AI 붐이 미국 지방 전력망으로 사모펀드 유입

미 전역의 AI 폭발을 자금 지원하던 사모펀드들이 이제 훨씬 더 기본적인 것, 즉 모든 것을 powering하는 전기에 손을 대고 있다.

이들 투자자들은 이제 화려한 데이터 센터를 지원하는 것을 넘어, 일반인에게 전력을 공급하는 지역 유틸리티와 ChatGPT와 같은 AI 모델을 실행하는 거대한 서버를 노리고 있다.

AP 통신의 보도에 따르면, 블랙스톤(Blackstone)과 블랙록과 같은 기업들의 수십억 달러가 이제 뉴멕시코, 텍사스, 위스콘신, 미네소타의 전기 회사들로 유입되고 있다.

이러한 유틸리티는 수백만 마일의 송전선을 통해 전미 1억 5,000만 명 이상의 사람들에게 전력을 공급하며, 그 수익 잠재력은 빠르게 주목을 받고 있다.

“이유는 매우 간단합니다. 돈을 벌 수 있는 곳이 많기 때문입니다.” 사모펀드와 헤지펀드를 연구하는 노스캐롤라이나 대학교의 금융 교수 그렉 브라운(Greg Brown)의 말이다.

그렉은 투자자들이 이제 2022년 말 ChatGPT 출시 이후 수요 급증에 힘입어 발전소, 데이터 센터, 에너지 서비스를 쌓아 올리고 있다고 말했다.

블랙스톤, 유틸리티를 노리다 미네소타 논쟁 격화

블랙스톤은 뉴멕시코의 Public Service Company of New Mexico과 텍사스 뉴멕시코 파워(Texas New Mexico Power)의 구매를 규제당국이 승인하도록 추진하고 있다. 위스콘신은 이미 Superior Water, Light and Power의 매각을 승인했으며, 지난해 Northern Indiana Public Service Company는 블랙스톤에 지분 19.9%를 매각했다.

하지만 미네소타에서는 상황이 훨씬 더 복잡하다. 블랙록(BlackRock)이 자사 중 하나를 통해 캐나다 연금 기금 투자 위원회(Canada Pension Plan Investment Board)와 제휴하여 미네소타 파워(Minnesota Power)의 모회사인 Allete를 인수할 수 있는지 여부를 둘러싼 주요 논쟁이 전개되고 있다. 해당 유틸리티는 15만 명의 고객에게 전기를 공급하며 석탄, 가스, 풍력, 태양광 등 다양한 에너지원을 혼합하여 운영한다.

이것은 단순한 다른 거래가 아니다. 구글이 해당 지역에 데이터 센터를 구축할 가능성이 있으며, 미네소타 파워를 통제하는 자는 그곳에 전력을 공급함으로써 막대한 수익을 올릴 수 있다. 제안된 $62억 거래는 Allete 주주들에게 19%의 프리미엄인 주당 $67를 제공한다.

Allete는 이 거래가 유틸리티로 하여금 2040년까지 100% 탄소 배출 없는 전력을 사용하도록 요구하는 미네소타의 법을 달성하는 데 도움이 된다고 주장한다. 그들은 향후 5년 내 그리드 및 청정 에너지 프로젝트에 $43억이 필요할 것으로 추정한다. 또한 블랙록이 단기 주식 시장 압력을 받지 않으며 더 “인내심 있는” 접근을 취할 수 있다고 주장한다.

반대 측, 거래를 요금 납부자를 위한 이익 추구로 비난

모두가 이에 동의하는 것은 아니다. 비판자들은 이 전체가 단순한 이익 추구 계획이라고 말한다. 에너지 및 정책 연구소의 정책 옹호자 카를리 와인만(Karlee Weinmann)은 말했다, “사모펀드는 이익 추구에 매우 공격적이며, 유틸리티의 경우 이익 동기는 선택의 여지가 없는 요금 납부자들의 부담으로 직접적으로 작용한다.”

former 유틸리티 임원이자 소비자 옹호자인 마크 엘리스(Mark Ellis)는 거래에 반대하는 증언을 했다. 마크는 사모펀드들이 유틸리티 소유권에 뛰어들기를 원하는지 직접적으로 논의했다고 말했다. “그것은 단순히 가격과 규제당국이 이를 승인할 것인지의 문제일 뿐입니다.” 그는 이러한 회사들이 자주 매각 대상이 되지는 않지만, 될 경우 황금과 같다고 덧붙였다.

유틸리티는 전기를 판매하는 것이 아니라 돈을 쓰는 것을 통해 약 10%의 수익을 창출한다. 변전소, 기둥, 전선 등에 더 많이 투자할수록 규제당국이 정한 규칙에 따라 고객에게 더 많이 청구할 수 있다. 비판자들은 여기에 위험이 있다고 지적하며, 투자자들이 과다 청구할 수 있도록 지출을 과다하게 하려는 유인 작용이 존재한다고 말한다.

미네소타 파워를 둘러싼 이 논쟁은 미국 다른 지역에서도 데이터 센터가 집 근처에 건설되는 것에 반대하는 움직임과 유사하다. 이 경우, 팀 월즈(Tim Walz) 주지사와 건설 노동 조합은 매각을 지지한다.

하지만 미네소타 주 검찰총장 사무실과 대형 산업용 전력 구매자(미국 제철소, 엔브리지, 펄프 및 제지 공장 등)는 이에 반대하고 있다. 이러한 산업 플레이어들은 미네소타 파워 전력의 3분의 2를 사용한다.

Allete의 제출 서류에서 Allete는 블랙록의 소유권이 운영이나 전략을 변경하지 않을 것이며, 거래가 요금을 인상하지 않을 것이라고 약속했다. 그러나 증권거래위원회(SEC)에 제출된 서류에 따르면 Allete는 이미 새로운 소유주 없이도 자금 조달 필요를 충족할 수 있는 “잘 갖추어진” 위치에 있다고 밝힌 바 있다.

7월에는 행정법관 메건 맥켄지(Megan McKenzie)가 규제당국에게 거래를 차단할 것을 지시하며 블랙록에게 상황이 더 나빠졌다. 그녀는 기록을 통해 구매자들이 사모펀드가 항상 해오던 대로 “회사 통제를 통해 공공 시장 이상의 이익을 추구할 것”이라고 밝혔다.