Il Regno Unito affronta un dilemma sull'IA poiché i nuovi data center potrebbero produrre 5 volte più emissioni dell'aeroporto di Birmingham

L'appetito del Regno Unito per l'infrastruttura IA potrebbe avere un prezzo elevato, poiché un data center proposto da 10 miliardi di sterline a Elsham, nel Lincolnshire, potrebbe emettere più gas serra ogni anno rispetto a cinque degli aeroporti più trafficati del paese combinati.

Secondo The Guardian, il data center dovrebbe ospitare 15 enormi sale server e, a piena capacità, si prevede che produrrà vaste quantità di emissioni di carbonio, innescando dibattiti sui costi ambientali delle ambizioni IA del Regno Unito.

Il Regno Unito sta inseguendo la supremazia dell'IA a scapito degli obiettivi verdi?

I piani presentati il mese scorso per il complesso, situato a circa quattordici chilometri a est di Scunthorpe, stimano un consumo di elettricità di circa 3,7 miliardi di kilowatt-ora all'anno, generando fino a 857.254 tonnellate di emissioni di carbonio se alimentato dal mix attuale della National Grid. Per dare un'idea, si tratta di cinque volte l'emissione di carbonio dell'aeroporto di Birmingham, inclusi decolli e atterraggi. Una consultazione pubblica sul progetto si chiude tra tre settimane.

Gli organizzatori riconoscono il calore estremo prodotto da così tanti computer ad alte prestazioni e hanno proposto serre per catturare e riutilizzare il calore di scarto, teoricamente coltivando oltre 10 tonnellate di pomodori al giorno.

Tuttavia, la costruzione di una generazione rinnovabile sufficiente sul sito è stata considerata impraticabile. La biomassa richiederebbe 100 trasporti giornalieri di cippato di legno; le turbine eoliche sarebbero 10.000 se ciascuna fosse alta solo 20 metri, e i pannelli solari richiederebbero un'area cinque volte più grande del terreno del festival di Glastonbury.

I sostenitori, Elsham Tech Park Ltd, affermano che si "impegnano ad acquistare energia verde dove possibile" e sperano che, all'apertura prevista del centro nel 2029, l'energia più pulita sulla rete riduca le emissioni effettive al di sotto delle previsioni attuali.

Un portavoce del governo ha sottolineato la necessità di soddisfare le richieste energetiche dell'IA in modo responsabile, indicando i reattori nucleari modulari avanzati come una soluzione "particolarmente importante" e ha promesso riforme pianificatorie per accelerare la costruzione di impianti nucleari in tutto il paese.

I giganti del settore stanno già affrontando queste tensioni. Microsoft ha ammesso questa settimana che, nonostante l'impegno del 2019 di raggiungere le emissioni nette zero entro il 2030, le sue emissioni complessive sono aumentate del 23%, guidate in gran parte dall'espansione dell'IA.

Meta ha appena accettato un accordo di acquisto di energia per 20 anni con una centrale nucleare dell'Illinois, mentre Amazon e Google stanno esplorando le proprie iniziative nucleari per garantire elettricità a basse emissioni di carbonio per i server AI sempre affamati.

Gli esperti vogliono che i nuovi data center innescino un rollout equivalente di rinnovabili

La ricerca dipinge un quadro ancora più cupo del settore nel suo complesso. L'Öko-Institut in Germania prevede che entro il 2030, le emissioni di carbonio dai data center dell'IA saranno sei volte superiori a quelle del 2023.

Greenpeace sostiene che ogni nuovo data center deve innescare un rollout equivalente di rinnovabili per impedire che l'impronta carbonica delle nostre vite digitali sfugga di mano.

Tuttavia, molti esperti credono che l'IA stessa potrebbe sostenere la transizione verso un'economia a zero emissioni di carbonio, ottimizzando le reti energetiche, accelerando la scoperta di materiali per le tecnologie pulite o guidando l'efficienza in tutto il settore.

Martha Dark, co-direttrice esecutiva della non-profit londinese Foxglove, avverte che i due grandi obiettivi del governo britannico, alimentare la crescita dell'IA e raggiungere le emissioni nette zero entro il 2050, sono ora in collisione.

"Il primo ministro ha definito i data center per l'IA generativa come fagioli miracolosi per la nostra economia, mentre prometteva anche di eliminare l'inquinamento tossico e raggiungere la neutralità carbonica", ha detto.

"È tempo di decidere: il governo vuole un piano di crescita che avveri davvero la Gran Bretagna, o uno che serva meglio gli interessi di Amazon, Google e Meta?"

– Dark.

I funzionari locali sono desiderosi di vedere l'investimento. Robert Waltham, leader del North Lincolnshire Council, sottolinea che i data center portano posti di lavoro ad alto valore; Elsham Tech Park Ltd prevede di impiegare circa 900 persone e può sostenere servizi sociali cruciali. Il suo consiglio sta già sperimentando chatbot AI per aiutare gli anziani a gestire le loro medicine, aiutandoli a vivere in modo indipendente per più a lungo.

Dal canto suo, lo sviluppatore evidenzia la posizione di Elsham nel mezzo del "cluster energetico pulito" più avanzato del Regno Unito, con accesso a un terzo della capacità eolica offshore della nazione e due terzi dei siti autorizzati per la cattura e lo stoccaggio del carbonio.

Ancora, il dibattito su se prioritizzare la rapida espansione dell'IA o la riduzione del carbonio si intensificherà solo mentre i ministri procedono con i piani per accelerare sia i data center che la nuova capacità nucleare. Nelle prossime settimane, la consultazione pubblica rivelerà se le voci locali si schierano con la promessa di lavori tecnologici ben retribuiti o con coloro che chiedono un percorso più verde.