يضطر المتسوقون في المملكة المتحدة إلى دفع مبالغ أكبر عند صناديق الدفع بعد أن ارتفع معدل التضخم في أسعار المتاجر إلى أعلى مستوى له منذ 19 شهراً. وارتفعت الأسعار بنسبة 1.4% في سبتمبر، وفقاً لإحصاءات القطاع، مقارنة بنسبة 0.9% في أغسطس.
هذا الارتفاع هو منتجات الأعمال اليدوية والبستنة، التي سجلت أكبر المكاسب. وشهدت بعض مستلزمات العودة إلى المدارس، مثل أجهزة الكمبيوتر المحمولة، انخفاضًا في الأسعار، لكن ذلك لم يكن كافيًا لتعويض الضغوطات الأوسع نطاقًا على التكاليف.
أوضحت جمعية تجار التجزئة البريطانية أن هذا الارتفاع يعكس زيادة التكاليف المرتبطة بإدارة المتاجر. ويواجه تجار التجزئة تحدياتٍ تتمثل في تغييرات ضرائب الرواتب، وزيادة التأمين الوطني، وارتفاع فواتير الأجور.
وقالت هيلين ديكنسون، الرئيسة التنفيذية لاتحاد تجار التجزئة البريطاني، إن الأسر تعاني بالفعل، وحذرت من أن المزيد من الزيادات الضريبية في ميزانية الشهر المقبل ستبقي أسعار المتاجر مرتفعة لفترة أطول.
تدفع القرارات الحكومية الأسعار إلى الارتفاع
سيواجه تجار التجزئة الشهر المقبل ضريبة جديدة على التغليف، يعتقد الكثيرون أنها ستزيد من حدة التضخم في المتاجر. وتجادل الشركات بأن هذه الضريبة تُضاف إلى الالتزامات القائمة، وأن العائلات ستدفع في نهاية المطاف مبالغ أكبر.
في الشهر الماضي، وفي رسالة مفتوحة، دعت أكثر من 60 شركة تجزئة، من بينها تيسكو وجون لويس، الحكومة إلى عدم رفع الضرائب أكثر من خلال ميزانية الخريف. وأكدت هذه الشركات أن ارتفاع التكاليف يضغط على الأرباح ويرفع الأسعار على الأسر العادية.
بدأت بعض الشركات تشعر بالفعل بآثار الأزمة. فقد أعلنت سلسلة متاجر جون لويس عن تفاقم خسائرها في وقت سابق من هذا الشهر، مشيرةً إلى تكاليف إضافية بلغت عشرات الملايين من الجنيهات الإسترلينية نتيجةً لقواعد التعبئة والتغليف وضرائب التوظيف. كما حذرت شركة نيكست بي إل سي من انخفاض المبيعات في النصف الثاني من العام، مع تقليص المتسوقين لإنفاقهم.
تأتي هذه الأرقام الجديدة في وقت حساس بالنسبة لبنك إنجلترا. إذ يناقش صناع السياسة النقدية ما إذا كان ينبغي خفض أسعار الفائدة مجدداً، ومتى. ويُعدّ التضخم المتواصل أحد العوامل التي تجعل هذا القرار أكثر صعوبة.
استقر التضخم الغذائي في سبتمبر عند 4.2% بعد ارتفاعه لسبعة أشهر. ورغم وجود بصيص من الاستقرار بعد عام متقلب، إلا أن الأسعار لا تزال مرتفعة بالنسبة للعديد من المنتجين، حيث تساهم فواتير الطاقة والأعلاف والعمالة في زيادة تكاليف الإنتاج. ولا تزال منتجات الألبان ولحم البقر من أغلى السلع الأساسية.
بدأت أسعار السلع غير الغذائية، التي شهدت انخفاضاً مستمراً لأكثر من عام، بالاستقرار. فقد انخفضت بنسبة 0.1% فقط في سبتمبر مقارنةً بالفترة نفسها من العام الماضي، وهي نسبة أقل بكثير من الأشهر السابقة. ويرى المحللون أن هذا يشير إلى انتهاء حقبة انخفاض أسعار السلع غير الغذائية.
يساور صانعي السياسات في بنك إنجلترا قلقٌ من أن استمرار ضغوط الأسعار قد يؤدي إلى ارتفاع المطالب بالأجور، مما يزيد منtronالتضخم. وقد يدفع هذا البنك المركزي إلى الإبقاء على أسعار فائدة مرتفعة لفترة أطول، الأمر الذي قد يزيد الضغط على حاملي قروض الرهن العقاري والشركات.
يخيم الغموض على الربع الذهبي
يدخل تجار التجزئة الآن فترة الربع الذهبي الحاسمة، من أكتوبر إلى ديسمبر، حيث يحقق الكثيرون معظم أرباحهم السنوية. وعادةً ما تُعطي مواسم التسوق في العطلات، وعروض الجمعة السوداء، والإنفاق الاحتفالي دفعة قوية لقطاع التجزئة.
لكن ولأول مرة منذ ثلاث سنوات، بدأت الثقة تتزعزع. لا تزال الأسر تواجه فواتير الطعام وأسعار الطاقة وأقساط الرهن العقاري التي تفوق بكثير ما كانت عليه قبل جائحة كوفيد-19. كما سيقلّ ما يمكن للأسر ذات الدخل المنخفض إنفاقه على الكماليات.
حذّر محللو الصناعة من أن المتسوقين قد يتجهون إلى شراء العلامات التجارية الأقل سعرًا أو يؤجلون عمليات الشراء الكبيرة. ومن المتوقع أن يقلل البعض من إنفاقهم على الهدايا وينفقوا بسخاء على الضروريات، حتى خلال موسم الأعياد. ويخشى تجار التجزئة من أن يؤدي ذلك إلى تراكم المخزون غير المباع وانخفاض الأرباح في وقت يعتمدون فيه على مبيعات قوية.
تُعدّ ميزانية الخريف مناسبةً حاسمة. فإذا فرضت الحكومة ضرائب جديدة على تجار التجزئة، أو أبقت على الضرائب القديمة، فمن المرجح أن تبقى الأسعار مرتفعة حتى عيد الميلاد. وهذا بدوره قد يُضعف ثقة المستهلكين أكثر في وقت تستعد فيه المتاجر لإطلاق التخفيضات والعروض الترويجية.
