Boom da IA impulsiona private equity para a rede elétrica local da América

As firmas de private equity financiando a explosão da IA em toda a América agora estão se movendo em direção a algo muito mais básico; a eletricidade que alimenta tudo isso.

Esses investidores não estão apenas apoiando data centers brilhantes. Eles estão mirando em utilitárias locais que fornecem energia para pessoas comuns e os servidores massivos que executam modelos de IA como o ChatGPT.

De acordo com a reportagem da Associated Press, bilhões de dólares de firmas como Blackstone e BlackRock estão agora fluindo para empresas de eletricidade no Novo México, Texas, Wisconsin e Minnesota.

Essas utilitárias fornecem energia para mais de 150 milhões de pessoas em milhões de quilômetros de linhas de energia, e o potencial de lucro está chamando a atenção rapidamente.

“A razão é muito simples: porque há muito dinheiro a ser feito”, disse Greg Brown, professor de finanças na Universidade da Carolina do Norte, que estuda private equity e fundos de hedge.

Greg disse que os investidores estão agora acumulando usinas de energia, data centers e serviços de energia, tudo graças ao aumento na demanda desde o lançamento do ChatGPT no final de 2022.

Blackstone mira utilitárias enquanto disputa no Minnesota se intensifica

A Blackstone está pressionando os reguladores para aprovar sua compra da Public Service Company of New Mexico e da Texas New Mexico Power, sediadas em Albuquerque e Lewisville. O Wisconsin já aprovou a venda da Superior Water, Light and Power, e no ano passado, a Northern Indiana Public Service Company vendeu uma participação de 19,9% para a Blackstone.

Mas em Minnesota, as coisas são muito mais complicadas. Uma grande disputa está em andamento sobre se a BlackRock, por meio de uma de suas subsidiárias, pode se unir ao Canada Pension Plan Investment Board para assumir o controle da Allete, a empresa-mãe da Minnesota Power. Essa concessionária fornece eletricidade para 150.000 clientes e opera uma mistura de carvão, gás, energia eólica e solar.

Isso não é apenas mais uma transação. O Google pode estar construindo um data center na área, e quem controlar a Minnesota Power tem a chance de ganhar dinheiro sério fornecendo energia para ele. O acordo proposto de US$ 6,2 bilhões oferece US$ 67 por ação, um prêmio de 19% para os acionistas da Allete.

A Allete afirma que este acordo os ajuda a atingir a lei de 2040 de Minnesota exigindo que as utilitárias usem 100% de energia livre de carbono. Eles estimam precisar de US$ 4,3 bilhões para projetos de rede e energia limpa nos próximos cinco anos. Eles também argumentam que a BlackRock não está sob pressão de curto prazo do mercado de ações e pode adotar uma abordagem mais “paciente”.

Oposição critica o acordo como jogada de lucro sobre os pagadores de tarifas

Nem todos estão a bordo. Críticos dizem que tudo isso é apenas um esquema de lucro. Karlee Weinmann, defensora de políticas no Energy and Policy Institute, disse: “O private equity é extremamente agressivo na busca por lucros, e quando se trata de utilitárias, o motivo do lucro recai squarely sobre os ombros dos pagadores de tarifas que não têm escolha.”

Mark Ellis, ex-executivo de utilitárias convertido em defensor do consumidor, testemunhou contra o acordo. Mark disse que pessoalmente conversou com firmas de private equity procurando entrar na propriedade de utilitárias. “É apenas uma questão de qual é o preço e se o regulador aprovará”, disse ele. Ele acrescentou que essas empresas não estão à venda com frequência, mas quando estão, são ouro.

As utilitárias geram retornos de cerca de 10%, não vendendo energia, mas gastando dinheiro. Quanto mais elas investem em subestações, postes e fios, mais podem cobrar dos clientes sob regras definidas pelos reguladores. É aí que os críticos dizem que reside o perigo: o incentivo é gastar excessivamente para que os investidores possam cobrar excessivamente.

Esta disputa sobre a Minnesota Power espelha batalhas em outras partes da América, onde as pessoas estão se rebelando contra a construção de data centers perto de suas casas. Neste caso, o governador Tim Walz e os sindicatos de construção apoiam a compra.

Mas o escritório do Procurador-Geral de Minnesota e grandes compradores industriais de energia (como U.S. Steel, Enbridge e moinhos de polpa e papel) estão se opondo. Esses jogadores industriais usam dois terços da eletricidade da Minnesota Power.

Em seu registro, a Allete insistiu que a propriedade da BlackRock não mudaria suas operações ou estratégia, e prometeu que o negócio não aumentaria as tarifas. Mas os registros com a Securities and Exchange Commission mostram que a Allete já havia dito estar “bem posicionada” para atender às suas necessidades de financiamento sem novos proprietários.

As coisas pioraram ainda mais para a BlackRock em julho, quando a Juíza de Direito Administrativo Megan McKenzie disse aos reguladores para bloquearem o acordo. Ela disse que o registro mostrava que os compradores planejam fazer o que o private equity sempre faz — “perseguir lucros além dos mercados públicos através do controle da empresa”.