Le boom de l'IA pousse l'private equity dans le réseau électrique local américain

Les sociétés d'private equity qui financent l'explosion de l'IA à travers les États-Unis s'attaquent désormais à quelque chose de bien plus fondamental : l'électricité qui alimente tout cela.

Ces investisseurs ne se contentent plus de soutenir des centres de données flashy. Ils visent les services publics locaux qui fournissent de l'électricité aux particuliers et aux énormes serveurs faisant fonctionner des modèles d'IA comme ChatGPT.

Selon les rapports de l'Associated Press, des milliards de dollars provenant de firmes comme Blackstone et BlackRock s'écoulent désormais vers des entreprises électriques au Nouveau-Mexique, au Texas, au Wisconsin et au Minnesota.

Ces services publics fournissent de l'électricité à plus de 150 millions de personnes sur des millions de kilomètres de lignes électriques, et le potentiel de profit attire rapidement l'attention.

« La raison est très simple : il y a beaucoup d'argent à gagner », a déclaré Greg Brown, professeur de finance à l'Université de Caroline du Nord, qui étudie l'private equity et les hedge funds.

Greg a déclaré que les investisseurs accumulaient désormais des centrales électriques, des centres de données et des services énergétiques, le tout grâce à la surge de demande depuis le lancement de ChatGPT à la fin de l'année 2022.

Blackstone cible les services publics alors que le combat au Minnesota s'intensifie

Blackstone pousse les régulateurs à approuver son achat de Public Service Company of New Mexico et de Texas New Mexico Power, basées à Albuquerque et Lewisville. Le Wisconsin a déjà autorisé la vente de Superior Water, Light and Power, et l'année dernière, Northern Indiana Public Service Company a vendu une participation de 19,9 % à Blackstone.

Mais en Minnesota, les choses sont bien plus complexes. Un grand combat se déroule pour savoir si BlackRock, par l'une de ses filiales, peut s'allier au Canada Pension Plan Investment Board pour reprendre le contrôle d'Allete, la société mère de Minnesota Power. Ce fournisseur d'électricité dessert 150 000 clients et exploite un mix de charbon, de gaz, d'éolien et de solaire.

Il ne s'agit pas d'une simple transaction. Google pourrait construire un centre de données dans la région, et celui qui contrôle Minnesota Power pourrait gagner beaucoup d'argent en lui fournissant de l'électricité. L'offre proposée de 6,2 milliards de dollars offre 67 $ par action, une prime de 19 % pour les actionnaires d'Allete.

Allete affirme que cette opération les aide à atteindre la loi du Minnesota de 2040 exigeant que les services publics utilisent 100 % d'énergie sans carbone. Ils estiment avoir besoin de 4,3 milliards de dollars pour les projets de réseau et d'énergie propre au cours des cinq prochaines années. Ils font également valoir que BlackRock n'est pas sous la pression à court terme du marché boursier et peut adopter une approche plus « patiente ».

L'opposition dénonce l'opération comme un jeu de profit aux dépens des usagers

Tout le monde n'est pas d'accord. Les critiques affirment que l'ensemble n'est qu'un schéma de profit. Karlee Weinmann, militante politique à l'Energy and Policy Institute, a déclaré : « L'private equity est extrêmement agressif dans la poursuite des profits, et lorsqu'il s'agit des services publics, la motivation du profit retombe directement sur les épaules des usagers qui n'ont pas le choix. »

Mark Ellis, ancien dirigeant de services publics devenu défenseur des consommateurs, a témoigné contre l'opération. Mark a déclaré avoir personnellement parlé à des sociétés d'private equity cherchant à entrer dans la propriété de services publics. « Il ne s'agit que de savoir quel est le prix et si le régulateur l'approuvera », a-t-il dit. Il a ajouté que ces entreprises ne sont pas souvent mises en vente, mais quand elles le sont, elles sont en or.

Les services publics génèrent environ 10 % de rendement, non pas en vendant de l'électricité, mais en dépensant de l'argent. Plus ils investissent dans des sous-stations, des poteaux et des câbles, plus ils peuvent facturer aux clients selon les règles fixées par les régulateurs. C'est là, selon les critiques, que réside le danger : l'incitation est de dépenser trop pour que les investisseurs puissent surfacturer.

Ce combat autour de Minnesota Power fait écho aux batailles dans d'autres régions des États-Unis, où les gens s'opposent à la construction de centres de données près de chez eux. Dans ce cas, le gouverneur Tim Walz et les syndicats du bâtiment soutiennent le rachat.

Mais le bureau du procureur général du Minnesota et les gros acheteurs industriels d'électricité (comme U.S. Steel, Enbridge et les papeteries) s'y opposent. Ces acteurs industriels utilisent les deux tiers de l'électricité de Minnesota Power.

Dans son dépôt, Allete a insisté sur le fait que la propriété par BlackRock ne changerait ni ses opérations ni sa stratégie, et a promis que l'opération n'entraînerait pas de hausse des tarifs. Mais les dépôts auprès de la Securities and Exchange Commission montrent qu'Allete avait déjà indiqué être « bien positionnée » pour répondre à ses besoins de financement sans nouveaux propriétaires.

Les choses se sont encore aggravées pour BlackRock en juillet, lorsque la juge administrative Megan McKenzie a ordonné aux régulateurs de bloquer l'opération. Elle a déclaré que le dossier montrait que les acheteurs prévoyaient de faire ce que l'private equity fait toujours : « poursuivre un profit supérieur à celui des marchés publics grâce au contrôle de l'entreprise. »