As empresas de capital privado que financiam a explosão da IA nos Estados Unidos estão agora investindo em algo muito mais básico: a eletricidade que alimenta tudo isso.
Esses investidores não estão mais apoiando apenas data centers chamativos. Eles estão de olho em empresas de serviços públicos locais que fornecem energia para as pessoas no dia a dia e nos servidores gigantescos que executam modelos de IA como o ChatGPT.
Segundo informações da Associated Press, bilhões de dólares de empresas como Blackstone e BlackRock estão sendo investidos em empresas de energia elétrica no Novo México, Texas, Wisconsin e Minnesota.
Essas empresas de serviços públicos fornecem energia para mais de 150 milhões de pessoas através de milhões de quilômetros de linhas de transmissão, e o potencial de lucro está chamando a atenção rapidamente.
“O motivo é muito simples: porque há muito dinheiro a ser ganho”, disse Greg Brown, professor de finanças da Universidade da Carolina do Norte, que estuda capital privado e fundos de hedge.
Greg afirmou que os investidores estão agora acumulando usinas de energia, centros de dados e serviços de energia, tudo graças ao aumento da demanda desde o lançamento do ChatGPT no final de 2022.
Blackstone mira empresas de serviços públicos enquanto disputa em Minnesota se intensifica
A Blackstone está pressionando os órgãos reguladores para aprovar a compra da Public Service Company of New Mexico e da Texas New Mexico Power, com sede em Albuquerque e Lewisville. O estado de Wisconsin já aprovou a venda da Superior Water, Light and Power, e, no ano passado, a Northern Indiana Public Service Company vendeu uma participação de 19,9% para a Blackstone.
Mas em Minnesota , a situação é bem mais complicada. Uma grande disputa está em curso sobre se a BlackRock, por meio de uma de suas subsidiárias, pode se unir ao Canada Pension Plan Investment Board para assumir o controle da Allete, empresa controladora da Minnesota Power. Essa concessionária fornece eletricidade para 150 mil clientes e utiliza uma combinação de energia a carvão, gás, eólica e solar.
Esta não é apenas mais uma transação. O Google pode estar construindo um centro de dados na região, e quem controla a Minnesota Power tem muito a ganhar com o fornecimento de energia para ele. O acordo proposto de US$ 6,2 bilhões oferece US$ 67 por ação, um prêmio de 19% para os acionistas da Allete.
Allete afirma que este acordo os ajuda a cumprir a lei de Minnesota de 2040, que exige que as concessionárias de energia elétrica utilizem energia 100% livre de carbono. Eles estimam precisar de US$ 4,3 bilhões para projetos de rede elétrica e energia limpa nos próximos cinco anos. Argumentam também que a BlackRock não está sob pressão de curto prazo do mercado de ações e pode adotar uma abordagem mais "paciente".
Oposição critica acordo como estratégia para lucrar às custas dos contribuintes
Nem todos concordam. Os críticos dizem que tudo não passa de um esquema para obter lucro. Karlee Weinmann, defensora de políticas públicas no Energy and Policy Institute, afirmou : “O capital privado é extremamente agressivo na busca por lucros e, quando se trata de empresas de serviços públicos, o objetivo do lucro recai diretamente sobre os consumidores, que não têm escolha.”
Mark Ellis, ex-executivo do setor de energia elétrica e agora defensor do consumidor, testemunhou contra o acordo. Mark afirmou ter conversado pessoalmente com empresas de private equity interessadas em adquirir empresas de serviços públicos. "É apenas uma questão de preço e de aprovação do órgão regulador", disse ele. Ele acrescentou que essas empresas não são colocadas à venda com frequência, mas quando isso acontece, são uma mina de ouro.
As empresas de serviços públicos geram um retorno de cerca de 10%, não com a venda de energia, mas com investimentos. Quanto mais investem em subestações, postes e fios, mais podem cobrar dos clientes, de acordo com as normas estabelecidas pelos órgãos reguladores. É aí que, segundo os críticos, reside o perigo: o incentivo é gastar demais para que os investidores possam cobrar preços abusivos.
Essa disputa em torno da Minnesota Power reflete batalhas em outras partes dos Estados Unidos, onde as pessoas se opõem à construção de data centers perto de suas casas. Nesse caso, o governador Tim Walz e os sindicatos da construção civil apoiam a aquisição.
Mas o gabinete do Procurador-Geral de Minnesota e grandes compradores industriais de energia (como a US Steel, a Enbridge e fábricas de celulose e papel) estão se opondo a isso. Esses atores industriais consomem dois terços da eletricidade da Minnesota Power.
Em seu pedido de registro, a Allete insistiu que a aquisição pela BlackRock não alteraria suas operações ou estratégia e prometeu que o acordo não aumentaria as taxas. No entanto, documentos apresentados à Comissão de Valores Mobiliários (SEC) mostram que a Allete já havia declarado estar "bem posicionada" para atender às suas necessidades de financiamento sem novos proprietários.
A situação piorou ainda mais para a BlackRock em julho, quando a juíza administrativa Megan McKenzie ordenou aos reguladores que bloqueassem o negócio. Ela afirmou que os registros mostravam que os compradores planejavam fazer o que o capital privado sempre faz: "buscar lucros acima dos mercados públicos por meio do controle da empresa"
