미국 전역에 인공지능(AI) 열풍을 부추기는 사모펀드들이 이제 훨씬 더 기본적인 것, 즉 AI의 동력을 공급하는 전력에 눈을 돌리고 있습니다.
이 투자자들은 더 이상 화려한 데이터 센터에만 투자하는 것이 아닙니다. 그들은 일반 사람들에게 전력을 공급하는 지역 공공시설부터 ChatGPT와 같은 AI 모델을 실행하는 대규모 서버에까지 투자 대상을 확대하고 있습니다.
AP 통신 보도에 따르면 블랙스톤과 블랙록 같은 기업들이 뉴멕시코, 텍사스, 위스콘신, 미네소타의 전력 회사들에 수십억 달러를 투자하고 있다고 합니다.
이러한 전력 회사들은 수백만 마일에 달하는 전력선을 통해 1억 5천만 명이 넘는 사람들에게 전력을 공급하고 있으며, 그 수익 잠재력이 빠르게 주목받고 있습니다.
"이유는 아주 간단합니다. 돈을 많이 벌 수 있기 때문입니다."라고 사모펀드와 헤지펀드를 연구하는 노스캐롤라이나 대학교의 금융학 교수인 그렉 브라운은 말했다.
그렉은 투자자들이 현재 발전소, 데이터 센터 및 에너지 서비스에 집중적으로 투자하고 있으며, 이는 모두 2022년 말 ChatGPT 출시 이후 수요 급증 덕분이라고 말했다.
블랙스톤이 전력 회사들을 겨냥하는 가운데 미네소타 주에서의 갈등이 격화되고 있다
블랙스톤은 뉴멕시코주 앨버커키와 루이스빌에 본사를 둔 뉴멕시코 공공 서비스 회사(Public Service Company of New Mexico)와 텍사스 뉴멕시코 파워(Texas New Mexico Power)의 인수를 규제 당국이 승인하도록 압력을 가하고 있습니다. 위스콘신주는 이미 수페리어 워터, 라이트 앤 파워(Superior Water, Light and Power)의 매각을 승인했으며, 작년에는 노던 인디애나 공공 서비스 회사(Northern Indiana Public Service Company)가 블랙스톤에 19.9%의 지분을 매각했습니다.
하지만 미네소타 상황이 훨씬 더 복잡합니다. 블랙록이 자회사를 통해 캐나다 연금투자위원회(CPIPIB)와 손을 잡고 미네소타 파워의 모회사인 알레테(Allete)를 인수할 수 있는지 여부를 두고 치열한 공방이 벌어지고 있습니다. 미네소타 파워는 15만 가구에 전력을 공급하며 석탄, 가스, 풍력, 태양광 발전을 혼합하여 운영하고 있습니다.
이건 단순한 거래가 아닙니다. 구글이 이 지역에 데이터 센터를 건설할 가능성이 있고, 미네소타 파워를 소유하게 될 회사는 데이터 센터에 전력을 공급함으로써 막대한 수익을 올릴 수 있습니다. 제안된 62억 달러 규모의 인수 가격은 주당 67달러로, 알레테 주주들에게 19%의 프리미엄을 제공합니다.
알레테는 이번 거래가 미네소타 주에서 2040년까지 시행될 예정인, 전력 회사들이 100% 탄소 배출 없는 전력을 사용하도록 의무화하는 법안을 충족하는 데 도움이 된다고 주장합니다. 그들은 향후 5년간 전력망 및 청정에너지 프로젝트에 43억 달러가 필요할 것으로 추산하고 있습니다. 또한 블랙록은 단기적인 주가 변동 압력에 시달리지 않기 때문에 보다 "인내심 있는" 접근 방식을 취할 수 있다고 주장합니다.
야당, 이번 거래는 납세자들을 이용한 이윤 추구 행위라며 강력 비난
모두가 찬성하는 것은 아닙니다. 비판론자들은 이것이 순전히 이윤 추구를 위한 계획일 뿐이라고 주장합니다. 에너지정책연구소의 정책 옹호자인 칼리 와인만은 "사모펀드는 이윤 추구에 매우 공격적이며, 공공사업의 경우 이윤 추구 동기가 선택의 여지가 없는 요금 납부자들에게 고스란히 전가된다" 고 말했습니다
전직 공공사업체 임원이자 소비자 운동가인 마크 엘리스는 이번 거래에 반대하는 증언을 했습니다. 그는 공공사업체 인수에 관심을 보이는 사모펀드들과 직접 이야기를 나눈 적이 있다고 밝혔습니다. "결국 가격과 규제 당국의 승인 여부가 관건입니다."라고 그는 말했습니다. 또한 이런 회사들이 매물로 나오는 경우는 드물지만, 나올 때마다 큰 수익을 기대할 수 있다고 덧붙였습니다.
전력 회사는 전력 판매가 아닌 투자를 통해 약 10%의 수익률을 올립니다. 변전소, 전봇대, 전선 등에 투자가 많을수록 규제 기관이 정한 규칙에 따라 고객에게 더 높은 요금을 부과할 수 있습니다. 비평가들은 바로 이 부분이 위험하다고 지적합니다. 투자자들이 과도한 지출을 통해 더 높은 요금을 부과하도록 유도된다는 것입니다.
미네소타 파워를 둘러싼 이번 논쟁은 미국 다른 지역에서도 주민들이 주거지 인근에 데이터 센터가 건설되는 것에 반발하는 움직임과 유사합니다. 이번 경우에는 팀 월즈 주지사와 건설 관련 노동조합이 기업 인수를 지지하고 있습니다.
하지만 미네소타 주 법무장관실과 US Steel, Enbridge, 제지 공장 등 대형 산업용 전력 구매자들이 이에 반대하고 있습니다. 이들 산업체들은 미네소타 파워가 생산하는 전력의 3분의 2를 사용합니다.
알레테는 제출 서류에서 블랙록의 소유권 인수가 회사의 운영이나 전략을 바꾸지 않을 것이며, 이번 거래로 금리가 인상되지 않을 것이라고 주장했습니다. 그러나 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출된 서류들을 보면 알레테는 이미 새로운 소유주 없이도 자금 조달 수요를 충족할 수 있는 "충분한 입지"를 확보하고 있다고 밝힌 바 있습니다.
7월에 블랙록의 상황은 더욱 악화되었습니다. 행정법 판사 메건 맥켄지가 규제 당국에 해당 거래를 저지하라고 지시했기 때문입니다. 그녀는 기록을 검토한 결과 구매자들이 사모펀드가 늘 해오던 방식, 즉 "기업 지배를 통해 상장 시장 가격보다 높은 수익을 추구하려는 것"을 계획하고 있다고 밝혔습니다
