Reuters vincula al exchange de Dubái Shelbit con una ruta de sanciones de 4.000 millones de dólares a Irán

Un exchange de criptomonedas sin licencia en Dubái, Shelbit, movió al menos 4.000 millones de dólares desde mayo de 2024 para operadores de juego iraníes y entidades estatales sancionadas, reveló una serie de investigaciones corroboradas por Reuters.

La revelación lo convierte en la última plataforma de criptomonedas en ser descubierta como un canal para mover dinero más allá de las sanciones de Teherán.

Shelbit se sitúa junto a Nobitex, el exchange iraní que EE. UU. incluyó en la lista negra en junio, y la red de dinero del petróleo dirigida por el magnato sancionado Babak Zanjani. Cada una de estas plataformas fue un recurso que fue revelado después de que los investigadores siguieran la cadena de bloques.

Shelbit operaba abiertamente desde una oficina en Dubái y era dirigida por un expatriado iraní llamado Siavash Kayvanpour.

¿Quién era el mayor cliente de Shelbit y estaban vinculados a Irán?

Los investigadores dicen que el mayor cliente de Shelbit es una operación de juego en línea en farsi construida en más de 2.000 sitios web. El juego es ilegal dentro de Irán y conlleva penas criminales, sin embargo, la red tiene acceso a las vías de pago supervisadas por el banco central del país. Los registros de la cadena de bloques rastrean decenas de millones de dólares en criptomonedas desde los sitios de juego hacia las billeteras de Shelbit.

John Wojcik, analista senior en TRM Labs que pasó siete años investigando el juego ilegal para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, lo llamó "por lejos la red de juego ilegal iraní más grande jamás descubierta". Dos influencers iraníes con vínculos gubernamentales dirigen la operación. Ambos hombres, junto con Kayvanpour, fueron condenados en Irán en un caso de juego ilegal en 2023.

¿A dónde fue el $4 mil millones?

Desde ese centro, cientos de millones fluyeron hacia plataformas convencionales. Al menos 676 millones llegaron a Binance, el exchange más grande del mundo. Alrededor de 540 millones de ese total llegaron después de que la Autoridad de Regulación de Activos Virtuales de Dubái (VARA) multara a Shelbit en 2025 por operar sin licencia.

Los investigadores también siguieron el dinero en la otra dirección. Aproximadamente 125 millones provenían del banco central de Irán, gran parte de ello enviado directamente, y otros 20 millones se originaron en lo que dos firmas de investigación describieron como una operación de minería de bitcoin iraní acuñando monedas nuevas. El banco central de Irán ha estado sujeto a sanciones antiterroristas de EE. UU. desde 2019 por su apoyo al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.

¿Pudieron los controles de Binance detectar y disuadir a los usuarios de Shelbit?

Binance dijo a los investigadores que Shelbit nunca abrió una cuenta en su plataforma y no estaba sancionada. El exchange no disputó el procesamiento de cientos de millones para usuarios vinculados a Shelbit, pero dijo que una firma de análisis independiente no había marcado esas transacciones como de alto riesgo. Binance añadió que investigó a los usuarios asociados, congeló las cuentas relevantes y las remitió a las fuerzas del orden.

Las billeteras de Shelbit también tocaron entidades ya bajo la mira de Washington. El exchange interactuó con Nobitex, sancionado por el Tesoro de EE. UU. a principios de este año, y con billeteras que el gobierno israelí vincula al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC).

¿Qué dicen los investigadores de Shelbit?

Rich Sanders, un investigador de blockchain independiente enfocado en Irán, declaró: "Es una operación del IRGC, y eso es tan claro como el día". Reuters, que construyó la investigación sobre entrevistas con más de 30 personas, incluidos ex afiliados del IRGC y altos cargos iraníes, dijo que no pudo confirmar que el Cuerpo de la Guardia controlara directamente a Shelbit o a la red de juego.

En 2016, EE. UU. desmanteló un esquema de oro por petróleo del IRGC en Turquía por aproximadamente 20.000 millones de dólares y confiscó cerca de 1.000 millones de dólares en criptomonedas iraníes en mayo. Más recientemente en julio, EE. UU. y Tether congelaron aproximadamente 131 millones de dólares en USDT vinculados al banco central de Irán.

VARA ya ordenó a Shelbit detener la actividad sin licencia en julio, y los observadores estarán atentos a cualquier movimiento de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) para agregar el exchange o su operador a la lista de sanciones.