Europa aposta €2,5 bilhões em chips em escala atômica para romper o domínio da Ásia

Um novo centro de pesquisa de semicondutores foi inaugurado na segunda-feira nesta cidade universitária belga. É um passo significativo no esforço da Europa para reduzir a dependência da tecnologia de chips estrangeira.

A instalação, chamada NanoIC, está situada dentro do campus de pesquisa da imec e focará no desenvolvimento de designs de chips ultra-pequenos necessários para sistemas de IA. Funcionários europeus estão chamando o centro de seu movimento mais concreto até agora para fortalecer a posição do continente na indústria global de semicondutores.

Uma abordagem diferente para o desenvolvimento de chips

O centro de pesquisa trabalhará com tecnologias menores que 2 nanômetros. Isso avança para o que os cientistas chamam de faixa “Angstrom”, onde os componentes dos circuitos se aproximam do tamanho de átomos individuais. O centro opera sob a Lei dos Chips da Europa, que visa ajudar a região a levar descobertas científicas dos laboratórios para as fábricas reais, uma lacuna que há muito tem prejudicado os fabricantes europeus de chips.

Especialistas preveem que as vendas mundiais de semicondutores aumentarão para perto de $1 trilhão até 2030. O crescimento é impulsionado principalmente pela demanda por chips capazes de lidar com tarefas de IA. A Europa tem empresas fortes que fabricam as máquinas usadas para produzir semicondutores, mas o continente tem tido dificuldades para fabricar chips em grandes quantidades. Essa fraqueza afeta tudo, desde carros até redes sem fio de próxima geração.

O centro belga segue uma rota diferente dos Estados Unidos, que se concentrou em financiar enormes plantas de produção. A NanoIC permitirá que tanto novas empresas quanto fabricantes estabelecidos testem seus métodos de produção em uma escala menor antes de gastar bilhões em fábricas de tamanho completo. Colaboração, não projetos de construção maciços.

O centro das atenções da sala limpa de 2.000 metros quadrados é o equipamento de litografia de ponta da empresa holandesa ASML. Esta máquina, chamada High NA EUV, funciona como uma impressora extremamente precisa para chips de silício. Ela cria características em nível atômico.

A partir de 2022, a Lei dos Chips Europeia estabeleceu a ambiciosa meta de dobrar a participação da UE na produção mundial de chips para 20% até o final de 2030. A transição do plano de textos políticos para operações reais é demonstrada pela abertura de segunda-feira. De acordo com a Imec, as últimas máquinas High NA EUV serão entregues em março, iniciando uma estratégia de cinco anos para instalar mais de 100 novas ferramentas.

O projeto de €2,5 bilhões combina dinheiro público e privado . A União Europeia e as autoridades regionais flamengas contribuíram com €1,4 bilhão. Empresas privadas, incluindo ASML contribuíram com os €1,1 bilhões restantes.

A instalação também conecta locais de pesquisa em vários países. Embora sediada em Leuven, a operação conecta parceiros na França no CEA-Leti, nos institutos Fraunhofer da Alemanha e no centro Tyndall na Irlanda. Para facilitar a participação, a NanoIC já lançou ferramentas de design iniciais que permitem que engenheiros criem protótipos virtuais para chips e memórias avançadas antes que o equipamento físico esteja pronto.

Os líderes enfatizam a soberania tecnológica a soberania

Henna Virkkunen, Vice-Presidente Executiva da Comissão Europeia, que participou da cerimônia, descreveu o evento como um momento decisivo. “Hoje mostra que as ambições da Europa em tecnologia de chips estão se tornando realidade”, disse Virkkunen. “A linha piloto NanoIC é um marco importante para fortalecer nossa soberania de semicondutores e garantir que nossa base industrial permaneça competitiva na era da IA.”

O líder do governo regional flamengo, Matthias Diependaele, enfatizou o valor da qualidade em vez da quantidade. "Não temos o luxo de ser os maiores, mas temos a escolha de ser os melhores", afirmou Diependaele. "A Europa está optando pela superioridade tecnológica e autonomia estratégica com a NanoIC. Trata-se de garantir que a Europa permaneça na vanguarda da inovação global no futuro."

O CEO da Imec, Luc Van den Hove, disse que o centro cria uma rede de pesquisa unificada para a Europa. “Desde que anunciamos que a imec hospedaria esta linha em 2024, avançamos a toda velocidade para acelerar a aquisição de ferramentas”, observou Van den Hove. “A abertura de hoje coroa esse esforço, fornecendo a estrutura industrial necessária para garantir que a inovação de IA de próxima geração, desde veículos autônomos até medicina personalizada, permaneça firmemente enraizada no solo europeu.”

A instalação visa posicionar a Europa como líder no desenvolvimento de chips para aplicações que vão desde carros autônomos até dispositivos médicos. Isso significa reduzir a dependência de fornecedores asiáticos e americanos.