Бум искусственного интеллекта толкает частный капитал в локальные электросети Америки

Частные инвестиционные фонды, финансирующие взрыв искусственного интеллекта по всей Америке, теперь переключаются на нечто гораздо более базовое; на электричество, которое питает все это.

Эти инвесторы больше не просто поддерживают впечатляющие центры обработки данных. Они охотятся на местные коммунальные предприятия, которые поставляют электроэнергию обычным людям и огромным серверам, запускающим модели ИИ, такие как ChatGPT.

Согласно сообщениям Associated Press, миллиарды долларов от таких фирм, как Blackstone и BlackRock, теперь направляются в электроснабжающие компании в Нью-Мексико, Техасе, Висконсине и Миннесоте.

Эти коммунальные предприятия поставляют электроэнергию более чем 150 миллионам людей через миллионы миль линий электропередач, и потенциал прибыли быстро привлекает внимание.

«Причина очень проста: потому что можно заработать много денег», — сказал Грег Браун, профессор финансов Университета Северной Каролины, изучающий частный капитал и хедж-фонды.

Грег заявил, что инвесторы теперь наращивают мощности электростанций, центров обработки данных и энергетических услуг — всё благодаря всплеску спроса после запуска ChatGPT в конце 2022 года.

Blackstone нацеливается на коммунальные предприятия на фоне эскалации конфликта в Миннесоте

Blackstone добивается от регуляторов одобрения покупки как Public Service Company of New Mexico, так и Texas New Mexico Power со штаб-квартирами в Альбукерке и Льюисвилле. Висконсин уже одобрил продажу компании Superior Water, Light and Power, а в прошлом году Northern Indiana Public Service Company продала Blackstone 19,9% акций.

Но в Minnesota дела обстоят гораздо сложнее. Разворачивается крупная борьба за то, сможет ли BlackRock через одну из своих дочерних компаний объединиться с Canada Pension Plan Investment Board для поглощения Allete, материнской компании Minnesota Power. Эта коммунальная компания обеспечивает электроэнергией 150 000 клиентов и использует смесь угольных, газовых, ветровых и солнечных источников энергии.

Это не просто очередная сделка. Google может строить в этом районе центр обработки данных, и тот, кто контролирует Minnesota Power, сможет заработать серьезные деньги на поставках электроэнергии для него. Предлагаемая сделка на 6,2 млрд долларов предлагает 67 долларов за акцию, что на 19% выше текущей стоимости акций Allete.

Allete утверждает, что эта сделка поможет им выполнить закон Миннесоты 2040 года, требующий от коммунальных предприятий использовать 100% энергии без выбросов углерода. Они оценивают необходимость в 4,3 млрд долларов на проекты модернизации сети и чистой энергии в ближайшие пять лет. Они также утверждают, что BlackRock не находится под давлением краткосрочного фондового рынка и может занять более «терпеливый» подход.

Оппозиция критикует сделку как способ извлечения прибыли за счет плательщиков тарифов

Не все поддерживают эту идею. Критики говорят, что все это просто схема для извлечения прибыли. Карли Вайнман, политический активист из Института энергетики и политики, сказала: «Частный капитал крайне агрессивен в погоне за прибылью, и когда речь идет о коммунальных услугах, мотив прибыли ложится squarely на плечи потребителей, у которых нет выбора».

Марк Эллис, бывший исполнительный директор коммунальной компании, ставший защитником прав потребителей, выступил против сделки. Марк сказал, что лично общался с фирмами частного капитала, желающими войти во владение коммунальными предприятиями. «Просто вопрос в том, какая будет цена и одобрят ли её регуляторы», — сказал он. Он добавил, что такие компании не часто выставляются на продажу, но когда это происходит, они становятся золотыми.

Коммунальные предприятия генерируют около 10% доходности не за счет продажи электроэнергии, а за счет расходов. Чем больше они инвестируют в подстанции, опоры и провода, тем больше они могут взимать с клиентов в соответствии с правилами, установленными регуляторами. Именно здесь, по мнению критиков, кроется опасность: стимул к чрезмерным расходам, чтобы инвесторы могли взимать завышенные тарифы.

Этот спор вокруг Minnesota Power отражает битвы в других частях Америки, где люди выступают против строительства центров обработки данных рядом с их домами. В данном случае губернатор Тим Уолц и строительные профсоюзы поддерживают выкуп.

Однако офис генерального прокурора Миннесоты и крупные промышленные потребители электроэнергии (такие как U.S. Steel, Enbridge и целлюлозно-бумажные комбинаты) выступают против. Эти промышленные предприятия потребляют две трети электроэнергии Minnesota Power.

В своем заявлении Allete настаивала на том, что владение BlackRock не изменит ее операции или стратегию, и пообещала, что сделка не приведет к повышению тарифов. Однако документы, поданные в Комиссию по ценным бумагам и биржам (SEC), показывают, что Allete уже заявляла, что она «хорошо подготовлена» для удовлетворения своих потребностей в финансировании без новых владельцев.

В июле положение BlackRock стало еще хуже, когда судья по административным делам Меган Маккензи порекомендовала регуляторам заблокировать сделку. Она заявила, что материалы дела показывают, что покупатели планируют делать то, что всегда делает частный капитал, — «преследовать прибыль, превышающую показатели публичных рынков, через контроль над компанией».