L'Europe mise sur 2,5 milliards d'euros pour les puces à l'échelle atomique afin de briser l'emprise de l'Asie

Un nouveau centre de recherche sur les semi-conducteurs a ouvert ses portes lundi dans cette ville universitaire belge. Il s'agit d'une étape majeure dans la démarche de l'Europe visant à réduire sa dépendance à l'égard des technologies de puces étrangères.

L'installation, baptisée NanoIC, est située sur le campus de recherche d'imec et se concentrera sur le développement de conceptions de puces ultra-miniatures nécessaires aux systèmes d'IA. Les responsables européens qualifient ce centre de leur mesure la plus concrète à ce jour pour renforcer la position du continent dans l'industrie mondiale des semi-conducteurs.

Une approche différente du développement des puces

Le centre de recherche travaillera sur des technologies inférieures à 2 nanomètres. Cela s'inscrit dans ce que les scientifiques appellent la gamme de l'« Angström », où les composants des circuits approchent la taille des atomes individuels. Le centre fonctionne dans le cadre de l'Acte européen sur les puces, qui vise à aider la région à faire passer les découvertes scientifiques des laboratoires aux usines réelles, un fossé qui a longtemps entravé les fabricants européens de puces.

Les experts prévoient que les ventes mondiales de semi-conducteurs augmenteront vers 1 000 milliards de dollars d'ici 2030. Cette croissance est principalement tirée par la demande de puces capables de gérer les tâches d'IA. L'Europe dispose d'entreprises solides qui fabriquent les machines utilisées pour produire des semi-conducteurs, mais le continent a eu du mal à fabriquer des puces en grande quantité. Cette faiblesse affecte tout, des voitures aux réseaux sans fil de nouvelle génération.

Le centre belge emprunte une voie différente des États-Unis, qui se sont concentrés sur le financement d'usines de production énormes. NanoIC permettra aux nouvelles entreprises et aux fabricants établiss de tester leurs méthodes de production à une échelle plus réduite avant de dépenser des milliards dans des usines de taille réelle. Collaboration, pas de projets de construction massifs.

La pièce maîtresse de la salle blanche de 2 000 mètres carrés est un équipement de lithographie de pointe de l'entreprise néerlandaise ASML. Cette machine, appelée High NA EUV, fonctionne comme une imprimante extrêmement précise pour les puces en silicium. Elle crée des caractéristiques au niveau atomique.

À partir de 2022, la loi européenne sur les puces a fixé l'objectif ambitieux de doubler la part de l'UE dans la production mondiale de puces pour atteindre 20 % d'ici la fin de 2030. Le passage des textes politiques aux opérations réelles est illustré par l'ouverture de lundi. Selon Imec, les dernières machines High NA EUV seront livrées en mars, marquant le début d'une stratégie de cinq ans pour installer plus de 100 nouveaux outils.

Le projet de 2,5 milliards d'euros combine des fonds publics et privés . L'Union européenne et les autorités régionales flamandes ont contribué à hauteur de 1,4 milliard d'euros. Des entreprises privées, dont ASML, ont contribué aux 1,1 milliards d'euros restants.

L'installation relie également des sites de recherche dans plusieurs pays. Bien que basé à Louvain, l'opération connecte des partenaires en France au CEA-Leti, en Allemagne aux instituts Fraunhofer et en Irlande au centre Tyndall. Pour faciliter la participation, NanoIC a déjà publié des outils de conception préliminaires qui permettent aux ingénieurss de créer des prototypes virtuels pour des puces et des mémoires avancées avant que l'équipement physique ne soit prêt.

Les dirigeants soulignent la souveraineté technologique la souveraineté

Henna Virkkunen, Vice-Présidente exécutive de la Commission européenne, qui a assisté à la cérémonie, l'a décrite comme un moment charnière. « Aujourd'hui montre que les ambitions de l'Europe en matière de technologie des puces deviennent une réalité », a déclaré Virkkunen. « La ligne pilote NanoIC est une étape clé pour renforcer notre souveraineté en semi-conducteurs et garantir que notre base industrielle reste compétitive dans l'ère de l'IA. »

Le chef du gouvernement régional flamand, Matthias Diependaele, a souligné la valeur de la qualité plutôt que la quantité. « Nous n'avons pas le luxe d'être les plus grands, mais nous avons le choix d'être les meilleurs », a déclaré Diependaele. « L'Europe opte pour la supériorité technologique et l'autonomie stratégique avec NanoIC. Il s'agit de s'assurer que l'Europe reste à l'avant-garde de l'innovation mondiale à l'avenir. »

Luc Van den hove, PDG d'Imec, a déclaré que le centre crée un réseau de recherche unifié pour l'Europe. « Depuis l'annonce en 2024 qu'imec accueillerait cette ligne, nous avons avancé à toute vitesse pour accélérer l'acquisition d'outils », a noté Van den Hove. « L'ouverture d'aujourd'hui couronne cet effort, fournissant le tissu industriel nécessaire pour garantir que l'innovation de nouvelle génération en IA, des véhicules autonomes à la médecine personnalisée, reste fermement enracinée sur le sol européen. »

L'installation vise à positionner l'Europe comme leader dans le développement de puces pour des applications allant des voitures autonomes aux dispositifs médicaux. Cela signifie réduire la dépendance envers les fournisseurs asiatiques et américains.