Europa apuesta 2.500 millones de euros por chips a escala atómica para romper el monopolio de Asia

Un nuevo centro de investigación de semiconductores abrió sus puertas el lunes en esta ciudad universitaria belga. Es un paso significativo en el esfuerzo de Europa por reducir la dependencia de la tecnología de chips extranjera.

La instalación, llamada NanoIC, está situada dentro del campus de investigación de imec y se centrará en el desarrollo de diseños de chips ultrapequeños necesarios para los sistemas de IA. Los funcionarios europeos califican al centro como su movimiento más concreto hasta ahora para fortalecer la posición del continente en la industria global de semiconductores.

Un enfoque diferente para el desarrollo de chips

El centro de investigación trabajará en tecnologías más pequeñas que 2 nanómetros. Eso avanza hacia lo que los científicos llaman el rango "Angstrom", donde los componentes de los circuitos se acercan al tamaño de átomos individuales. El centro opera bajo la Ley de Chips de Europa, que tiene como objetivo ayudar a la región a trasladar los descubrimientos científicos de los laboratorios a las fábricas reales, una brecha que ha dificultado durante mucho tiempo a los fabricantes europeos de chips.

Los expertos predicen que las ventas mundiales de semiconductores ascenderán hacia 1 billón de dólares para 2030. El crecimiento está impulsado en gran medida por la demanda de chips que puedan manejar tareas de IA. Europa tiene empresas sólidas que fabrican las máquinas utilizadas para producir semiconductores, pero el continente ha tenido dificultades para fabricar chips en grandes cantidades. Esta debilidad afecta a todo, desde coches hasta redes inalámbricas de próxima generación.

El centro belga sigue una ruta diferente a la de Estados Unidos, que se ha centrado en financiar plantas de producción enormes. NanoIC permitirá tanto a nuevas empresas como a fabricantes establecidoss testar sus métodos de producción a una escala más pequeña antes de gastar miles de millones en fábricas de tamaño completo. Colaboración, no proyectos de construcción masiva.

La pieza central de la sala limpia de 2.000 metros cuadrados es el equipo de litografía de última generación de la empresa holandesa ASML. Esta máquina, llamada High NA EUV, funciona como una impresora extremadamente precisa para chips de silicio. Crea características a nivel atómico.

A partir de 2022, la Ley de Chips Europea estableció el ambicioso objetivo de duplicar la cuota de la UE en la producción mundial de chips al 20 % para finales de 2030. La transición del plan de textos políticos a operaciones reales se demuestra con la apertura del lunes. Según Imec, las últimas máquinas High NA EUV se entregarán en marzo, iniciando una estrategia de cinco años para instalar más de 100 nuevas herramientas.

El proyecto de 2.500 millones de euros combina dinero público y privado . La Unión Europea y las autoridades regionales flamencas han contribuido con 1.400 millones de euros. Las empresas privadas, incluyendo ASML contribuyeron con los 1.100 millones de euros restantes.

La instalación también conecta sitios de investigación en varios países. Aunque con sede en Lovaina, la operación vincula socios en Francia en CEA-Leti, los institutos Fraunhofer de Alemania y el centro Tyndall de Irlanda. Para facilitar la participación, NanoIC ya ha lanzado herramientas de diseño tempranas que permiten a los ingenieross crear prototipos virtuales para chips y memorias avanzadas antes de que el equipo físico esté listo.

Los líderes enfatizan la soberanía tecnológica soberanía

Henna Virkkunen, Vicepresidenta Ejecutiva de la Comisión Europea, que asistió a la ceremonia, la describió como un momento decisivo. “Hoy muestra que las ambiciones de Europa en tecnología de chips se están haciendo realidad”, dijo Virkkunen. “La línea piloto NanoIC es un hito clave para fortalecer nuestra soberanía en semiconductores y asegurar que nuestra base industrial siga siendo competitiva en la era de la IA.”

El líder del gobierno regional flamenco, Matthias Diependaele, enfatizó el valor de la calidad sobre la cantidad. «No tenemos el lujo de ser los más grandes, pero sí tenemos la opción de ser los mejores», afirmó Diependaele. «Europa opta por la superioridad tecnológica y la autonomía estratégica con NanoIC. Se trata de asegurarse de que Europa siga a la vanguardia de la innovación global en el futuro».

El CEO de Imec, Luc Van den hove, afirmó que el centro crea una red de investigación unificada para Europa. «Desde que anunciamos que Imec albergaría esta línea en 2024, hemos avanzado a toda velocidad para acelerar la adquisición de herramientas», señaló Van den Hove. «La apertura de hoy culmina ese esfuerzo, proporcionando la infraestructura industrial necesaria para garantizar que la innovación en IA de próxima generación, desde vehículos autónomos hasta medicina personalizada, siga firmemente arraigada en el suelo europeo».

La instalación tiene como objetivo posicionar a Europa como líder en el desarrollo de chips para aplicaciones que van desde coches autónomos hasta dispositivos médicos. Eso significa reducir la dependencia de los proveedores asiáticos y estadounidenses.