L'essor de l'IA attire les capitaux privés vers le réseau électrique local américain

Les sociétés de capital-investissement qui financent l'essor de l'IA aux États-Unis s'intéressent désormais à quelque chose de bien plus fondamental : l'électricité qui alimente tout cela.

Ces investisseurs ne se contentent plus de financer des centres de données ultramodernes. Ils s'intéressent désormais aux services publics locaux qui fournissent l'électricité aux particuliers et aux serveurs gigantesques qui font tourner des modèles d'IA comme ChatGPT.

Selon un reportage de l'Associated Press, des milliards de dollars provenant de sociétés comme Blackstone et BlackRock affluent actuellement vers les compagnies d'électricité du Nouveau-Mexique, du Texas, du Wisconsin et du Minnesota.

Ces entreprises de services publics fournissent de l'électricité à plus de 150 millions de personnes grâce à des millions de kilomètres de lignes électriques, et leur potentiel de profit suscite un intérêt croissant.

« La raison est très simple : parce qu’il y a beaucoup d’argent à gagner », a déclaré Greg Brown, professeur de finance à l’Université de Caroline du Nord, spécialiste du capital-investissement et des fonds spéculatifs.

Greg a déclaré que les investisseurs accumulent actuellement des centrales électriques, des centres de données et des services énergétiques, grâce à la forte augmentation de la demande depuis le lancement de ChatGPT fin 2022.

Blackstone cible les services publics tandis que la lutte s'intensifie au Minnesota

Blackstone fait pression sur les autorités de régulation pour obtenir l'approbation de son acquisition de Public Service Company of New Mexico et de Texas New Mexico Power, basées respectivement à Albuquerque et Lewisville. Le Wisconsin a déjà autorisé la vente de Superior Water, Light and Power, et l'an dernier, Northern Indiana Public Service Company a cédé une participation de 19,9 % à Blackstone.

Mais au Minnesota, la situation est bien plus complexe. Un conflit majeur oppose BlackRock, par le biais d'une de ses filiales, à l'Office d'investissement du régime de pensions du Canada (OIRPC) pour prendre le contrôle d'Allete, la société mère de Minnesota Power. Ce fournisseur d'électricité alimente 150 000 clients grâce à un mélange d'énergie provenant du charbon, du gaz, de l'éolien et du solaire.

Il ne s'agit pas d'une simple transaction. Google pourrait construire un centre de données dans la région, et le propriétaire de Minnesota Power pourrait réaliser d'importants bénéfices en lui fournissant l'électricité nécessaire. L'accord proposé, d'un montant de 6,2 milliards de dollars, offre 67 dollars par action, soit une prime de 19 % pour les actionnaires d'Allete.

Allete affirme que cet accord leur permet de se conformer à la loi du Minnesota de 2040 qui impose aux fournisseurs d'énergie d'utiliser une électricité 100 % décarbonée. Ils estiment avoir besoin de 4,3 milliards de dollars pour des projets de réseau et d'énergie propre au cours des cinq prochaines années. Ils soutiennent également que BlackRock n'est pas soumis à la pression boursière à court terme et peut adopter une approche plus patiente.

L'opposition dénonce un accord qui vise à soutirer des profits aux contribuables

L'idée ne fait pas l'unanimité. Les critiques affirment qu'il s'agit d'une simple opération lucrative. Karlee Weinmann, chargée de plaidoyer à l'Energy and Policy Institute, déclare: « Les sociétés de capital-investissement sont extrêmement agressives dans leur quête de profits, et lorsqu'il s'agit de services publics, cette logique de profit se fait directement au détriment des consommateurs qui n'ont pas le choix. »

Mark Ellis, ancien cadre du secteur de l'énergie devenu défenseur des consommateurs, a témoigné contre l'opération. Il a déclaré avoir personnellement discuté avec des sociétés de capital-investissement souhaitant acquérir des parts dans des entreprises de services publics. « Tout dépend du prix et de l'approbation du régulateur », a-t-il affirmé. Il a ajouté que ces entreprises sont rarement mises en vente, mais que lorsqu'elles le sont, ce sont des opportunités exceptionnelles.

Les entreprises de services publics dégagent un rendement d'environ 10 %, non pas en vendant de l'électricité, mais en investissant. Plus elles investissent dans les sous-stations, les poteaux et les câbles, plus elles peuvent facturer les clients conformément à la réglementation. C'est là, selon les critiques, que réside le danger : l'incitation à dépenser excessivement pour permettre aux investisseurs de surfacturer.

Ce conflit autour de Minnesota Power fait écho à des luttes similaires dans d'autres régions des États-Unis, où les habitants s'opposent à la construction de centres de données à proximité de leurs habitations. Dans ce cas précis, le gouverneur Tim Walz et les syndicats du bâtiment soutiennent le rachat.

Mais le bureau du procureur général du Minnesota et de grands consommateurs d'électricité industriels (comme US Steel, Enbridge et les usines de pâtes et papiers) s'y opposent. Ces acteurs industriels consomment les deux tiers de l'électricité de Minnesota Power.

Dans sa déclaration, Allete a insisté sur le fait que le rachat par BlackRock ne modifierait ni ses opérations ni sa stratégie, et a promis que l'opération n'entraînerait aucune hausse des taux. Cependant, des documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) montrent qu'Allete avait déjà affirmé être « en bonne position » pour répondre à ses besoins de financement sans nouvel actionnaire.

La situation s'est encore aggravée pour BlackRock en juillet, lorsque la juge administrative Megan McKenzie a ordonné aux autorités de bloquer l'opération. Elle a déclaré que les éléments du dossier démontraient que les acquéreurs comptaient faire ce que font toujours les fonds de capital-investissement : « rechercher des profits supérieurs à ceux des marchés publics grâce au contrôle de l'entreprise »