Reino Unido enfrenta dilema da IA, pois novos data centers podem produzir 5 vezes mais emissões do que o Aeroporto de Birmingham

A sede do Reino Unido por infraestrutura de IA pode ter um preço elevado, pois um data center proposto de £10 bilhões em Elsham, Lincolnshire, pode emitir mais gases de efeito estufa por ano do que cinco dos aeroportos mais movimentados do país combinados.

De acordo com o The Guardian, espera-se que o data center abrigue 15 enormes salas de servidores e, na capacidade total, projeta-se que produza vastas quantidades de emissões de carbono, acendendo debates sobre os custos ambientais das aspirações de IA do Reino Unido.

O Reino Unido está perseguindo a supremacia da IA em detrimento das metas verdes?

Os planos apresentados no mês passado para o complexo, localizado a cerca de 14 quilômetros a leste de Scunthorpe, estimam o uso de eletricidade em cerca de 3,7 bilhões de quilowatt-horas anualmente, gerando até 857.254 toneladas de emissões de carbono se alimentado pela mistura atual da National Grid. Para perspectiva, isso é cinco vezes a saída de carbono do Aeroporto de Birmingham, incluindo decolagens e pousos. Uma consulta pública sobre o esquema encerra-se em três semanas.

Os organizadores reconhecem o calor extremo produzido por tantos computadores de alto desempenho e propuseram estufas para capturar e reutilizar o calor residual, em teoria cultivando mais de 10 toneladas de tomates por dia.

No entanto, construir geração renovável suficiente no local foi descartada como impraticável. A biomassa exigiria 100 caminhões de entregas de cavacos de madeira diariamente; as turbinas eólicas seriam 10.000 se cada uma tivesse apenas 20 metros de altura, e os painéis solares precisariam de uma área cinco vezes o tamanho do terreno do Festival de Glastonbury.

Os patrocinadores, Elsham Tech Park Ltd, dizem que "esforçar-se-ão para comprar energia verde sempre que possível" e esperam que, até a abertura prevista do centro em 2029, a energia mais limpa na rede reduza as emissões reais abaixo da previsão atual.

Um porta-voz do governo destacou a necessidade de atender às demandas de energia da IA de forma responsável, apontando para reatores nucleares modulares avançados como uma solução "particularmente importante", e prometeu reformas de planejamento para acelerar a construção nuclear em todo o país.

Os gigantes da indústria já estão lidando com essas tensões. A Microsoft admitiu nesta semana que, apesar de um compromisso de 2019 de atingir emissões líquidas zero até 2030, suas emissões totais aumentaram 23%, impulsionadas principalmente pela expansão da IA.

A Meta acabou de concordar com um contrato de compra de energia de 20 anos com uma usina nuclear de Illinois, enquanto a Amazon e o Google exploram seus próprios empreendimentos nucleares para garantir eletricidade de baixo carbono para servidores de IA cada vez mais famintos.

Especialistas querem que novos data centers desencadeiem uma expansão equivalente de renováveis

A pesquisa pinta um quadro ainda mais sombrio do setor como um todo. O Öko-Institut na Alemanha projeta que, até 2030, as emissões de carbono dos data centers de IA serão seis vezes maiores do que em 2023.

O Greenpeace argumenta que cada novo data center deve desencadear uma expansão equivalente de renováveis para impedir que a pegada de carbono de nossas vidas digitais saia do controle.

No entanto, muitos especialistas acreditam que a própria IA poderia fortalecer a transição para uma economia de carbono zero, otimizando redes de energia, acelerando a descoberta de materiais para tecnologias limpas ou conduzindo eficiências em toda a indústria.

Martha Dark, diretora executiva conjunta da organização sem fins lucrativos Foxglove, com sede em Londres, alerta que os dois grandes objetivos do governo britânico, impulsionar o crescimento da IA e atingir a neutralidade de carbono até 2050, agora estão em rota de colisão.

"O primeiro-ministro saudou os data centers de IA generativa como feijões milagrosos para nossa economia, enquanto também promete eliminar a poluição tóxida e alcançar a neutralidade de carbono", disse ela.

"É hora de decidir: o governo quer um plano de crescimento que realmente beneficie a Grã-Bretanha, ou um que sirva melhor aos interesses da Amazon, Google e Meta?"

– Dark.

Funcionários locais estão ansiosos para ver o investimento. Robert Waltham, líder do Conselho de North Lincolnshire, enfatiza que os data centers trazem empregos de alto valor; a Elsham Tech Park Ltd espera empregar cerca de 900 pessoas e pode apoiar serviços sociais cruciais. Seu conselho já está testando chatbots de IA para ajudar residentes idosos a gerenciar seus medicamentos, ajudando-os a viver com independência por mais tempo.

Por sua vez, o desenvolvedor destaca a posição de Elsham no meio do "cluster de energia limpa" mais avançado do Reino Unido, com acesso a um terço da capacidade eólica offshore da nação e dois terços dos locais licenciados para captura e armazenamento de carbono.

Ainda assim, o debate sobre se priorizar a rápida expansão da IA ou a redução de carbono só se intensificará à medida que os ministros avançarem com planos para acelerar tanto data centers quanto nova capacidade nuclear. Nas próximas semanas, a consulta pública revelará se as vozes locais apoiam a promessa de empregos tecnológicos bem pagos ou aqueles que exigem um caminho mais verde.