés ou s'il soutient les défenseurs d'une transition écologique.