Europa apuesta 2.500 millones de euros en chips a escala atómica para romper el dominio asiático

Un nuevo centro de investigación de semiconductores se inauguró el lunes en esta ciudad universitaria belga. Esto supone un paso significativo en el esfuerzo europeo por reducir la dependencia de la tecnología de chips extranjera.

La instalación, denominada NanoIC, se ubica dentro del campus de investigación imec y se centrará en el desarrollo de diseños de chips ultrapequeños necesarios para sistemas de IA. Las autoridades europeas consideran que este centro es su iniciativa más concreta hasta la fecha para fortalecer la posición del continente en la industria global de semiconductores.

Un enfoque diferente para el desarrollo de chips

El centro de investigación trabajará en tecnologías de menos de 2 nanómetros. Esto nos sitúa en lo que los científicos denominan el rango del "Angstrom", donde los componentes de los circuitos se aproximan al tamaño de átomos individuales. El centro opera bajo la Ley Europea de Chips, cuyo objetivo es ayudar a la región a trasladar los descubrimientos científicos de los laboratorios a las fábricas, una brecha que durante mucho tiempo ha frenado a los fabricantes de chips europeos.

Los expertos predicen que las ventas mundiales de semiconductores alcanzarán el billón de dólares para 2030. Este crecimiento se debe principalmente a la demanda de chips capaces de gestionar tareas de IA. Europa cuenta contronque fabrican las máquinas utilizadas para producir semiconductores, pero el continente ha tenido dificultades para fabricar chips en grandes cantidades. Esta debilidad afecta a todo tipo de sectores, desde automóviles hasta redes inalámbricas de última generación.

El centro belga sigue un camino diferente al de Estados Unidos, que se ha centrado en financiar enormes plantas de producción. NanoIC permitirá que tanto las nuevas empresas como los fabricantes consolidadospruebensus métodos de producción a menor escala antes de invertir miles de millones en fábricas a gran escala. Colaboración, no proyectos de construcción masivos.

La pieza central de la sala limpia de 2000 metros cuadrados es el equipo de litografía de vanguardia de la empresa holandesa ASML. Esta máquina, llamada High NA EUV, funciona como una impresora de alta precisión para chips de silicio. Crea características a nivel atómico.

A partir de 2022, la Ley Europea de Chips estableció el ambicioso objetivo de duplicar la participación de la UE en la producción mundial de chips hasta alcanzar el 20 % a finales de 2030. La puesta en marcha del plan, que pasó de ser un documento teórico a una operación real, quedó demostrada el lunes. Según Imec, las últimas máquinas EUV de alta apertura numérica se entregarán en marzo, dando inicio a una estrategia quinquenal para instalar más de 100 nuevos equipos.

El proyecto, valorado en 2.500 millones de euros, combina fondos públicos y privados. La Unión Europea y las autoridades regionales flamencas han aportado 1.400 millones de euros. Empresas privadas, entre ellas ASML, contribuyeron con los 1.100 millones restantes.

El centro también conecta centros de investigación en varios países. Aunque tiene su sede en Lovaina, la operación enlaza con socios en Francia (CEA-Leti), los institutos Fraunhofer de Alemania y el centro Tyndall de Irlanda. Para facilitar la participación, NanoIC ya ha lanzado herramientas de diseño preliminar que permiten a los ingenieroscrearprototipos virtuales de chips y memorias avanzadas antes de que el equipo físico esté listo.

Los líderes enfatizan la soberanía

Henna Virkkunen, vicepresidenta ejecutivadent la Comisión Europea, quien asistió a la ceremonia, la describió como un momento decisivo. «Hoy se demuestra que las ambiciones de Europa en tecnología de chips se están convirtiendo en realidad», afirmó Virkkunen. «La línea piloto NanoIC es un hito clave para fortalecer nuestra soberanía en semiconductores y garantizar que nuestra base industrial siga siendo competitiva en la era de la IA ».

El líder del gobierno regional flamenco, Matthias Diependaele, enfatizó el valor de la calidad sobre la cantidad. «No podemos darnos el lujo de ser los más grandes, pero sí podemos elegir ser los mejores», declaró Diependaele. «Europa apuesta por la superioridad tecnológica y la autonomía estratégica con NanoIC. Se trata de asegurar que Europa se mantenga a la vanguardia de la innovación global en el futuro».

El director ejecutivo de Imec, Luc Van den Hove, afirmó que el centro crea una red de investigación unificada para Europa. «Desde que anunciamos que Imec albergaría esta línea en 2024, hemos trabajado a toda velocidad para acelerar la adquisición de herramientas», señaló Van den Hove. «La inauguración de hoy culmina ese esfuerzo, proporcionando la infraestructura industrial necesaria para garantizar que la innovación en IA de próxima generación, desde vehículos autónomos hasta medicina personalizada, permanezca firmemente arraigada en suelo europeo».

La instalación busca posicionar a Europa como líder en el desarrollo de chips para aplicaciones que abarcan desde vehículos autónomos hasta dispositivos médicos. Esto implica reducir la dependencia de proveedores asiáticos y estadounidenses.