Europa setzt 2,5 Milliarden Euro auf atomare Chips, um die Umklammerung Asiens zu durchbrechen

Ein neues Halbleiterforschungszentrum wurde am Montag in dieser belgischen Universitätsstadt eröffnet. Es ist ein bedeutender Schritt in Europas Bemühungen, die Abhängigkeit von ausländischer Chip-Technologie zu reduzieren.

Die Anlage, NanoIC genannt, befindet sich innerhalb des imec-Forschungscampus und wird sich auf die Entwicklung ultra-kleiner Chip-Designs konzentrieren, die für KI-Systeme benötigt werden. Europäische Beamte bezeichnen das Zentrum als ihren konkretesten Schritt bisher, um die Position des Kontinents in der globalen Halbleiterindustrie zu stärken.

Ein anderer Ansatz zur Chipentwicklung

Das Forschungszentrum wird an Technologien arbeiten, die kleiner als 2 Nanometer sind. Das führt in den Bereich, den Wissenschaftler als „Angström“-Bereich bezeichnen, in dem Schaltungskomponenten der Größe einzelner Atome nahekommen. Das Zentrum operiert im Rahmen des europäischen Chips Act, der darauf abzielt, der Region zu helfen, wissenschaftliche Entdeckungen aus den Laboren in echte Fabriken zu bringen – eine Lücke, die europäische Chip-Hersteller lange behindert hat.

Experten prognostizieren, dass der weltweite Halbleiterumsatz bis 2030 auf 1 Billion US-Dollar steigen wird. Das Wachstum wird größtenteils durch die Nachfrage nach Chips angetrieben, die KI-Aufgaben bewältigen können. Europa hat starke Unternehmen, die die Maschinen zur Herstellung von Halbleitern produzieren, aber der Kontinent hatte Schwierigkeiten, Chips in großen Mengen herzustellen. Diese Schwäche trifft alles von Autos bis hin zu drahtlosen Netzwerken der nächsten Generation.

Das belgische Zentrum geht einen anderen Weg als die Vereinigten Staaten, die sich auf die Finanzierung enormer Produktionsanlagen konzentriert haben. NanoIC wird sowohl neuen Unternehmen als auch etablierten Herstellernen ermöglichen, ihre Produktionsmethoden in kleinerem Maßstab zu testen, bevor sie Milliarden für vollwertige Fabriken ausgeben. Zusammenarbeit, nicht massive Bauprojekte.

Das Herzstück des 2.000 Quadratmeter großen Reinraums ist hochmoderne Lithografie-Ausrüstung des niederländischen Unternehmens ASML. Diese Maschine, High NA EUV genannt, funktioniert wie ein extrem präziser Drucker für Siliziumchips. Sie erzeugt Strukturen auf atomarer Ebene.

Mit Beginn des Jahres 2022 setzte der European Chips Act das hoheZiel, den Anteil der EU an der weltweiten Chipproduktion bis Ende 2030 auf 20 % zu verdoppeln. Der Übergang des Plans von politischen Texten zu tatsächlichen Operationen wird durch die Eröffnung am Montag demonstriert. Laut Imec werden die letzten High-NA-EUV-Maschinen im März geliefert, was eine fünfjährige Strategie zur Installation von über 100 neuen Geräten einleitet.

Das Projekt im Wert von 2,5 Milliarden Euro kombiniert öffentliche und private Gelder. Die Europäische Union und die flämischen Regionalbehörden haben 1,4 Milliarden Euro beigetragen. Private Unternehmen, einschließlich ASML, trugen die restlichen 1,1 Milliarden Euro bei.

Die Anlage verbindet auch Forschungsstandorte in mehreren Ländern. Obwohl in Leuven ansässig, verbindet die Operation Partner in Frankreich bei CEA-Leti, Deutschlands Fraunhofer-Instituten und Irlands Tyndall Zentrum. Um die Teilnahme zu erleichtern, hat NanoIC bereits frühe Entwurfswerkzeuge veröffentlicht, die es Ingenieuren ermöglichen, virtuelle Prototypen für fortschrittliche Chips und Speicher zu erstellen, bevor die physische Ausrüstung bereitsteht.

Führungskräfte betonen technologische Souveränität

Henna Virkkunen, Executive Vice-President der Europäischen Kommission, die an der Zeremonie teilnahm, beschrieb sie als einen Wendepunkt. „Heute zeigt sich, dass Europas Ambitionen in der Chip-Technologie Realität werden“, sagte Virkkunen. „Die NanoIC-Pilotlinie ist ein wichtiger Meilenstein zur Stärkung unserer Halbleitersouveränität und zur Sicherstellung, dass unsere industrielle Basis im KI-Zeitalter wettbewerbsfähig bleibt.“

Der Leiter der flämischen Regionalregierung, Matthias Diependaele, betonte den Wert von Qualität vor Quantität. „Wir haben nicht den Luxus, die Größten zu sein, aber wir haben die Wahl, die Besten zu sein“, erklärte Diependaele. „Europa setzt mit NanoIC auf technologische Überlegenheit und strategische Autonomie. Es geht darum sicherzustellen, dass Europa auch in Zukunft an der Spitze der globalen Innovation bleibt.“

Imec-CEO Luc Van den hove sagte, das Zentrum schaffe ein einheitliches Forschungsnetzwerk für Europa. „Seit der Ankündigung, dass imec diese Linie im Jahr 2024 hosten wird, sind wir mit voller Geschwindigkeit vorangegangen, um den Erwerb von Werkzeugen zu beschleunigen“, bemerkte Van den Hove. „Die heutige Eröffnung krönt diese Bemühungen und bietet das industrielle Gefüge, das notwendig ist, um sicherzustellen, dass die Innovation der nächsten Generation für KI, von autonomen Fahrzeugen bis hin zur personalisierten Medizin, fest auf europäischem Boden verwurzelt bleibt.“

Die Anlage zielt darauf ab, Europa als Führer bei der Entwicklung von Chips für Anwendungen von selbstfahrenden Autos bis hin zu medizinischen Geräten zu positionieren. Das bedeutet, die Abhängigkeit von asiatischen und amerikanischen Lieferanten zu reduzieren.