O Reino Unido enfrenta um dilema com a IA, já que novos centros de dados podem produzir 5 vezes mais emissões do que o Aeroporto de Birmingham

O apetite do Reino Unido por infraestrutura de IA pode ter um preço alto, já que um centro de dados proposto de £ 10 bilhões em Elsham, Lincolnshire, pode emitir mais gases de efeito estufa por ano do que cinco dos aeroportos mais movimentados do país juntos.

Segundo o The Guardian, o centro de dados deverá abrigar 15 enormes salas de servidores e, em plena capacidade, deverá produzir vastas quantidades de emissões de carbono, reacendendo debates sobre os custos ambientais das aspirações do Reino Unido em matéria de IA.

O Reino Unido está priorizando a supremacia da IA ​​em detrimento de metas ambientais?

Os planos apresentados no mês passado para o complexo, localizado a cerca de 14 quilômetros a leste de Scunthorpe, estimam um consumo de eletricidade de cerca de 3,7 bilhões de quilowatts-hora anualmente, gerando até 857.254 toneladas de emissões de carbono se alimentado pela matriz energética atual do governo britânico. Para se ter uma ideia, isso representa cinco vezes a emissão de carbono do Aeroporto de Birmingham, incluindo pousos e decolagens. A consulta pública sobre o projeto se encerra em três semanas.

Os organizadores reconhecem o calor extremo produzido por tantos computadores de alto desempenho e propuseram estufas para capturar e reutilizar o calor residual, teoricamente cultivando mais de 10 toneladas de tomates por dia.

No entanto, a construção de geração de energia renovável suficiente no local foi descartada como impraticável. A biomassa exigiria 100 entregas diárias de lascas de madeira por caminhão; as turbinas eólicas chegariam a 10.000 se cada uma tivesse apenas 20 metros de altura, e os painéis solares precisariam de uma área cinco vezes maior que o terreno do Festival de Glastonbury.

Os apoiadores, a Elsham Tech Park Ltd, afirmam que "se esforçarão para comprar energia limpa sempre que possível" e esperam que, até a inauguração prevista do centro em 2029, a energia mais limpa na rede elétrica reduza as emissões reais abaixo da previsão atual.

Um porta-voz do governo destacou a necessidade de atender às demandas energéticas da IA ​​de forma responsável, apontando os reatores nucleares modulares avançados como uma solução "particularmente importante", e prometeu reformas no planejamento para acelerar a construção de usinas nucleares em todo o país.

Gigantes da indústria já estão lidando com essas tensões. A Microsoft admitiu esta semana que, apesar da promessa feita em 2019 de atingir emissões líquidas zero de carbono até 2030, suas emissões totais aumentaram 23%, impulsionadas principalmente pela expansão da inteligência artificial.

A Meta acaba de fechar um de compra de energia de 20 anos com uma usina nuclear em Illinois, enquanto a Amazon e o Google estão explorando seus próprios empreendimentos nucleares para garantir eletricidade com baixa emissão de carbono para seus servidores de IA, que consomem cada vez mais energia.

Especialistas defendem que novos centros de dados desencadeiem uma implementação equivalente de energias renováveis

A pesquisa revela um panorama ainda mais sombrio do setor como um todo. O Instituto Ecológico da Alemanha prevê que, até 2030, as emissões de carbono dos centros de dados de IA serão seis vezes maiores do que em 2023.

O Greenpeace argumenta que cada novo centro de dados deve desencadear uma implantação equivalente de energias renováveis ​​para evitar que a pegada de carbono de nossas vidas digitais saia do controle.

No entanto, muitos especialistas acreditam que a própria IA pode impulsionar a transição para uma economia de carbono zero, otimizando redes de energia, acelerando a descoberta de materiais para tecnologias limpas ou aumentando a eficiência em toda a indústria.

Martha Dark, codiretora executiva da organização sem fins lucrativos Foxglove, sediada em Londres, alerta que os dois principais objetivos do governo britânico, impulsionar o crescimento da IA ​​e atingir emissões líquidas zero até 2050, estão agora em rota de colisão.

“O primeiro-ministro elogiou os centros de dados de IA generativa como uma solução milagrosa para a nossa economia, ao mesmo tempo que prometeu eliminar a poluição tóxica e alcançar a neutralidade de carbono”, disse ela.

“Chegou a hora de decidir: o governo quer um plano de crescimento que realmente beneficie a Grã-Bretanha, ou um que atenda melhor aos interesses da Amazon, do Google e da Meta?”

- Escuro.

As autoridades locais estão entusiasmadas com o investimento. Robert Waltham, líder do Conselho de North Lincolnshire, destaca que os centros de dados geram empregos de alto valor agregado. A Elsham Tech Park Ltd espera empregar cerca de 900 pessoas e pode fortalecer serviços sociais essenciais. Seu conselho já está testando chatbots com inteligência artificial para ajudar moradores idososdentgerenciar seus medicamentos, permitindo que vivam de forma independentedentmais tempo.

Por sua vez, a empresa promotora imobiliária destaca a posição de Elsham no meio do cluster de energia limpa mais avançado do Reino Unido, com acesso a um terço da capacidade eólica offshore do país e a dois terços dos locais licenciados para captura e armazenamento de carbono.

Ainda assim, o debate sobre priorizar a rápida expansão da IA ​​ou a redução de carbono só se intensificará à medida que os ministros avançam com os planos paratractanto a construção de centros de dados quanto a de novas usinas nucleares. Nas próximas semanas, a consulta pública revelará se as vozes locais se alinham com a promessa de empregos bem remunerados na área de tecnologia ou com aqueles que exigem um caminho mais sustentável.