Частные инвестиционные фирмы, финансирующие бурный рост искусственного интеллекта в Америке, теперь обращают внимание на нечто гораздо более фундаментальное: электроэнергию, которая питает всё это.
Эти инвесторы теперь поддерживают не только шикарные центры обработки данных. Они также стремятся приобрести местные коммунальные предприятия, обеспечивающие электроэнергией обычных людей, и огромные серверы, на которых работают модели искусственного интеллекта, такие как ChatGPT.
Согласно сообщениям Associated Press, миллиарды долларов от таких компаний, как Blackstone и BlackRock, сейчас поступают в электроэнергетические компании в Нью-Мексико, Техасе, Висконсине и Миннесоте.
Эти коммунальные предприятия обеспечивают электроэнергией более 150 миллионов человек, используя миллионы километров линий электропередачи, и потенциал прибыли быстро привлекает всеобщее внимание.
«Причина очень проста: на этом можно заработать много денег», — сказал Грег Браун, профессор финансов в Университете Северной Каролины, изучающий частный капитал и хедж-фонды.
Грег заявил, что инвесторы сейчас активно вкладывают средства в электростанции, центры обработки данных и энергетические услуги, и все это благодаря резкому росту спроса после запуска ChatGPT в конце 2022 года.
Компания Blackstone нацелилась на коммунальные предприятия, в то время как конфликт в Миннесоте обостряется
Компания Blackstone добивается от регулирующих органов одобрения покупки компаний Public Service Company of New Mexico и Texas New Mexico Power, расположенных в Альбукерке и Льюисвилле. В Висконсине уже одобрена продажа компании Superior Water, Light and Power, а в прошлом году компания Northern Indiana Public Service Company продала Blackstone 19,9% акций.
Но в Миннесоте ситуация гораздо сложнее. Разгорается крупная борьба за право объединиться с Инвестиционным советом Канадского пенсионного плана (Canadian Pension Plan Investment Board) для поглощения Allete, материнской компании Minnesota Power. Эта энергетическая компания обеспечивает электроэнергией 150 000 потребителей и использует уголь, газ, ветровую и солнечную энергию.
Это не просто очередная сделка. Google может построить в этом районе центр обработки данных, и тот, кто контролирует Minnesota Power, получит серьёзную прибыль от поставки электроэнергии в него. Предлагаемая сделка на сумму 6,2 миллиарда долларов предусматривает цену в 67 долларов за акцию, что на 19% выше, чем у акционеров Allete.
Аллете утверждает, что эта сделка поможет им выполнить закон штата Миннесота от 2040 года, требующий от коммунальных предприятий использовать 100% безуглеродную энергию. По их оценкам, в ближайшие пять лет им потребуется 4,3 миллиарда долларов на проекты в области электросетей и чистой энергетики. Они также утверждают, что BlackRock не испытывает краткосрочного давления на фондовый рынок и может занять более «терпеливую» позицию.
Оппозиция резко критикует сделку, называя ее попыткой нажиться на налогоплательщиках
Не все с этим согласны. Критики говорят, что все это просто схема получения прибыли. Карли Вайнманн, эксперт по вопросам политики из Института энергетики и политики, сказала : «Частные инвестиционные фонды крайне агрессивно стремятся к прибыли, и когда дело доходит до коммунальных предприятий, мотив получения прибыли ложится непосредственно на плечи потребителей, у которых нет выбора».
Марк Эллис, бывший руководитель коммунальной компании, ставший защитником прав потребителей, выступил против сделки. Марк заявил, что лично общался с частными инвестиционными фирмами, желающими приобрести коммунальные предприятия. «Вопрос лишь в цене и в том, одобрит ли это регулирующий орган», — сказал он. Он добавил, что такие компании редко выставляются на продажу, но когда это происходит, они оказываются на вес золота.
Коммунальные предприятия получают около 10% прибыли не за счет продажи электроэнергии, а за счет расходов. Чем больше они инвестируют в подстанции, опоры и провода, тем выше могут взимать плату с потребителей в соответствии с правилами, установленными регулирующими органами. Именно здесь, по мнению критиков, кроется опасность: стимул к чрезмерным расходам позволяет инвесторам завышать цены.
Эта борьба вокруг компании Minnesota Power отражает противостояние в других частях Америки, где люди выступают против строительства центров обработки данных рядом со своими домами. В данном случае губернатор Тим Уолз и профсоюзы строителей поддерживают выкуп.
Однако Генеральная прокуратура штата Миннесота и крупные промышленные покупатели электроэнергии (такие как US Steel, Enbridge и целлюлозно-бумажные комбинаты) выступают против этого. Эти промышленные предприятия потребляют две трети электроэнергии, вырабатываемой компанией Minnesota Power.
В своем заявлении компания Allete настаивала на том, что смена собственника на BlackRock не изменит ее деятельность или стратегию, и пообещала, что сделка не приведет к повышению процентных ставок. Однако документы, поданные в Комиссию по ценным бумагам и биржам, показывают, что Allete уже заявляла, что она «хорошо подготовлена» к удовлетворению своих потребностей в финансировании без новых владельцев.
В июле ситуация для BlackRock еще больше ухудшилась, когда административный судья Меган Маккензи распорядилась заблокировать сделку регулирующим органам. Она заявила, что, согласно документам, покупатели планируют поступить так, как всегда поступают частные инвестиционные фонды — «стремиться к прибыли, превышающей рыночную, путем установления контроля над компанией»
