Le Royaume-Uni fait face à un dilemme IA : de nouveaux centres de données pourraient produire 5 fois plus d'émissions que l'aéroport de Birmingham

L'appétit du Royaume-Uni pour les infrastructures IA pourrait avoir un prix élevé, car un centre de données proposé de 10 milliards de livres sterling à Elsham, dans le Lincolnshire, pourrait émettre plus de gaz à effet de serre chaque année que cinq des aéroports les plus fréquentés du pays combinés.

Selon The Guardian, le centre de données devrait abriter 15 immenses salles de serveurs et, à pleine capacité, devrait produire d'énormes quantités d'émissions de carbone, alimentant les débats sur les coûts environnementaux des ambitions IA du Royaume-Uni.

Le Royaume-Uni poursuit-il la suprématie IA au détriment des objectifs verts ?

Les plans soumis le mois dernier pour ce complexe, situé à environ neuf miles à l'est de Scunthorpe, estiment une consommation électrique d'environ 3,7 milliards de kilowattheures par an, générant jusqu'à 857 254 tonnes d'émissions de carbone si alimenté par le mix actuel du réseau national. Pour mettre cela en perspective, cela représente cinq fois la production de carbone de l'aéroport de Birmingham, décollages et atterrissages inclus. Une consultation publique sur le projet se clôturera dans trois semaines.

Les organisateurs reconnaissent la chaleur extrême produite par autant d'ordinateurs haute performance et ont proposé des serres pour capter et réutiliser la chaleur perdue, permettant théoriquement de faire pousser plus de 10 tonnes de tomates par jour.

Pourtant, la construction d'une capacité de production renouvelable suffisante sur place a été jugée peu pratique. La biomasse nécessiterait 100 livraisons quotidiennes de copeaux de bois ; les éoliennes seraient au nombre de 10 000 si chacune ne mesurait que 20 mètres de haut, et les panneaux solaires nécessiteraient une surface cinq fois plus grande que le site du festival de Glastonbury.

Les soutiens, Elsham Tech Park Ltd, disent qu'ils « s'efforceront d'acheter de l'énergie verte lorsque cela sera possible » et espèrent qu'avec l'ouverture prévue du centre en 2029, une énergie plus propre sur le réseau réduira les émissions réelles en dessous des prévisions actuelles.

Un porte-parole du gouvernement a souligné la nécessité de répondre aux demandes énergétiques de l'IA de manière responsable, pointant du doigt les réacteurs nucléaires modulaires avancés comme une solution « particulièrement importante », et a promis des réformes de l'urbanisme pour accélérer la construction nucléaire à l'échelle nationale.

Les géants de l'industrie luttent déjà avec ces tensions. Microsoft a admis cette semaine que malgré un engagement de 2019 visant la neutralité carbone d'ici 2030, ses émissions globales ont augmenté de 23 %, principalement en raison de l'expansion de l'IA.

Meta vient de conclure un accord d'achat d'électricité sur 20 ans avec une centrale nucléaire de l'Illinois, tandis qu'Amazon et Google explorent leurs propres projets nucléaires pour sécuriser une électricité à faible carbone pour leurs serveurs IA toujours plus gourmands.

Les experts souhaitent que les nouveaux centres de données déclenchent un déploiement équivalent d'énergies renouvelables

La recherche dresse un tableau encore plus sombre de l'ensemble du secteur. L'Öko-Institut en Allemagne projette qu'en 2030, les émissions de carbone des centres de données IA seront six fois plus élevées qu'en 2023.

Greenpeace soutient que chaque nouveau centre de données doit déclencher un déploiement équivalent d'énergies renouvelables pour empêcher l'empreinte carbone de nos vies numériques de spiraler hors de contrôle.

Pourtant, de nombreux experts estiment que l'IA elle-même pourrait renforcer la transition vers une économie à zéro carbone, en optimisant les réseaux électriques, en accélérant la découverte de matériaux pour les technologies propres ou en stimulant les efficacités à travers l'industrie.

Martha Dark, codirectrice exécutive de l'ONG londonienne Foxglove, met en garde contre le fait que les deux grands objectifs du gouvernement britannique, stimuler la croissance de l'IA et atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, sont désormais en collision.

« Le Premier ministre a salué les centres de données d'IA générative comme des haricots miracles pour notre économie tout en promettant d'éliminer la pollution toxique et d'atteindre la neutralité carbone », a-t-elle déclaré.

« C'est le moment de décider : le gouvernement veut-il un plan de croissance qui profite véritablement à la Grande-Bretagne, ou un plan qui sert au mieux les intérêts d'Amazon, Google et Meta ? »

– Dark.

Les responsables locaux sont désireux de voir cet investissement. Robert Waltham, leader du Conseil de North Lincolnshire, souligne que les centres de données apportent des emplois à haute valeur ajoutée ; Elsham Tech Park Ltd prévoit d'employer environ 900 personnes et peut soutenir des services sociaux cruciaux. Son conseil teste déjà des chatbots IA pour aider les résidents âgés à gérer leurs médicaments, les aidant à vivre de manière indépendante plus longtemps.

Pour sa part, le développeur met en avant la position d'Elsham au cœur du « cluster d'énergie propre » le plus avancé du Royaume-Uni, avec un accès à un tiers de la capacité éolienne offshore de la nation et aux deux tiers des sites de capture et de stockage du carbone autorisés.

Néanmoins, le débat sur la priorité à accorder à une expansion rapide de l'IA ou à la réduction du carbone ne fera que s'intensifier alors que les ministres poursuivent leurs plans pour accélérer à la fois les centres de données et la nouvelle capacité nucléaire. Dans les semaines à venir, la consultation publique révélera si les voix locales soutiennent la promesse d'emplois technologiques bien rémunérés ou celles qui exigent une voie plus verte.