UK steht vor einem KI-Dilemma, da neue Rechenzentren 5-mal mehr Emissionen produzieren könnten als der Flughafen Birmingham

Der Hunger des Vereinigten Königreichs nach KI-Infrastruktur könnte einen hohen Preis haben, da ein vorgeschlagenes Rechenzentrum in Elsham, Lincolnshire, mit einem Wert von 10 Milliarden Pfund jedes Jahr mehr Treibhausgase emittieren könnte als fünf der verkehrsreichsten Flughäfen des Landes zusammen.

Laut The Guardian soll das Rechenzentrum 15 enorme Serverhallen beherbergen und bei voller Kapazität enorme Mengen an Kohlenstoffemissionen erzeugen, was Debatten über die Umweltkosten der KI-Ziele des Vereinigten Königreichs entfacht.

Jagt das Vereinigte Königreich der KI-Oberhoheit nach, auf Kosten grüner Ziele?

Die im letzten Monat eingereichten Pläne für den Komplex, der etwa neun Meilen östlich von Scunthorpe liegt, schätzen den Stromverbrauch auf rund 3,7 Milliarden Kilowattstunden jährlich. Bei Stromversorgung durch den aktuellen Mix des National Grid würden bis zu 857.254 Tonnen Kohlenstoffemissionen entstehen. Zum Vergleich: Das ist das Fünffache der Kohlenstoffemissionen des Flughafens Birmingham, einschließlich Starts und Landungen. Die öffentliche Konsultation zum Projekt endet in drei Wochen.

Die Organisatoren erkennen die extreme Hitze an, die von so vielen Hochleistungscomputern erzeugt wird, und haben Gewächshäuser vorgeschlagen, um die Abwärme einzufangen und wiederzuverwenden, um theoretisch über 10 Tonnen Tomaten pro Tag anzubauen.

Doch der Bau ausreichender erneuerbarer Energieerzeugung vor Ort wurde als unpraktisch abgelehnt. Biomasse würde täglich 100 Lkw-Lieferungen von Holzhackschnitzeln erfordern; Windturbinen müssten in einer Anzahl von 10.000 stehen, wenn jede nur 20 Meter hoch wäre, und Solarpanels würden eine Fläche benötigen, die fünfmal so groß ist wie das Gelände des Glastonbury-Festivals.

Die Unterstützer, Elsham Tech Park Ltd, sagen, sie werden „bemüht sein, grünen Strom dort zu kaufen, wo es möglich ist“, und hoffen, dass bis zur voraussichtlichen Eröffnung des Zentrums im Jahr 2029 sauberere Energie im Netz die tatsächlichen Emissionen unter die heutigen Prognosen senken wird.

Ein Regierungssprecher hat die Notwendigkeit unterstrichen, den Strombedarf der KI verantwortungsvoll zu decken, und auf fortschrittliche modulare Kernreaktoren als „besonders wichtige“ Lösung hingewiesen. Zudem wurden Planungsreformen versprochen, um den Kernkraftbau landesweit zu beschleunigen.

Branchenriesen ringen bereits mit diesen Spannungen. Microsoft gab diese Woche zu, dass seine Gesamtemissionen trotz der Zusage aus dem Jahr 2019, bis 2030 netto-Null-Carbon zu erreichen, um 23 % gestiegen sind, was vor allem auf die Expansion von KI zurückzuführen ist.

Meta hat kürzlich einen 20-jährigen Stromkaufvertrag mit einem Kernkraftwerk in Illinois abgeschlossen, während Amazon und Google eigene Kernkraftprojekte prüfen, um ihre immer hungrigeren KI-Server mit kohlenstoffarmer Stromversorgung zu sichern.

Experten wollen, dass neue Rechenzentren einen entsprechenden Ausbau erneuerbarer Energien auslösen

Die Forschung zeichnet ein noch düstereres Bild der gesamten Branche. Das Öko-Institut in Deutschland projiziert, dass die Kohlenstoffemissionen aus KI-Rechenzentren bis 2030 sechsmal höher sein werden als im Jahr 2023.

Greenpeace argumentiert, dass jedes neue Rechenzentrum einen entsprechenden Ausbau erneuerbarer Energien auslösen muss, um zu verhindern, dass der CO2-Fußabdruck unseres digitalen Lebens außer Kontrolle gerät.

Doch viele Experten glauben, dass KI selbst den Übergang zu einer kohlenstofffreien Wirtschaft stärken könnte, indem sie Stromnetze optimiert, die Entdeckung von Materialien für saubere Technologien beschleunigt oder Effizienzsteigerungen in der Industrie vorantreibt.

Martha Dark, Co-Geschäftsführerin der in London ansässigen gemeinnützigen Organisation Foxglove, warnt, dass die beiden großen Regierungsziele Großbritanniens – das Wachstum der KI voranzutreiben und bis 2050 Netto-Null-Emissionen zu erreichen – derzeit auf Kollisionskurs liegen.

„Der Premierminister hat generative KI-Rechenzentren als Wunderbohnen für unsere Wirtschaft gepriesen, während er gleichzeitig verspricht, giftige Verschmutzung zu beseitigen und Klimaneutralität zu erreichen“, sagte sie.

„Es ist Zeit für Entscheidungen: Will die Regierung einen Wachstumsplan, der Großbritannien wirklich nutzt, oder einen, der am besten den Interessen von Amazon, Google und Meta dient?“

– Dark.

Lokale Beamte sind bestrebt, die Investitionen zu sehen. Robert Waltham, Vorsitzender des North Lincolnshire Council, betont, dass Rechenzentren hochqualifizierte Arbeitsplätze schaffen. Elsham Tech Park Ltd erwartet, rund 900 Menschen zu beschäftigen und kann damit entscheidende soziale Dienste stützen. Sein Rat testet bereits KI-Chatbots, um älteren Bewohnern bei der Medikamenteneinnahme zu helfen und ihnen zu ermöglichen, länger selbstständig zu leben.

Der Entwickler hebt seinerseits die Lage von Elsham inmitten des fortschrittlichsten „Clean-Energy-Clusters“ des Vereinigten Königreichs hervor, mit Zugang zu einem Drittel der Offshore-Windkapazität des Landes und zwei Dritteln der lizenzierten Standorte für Kohlenstoffabscheidung und -speicherung.

Die Debatte darüber, ob rasante KI-Expansion oder Kohlenstoffreduzierung priorisiert werden soll, wird sich jedoch verschärfen, während Minister die Pläne vorantreiben, sowohl Rechenzentren als auch neue Kernkapazitäten zu beschleunigen. In den kommenden Wochen wird die öffentliche Konsultation zeigen, ob die lokalen Stimmen dem Versprechen hochbezahlter Tech-Jobs oder denen, die einen grüneren Weg fordern, folgen.