L'Europa scommette 2,5 miliardi di euro su chip a scala atomica per spezzare il controllo asiatico

Un nuovo centro di ricerca sui semiconduttori è stato inaugurato lunedì in questa città universitaria belga. Rappresenta un passo significativo nell'impegno dell'Europa per ridurre la dipendenza dalla tecnologia dei chip straniera.

La struttura, chiamata NanoIC, si trova all'interno del campus di ricerca imec e si concentrerà sullo sviluppo di progetti di chip ultra-piccoli necessari per i sistemi di IA. I funzionari europei definiscono il centro il loro passo più concreto finora per rafforzare la posizione del continente nell'industria globale dei semiconduttori.

Un approccio diverso allo sviluppo dei chip

Il centro di ricerca lavorerà su tecnologie più piccole di 2 nanometri. Questo spinge verso ciò che gli scienziati chiamano gamma "Angstrom", in cui i componenti dei circuiti si avvicinano alle dimensioni dei singoli atomi. Il centro opera nell'ambito del Chips Act europeo, che mira ad aiutare la regione a trasferire le scoperte scientifiche dai laboratori alle fabbriche reali, un divario che ha a lungo ostacolato i produttori europei di chip.

Gli esperti prevedono che le vendite globali di semiconduttori saliranno verso i 1000 miliardi di dollari entro il 2030. La crescita è trainata in gran parte dalla domanda di chip in grado di gestire attività di intelligenza artificiale. L'Europa vanta aziende solide che producono le macchine utilizzate per la fabbricazione dei semiconduttori, ma il continente ha faticato a produrre chip su larga scala. Questa debolezza colpisce tutto, dalle automobili alle reti wireless di nuova generazione.

Il centro belga intraprende una strada diversa da quella degli Stati Uniti, che si sono concentrati sul finanziamento di enormi impianti di produzione. NanoIC permetterà sia alle nuove aziende sia ai produttori affermati di testare i propri metodi di produzione su scala ridotta prima di investire miliardi nella costruzione di fabbriche di dimensioni complete. Collaborazione, non progetti di costruzione massicci.

Il fulcro della sala pulita di 2.000 metri quadrati è costituito da attrezzature litografiche all'avanguardia della società olandese ASML. Questa macchina, chiamata High NA EUV, funziona come una stampante estremamente precisa per i chip di silicio. Crea caratteristiche a livello atomico.

A partire dal 2022, l'European Chips Act ha fissato l'ambizioso obiettivo di raddoppiare la quota dell'UE nella produzione mondiale di chip al 20% entro la fine del 2030. L'apertura di lunedì dimostra la transizione del piano dai testi politici alle operazioni effettive. Secondo Imec, le ultime macchine High NA EUV saranno consegnate a marzo, dando il via a una strategia quinquennale per installare oltre 100 nuovi strumenti.

Il progetto da 2,5 miliardi di euro combina fondi pubblici e privati . L'Unione Europea e le autorità regionali fiamminghe hanno contribuito con 1,4 miliardi di euro. Le aziende private, tra cui ASML hanno fornito i restanti 1,1 miliardi di euro.

La struttura collega anche siti di ricerca in diversi paesi. Sebbene con sede a Lovanio, l'operazione collega partner in Francia presso il CEA-Leti, gli istituti Fraunhofer in Germania e il centro Tyndall in Irlanda. Per facilitare la partecipazione, NanoIC ha già rilasciato strumenti di progettazione anticipata che permettono agli ingegneri di creare prototipi virtuali per chip e memorie avanzate prima che le attrezzature fisiche siano pronte.

I leader sottolineano l'importanza tecnologica sovranità

Henna Virkkunen, Vicepresidente Esecutiva della Commissione Europea, presente alla cerimonia, ha definito l'evento un momento di svolta. "Oggi dimostra che le ambizioni dell'Europa nella tecnologia dei chip stanno diventando realtà", ha dichiarato Virkkunen. "La linea pilota NanoIC è un traguardo chiave per rafforzare la nostra sovranità nei semiconduttori e garantire che la nostra base industriale rimanga competitiva nell'era dell'intelligenza artificiale".

Il leader del governo regionale fiammingo, Matthias Diependaele, ha sottolineato il valore della qualità rispetto alla quantità. "Non abbiamo il lusso di essere i più grandi, ma abbiamo la scelta di essere i migliori", ha dichiarato Diependaele. "L'Europa opta per la superiorità tecnologica e l'autonomia strategica con NanoIC. Si tratta di assicurarsi che l'Europa rimanga in prima linea nell'innovazione globale in futuro."

Luc Van den Hove, CEO di Imec, ha dichiarato che il centro crea una rete di ricerca unificata per l'Europa. "Da quando abbiamo annunciato che Imec avrebbe ospitato questa linea nel 2024, abbiamo proceduto a piena velocità per accelerare l'acquisizione degli strumenti", ha sottolineato Van den Hove. "L'apertura di oggi culmina questo sforzo, fornendo il tessuto industriale necessario per garantire che l'innovazione di prossima generazione nell'IA, dai veicoli autonomi alla medicina personalizzata, rimanga saldamente radicata nel suolo europeo".

La struttura mira a posizionare l'Europa come leader nello sviluppo di chip per applicazioni che vanno dalle auto a guida autonoma ai dispositivi medici. Questo significa ridurre la dipendenza dai fornitori asiatici e americani.